Las Aves de Hisho - Las Orquídeas Azules Capítulo 1

 

CAPÍTULO 1

 

 

 

Antes del amanecer, a mediados del invierno, la nieve caía silenciosamente a través del aire frío y amargo.

Mientras se despertaba en una pequeña habitación manchada de hollín en la posada, Hyouchuu podía ver su aliento. Su cuerpo se sentía de plomo, pero hizo un esfuerzo por salir de la cama y lo primero que hizo fue arrastrarse por el suelo hasta la caja de la esquina. Encendió una cerilla y suavemente abrió la tapa de bambú finamente tejida. Al igual que la tapa, la caja estaba hecha de un tejido de tiras de bambú. El exterior estaba lacado, el interior forrado con algodón y lino.

La mano de obra sugería que era lujosa y de gran valor. Pero el reluciente tesoro en su interior consistía en nada más que un único tronco de madera. El tronco era aproximadamente la circunferencia de dos manos ahuecadas juntas y la longitud de dos manos -como cuando se mide la altura de un caballo-.

El tronco bastante ordinario estaba medio enterrado en una cama de aserrín. A medio camino de la corteza moteada, brotes verdes brotaban del tronco de una rama cortada.

Habiendo confirmado lo que estaba ansioso por ver, Hyouchuu dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. Sacó el tronco de la caja y lo examinó. Aunque las puntas cortadas y la corteza parecían secas, un ligero toque con su nudillo sugería madera fresca más adentro. No había signos de pudrición, moho y hongos. Tampoco había nada extraño con las hojas brotando del nudo en la madera.

Las hojas parecían a las de una orquídea esbelta, lo suficientemente espesa como para agarrar un puñado pequeño.

Hyouchuu las examinó una por una. El verde brillante saludable no mostró signos de marchitarse o morirse.

Todo lo que podría haber esperado.

Por eso, cuando pasaba la noche en una posada, siempre despertaba preocupado de que los brotes se hubieran marchitado mientras dormía. Lo primero que hacía cuando abría los ojos era comprobar su estado. El miedo lo acompañaba cada vez que se acostaba a dormir. No importaba cuán cansado estuviera, ese miedo lo mantenía despierto. Cuando finalmente llegaba el sueño, también lo hacían las pesadillas de que una mañana verificaría la caja para encontrar su contenido muerto.

Tres veces por noche, los horribles sueños lo despertaron. Tuvo que levantarse para revisar la caja y luego obligarse a volver a la cama.

Y, sin embargo, esa mañana la planta todavía estaba viva.

—¡Oh, bien! —susurró.

Hyouchuu hizo un surco en el aserrín y colocó el tronco con cuidado. Lo aseguró dentro de la caja con un cordón y luego cepilló cuidadosamente el aserrín de la orquídea para evitar que fuera enterrada. Sobre la orquídea, colocó la pequeña jaula que había extraído previamente y la metió en una pequeña bolsa llena de algodón para evitar que se moviera.

Extendió una tela cuadrada sobre la que colocó una carta envuelta en papel encerado, la ató a la pared interior de la caja con un par de cintas y cerró la tapa. Aseguró la caja con un cinturón de cuero y la guardó cuidadosamente.

En el tiempo que tardó en hacerlo, sus dedos se entumecieron por el frío. El agua en el cubo que había llenado la noche anterior estaba cubierta de hielo alrededor del borde exterior. Evitando el borde de hielo, Hyouchuu recogió un puñado de agua y se lavó la cara. No podía sentir las yemas de sus dedos. Le dolían las rodillas por el frío que se filtraba del suelo. Ni siquiera había un brasero para calentar en la habitación. El carbón vegetal había sido escaso durante varios años. Los ciudadanos comunes no sabrían dónde encontrarlo si pudieran pagarlo.

A regañadientes, Hyouchuu restregó sus piernas con ambas manos para estimular la circulación. Casi antes de darse cuenta, otro año había terminado. Durante esta temporada, el carbón fue bien escaso. Los inviernos fueron duros. El frío continuaría, los días no se calentarían por algún tiempo, incluso llegada la primavera. Todos los años durante estos meses, no pocas personas morían congeladas.

Después de masajear sus miembros un poco más, Hyouchuu se puso una capa extra de pieles. Se quitaba los zapatos por la noche para dejarlos secar. Ahora, cuando se los puso, descubrió que no cabrían en sus pies hinchados. No tuvo más remedio que usar un pequeño cuchillo para cortar ranuras en las partes que resultaban demasiado ajustadas, envolvió una tira de tela alrededor del tobillo y lo aseguró con tiras de cuero.

En este punto de su viaje, los dedos de sus pies estaban cubiertos de ampollas de sangre. Le dolían las rodillas y las caderas. Apenas podía enderezar sus piernas. Le dolían los hombros por llevar la improvisada maceta. Su mano estaba callosa y agrietada.

Pero eso estaba bien. Sus esperanzas aún permanecían vivas.

Después de completar sus preparativos, levantó su mochila de viaje y la caja en su espalda y salió de la habitación.

  

 

Todo comenzó con un solo árbol de haya de color extraño.

O más bien, comenzó con la primera vez que Hyouchuu notó un árbol en un bosque de hayas en su ciudad natal.

Eso fue hace diez años.

Hyouchuu nació en la provincia de Kei, en el norte del reino. Creció en una ciudad más al norte, en las montañas cerca de la frontera. Era un pueblo pobre no bendecido por un clima favorable. Pagó su propio camino a la escuela secundaria y de allí avanzó a la academia provincial. La buena fortuna le sonrió. En la mitad de la treintena se convirtió en un ministro imperial.

Fue nombrado Chikan Sekijin -oficial de conservación- en el Ministerio de la Tierra, con el rango de Chousi -escudero-. Aunque técnicamente era un funcionario de rango medio, era un funcionario menor en el nivel más bajo de la burocracia.

El nombramiento de Hyouchuu fue considerado como un logro sobresaliente en Sei’in, su ciudad natal. Recientemente había estado incluido en el Registro de Inmortales, por lo que sus padres y parientes todavía vivían. Se mantuvo en buenos términos con los amigos que conocía desde la infancia. Cada Año Nuevo intentaba regresar a casa para las vacaciones. Fue durante uno de esos viajes cuando vio el haya de color extraño en un bosque cerca de su aldea.

El haya había arrojado sus hojas. Las ramas se extendieron hacia el aire gélido que cubría las montañas invernales. Una corriente corría a través de la arboleda, pasando a través de una estrecha garganta y sobre una pequeña cascada. Cuando era un niño, solía ir a pescar en el arroyo en la base de la cascada. Rodeado por las paredes bajas del acantilado y el hayedo, era un lugar acogedor.

El extremo de una rama que daba a la pared del acantilado brillaba como si estuviera cubierta de escarcha fresca.

—¿Qué es eso?

Hyouchuu miró hacia la rama del árbol que se elevaba sobre su cabeza. Llamó a un viejo amigo. Houkou era su nombre. Houkou nación en Sei’in. Habían asistido a la Academia Provincial juntos. Houkou se graduó un año antes y se convirtió en un funcionario de la prefectura en su ciudad natal.

Siguiendo la mirada de Hyouchuu, Houkou miró hacia el final de la rama.

—No puede ser escarcha. Esa rama está orientada hacia el sur.

Hyouchuu asintió. Estaban en un área abierta bien iluminada por el sol. En cualquier caso, a esta hora del día, cualquier escarcha se habría derretido.

—Parece que está brillando.

—Sí —estuvo de acuerdo Houkou.

Houkou escaló ágilmente la faz del acantilado, cambiando su posición a medida que avanzaba, obteniendo diferentes vistas de la rama. Después de eso, midió el tallo, enrolló una correa de cuero alrededor de este y su cintura, y trepó al árbol.

Al verlo, Hyouchuu sonrió para sí mismo. Houkou había sido un hombre de montaña desde que era un niño. Había explorado las montañas cercanas y se hizo un experto en su geografía, flora y fauna. Sabía qué tipos de árboles y plantas crecían en qué lugar y qué tipo de animales vivían, no era nada menos que un granjero que conocía sus propios campos.

Podría pasar un día entero mirando un solo árbol y catalogando todas las aves y los insectos que albergaba. Después de graduarse de la academia, se convirtió en un Sanshi -guardabosques- de prefectura en el Ministerio de Verano, encargado de la preservación y protección del campo y las montañas.

En lo que respectaba a Houkou, ese era el mejor trabajo que podría haber esperado.

Houkou correteó por el árbol como un mono. Hizo una pausa en la rama gruesa para una mirada más cercana. Finalmente, deshaciendo la correa de cuero, asomándose todo lo que pudo, azotó la correa como un látigo, rompiendo el extremo de color extraño. Hyouchuu le hizo señas a Houkou. Buscando a través de la maleza la encontró y la sostuvo.

La rama no era más larga que sus dedos. El extraño color y brillo, que se asemejaba a la piedra pulida, hizo que fuera más fácil de detectar en medio de la maleza seca. Era fría al tacto y tan dura como una roca. Igual de extraño era el extremo de la rama donde se había separado de la rama. No mostraba fibras de maderas rotas. El borde estaba limpio como el vidrio.

—¿Qué piensas? —gritó Houkou mientras bajaba.

Hyouchuu le tendió la ramita. Houkou la tomó. Sus ojos brillaban.

—Fascinante. Como si fuera una piedra.

—¿Qué hay de las ramas más arriba?

—Son similares. Como si estuvieran fosilizadas. Y el color se está desvaneciendo.

—Huh —murmuró Hyouchuu.

La rama que Houkou cortó tenía un color gris claro. Pero también lo era la corteza del árbol del haya, lo que no era inusual. Las hayas variaban de gris claro a gris oscuro, lisas y sin fisuras naturales. Tal vez por eso el musgo, el liquen y los hongos cubrían la piel exterior del árbol.

Debido a que la corteza del haya no se descamaba o se despegaba, el musgo y el liquen que se adherían a la corteza permanecían. Los patrones moteados crecían a medida que el árbol envejecía, convirtiéndose en marcas distintivas de verde y marrón, convirtiendo eventualmente el árbol en blanco a gris. El color de desvanecimiento sugería que estas decoloraciones también podrían estar desapareciendo.

Houkou sugirió que la ramita había crecido ese año y por lo tanto conservaba su color original.

—Se ha marchitado. ¿Qué podría explicar eso? Nunca había visto algo así antes —rompió la ramita por la mitad, la cual hizo un sonido alto y duro cuando se rompió.

—¿Se secó y se congeló?

—Lo dudo —dijo Houkou.

Sacó un pañuelo del bolsillo y lo envolvió alrededor de la ramita. Tenía la intención de examinarlo detenidamente cuando llegara a casa. Parecía absolutamente encantado, la misma expresión que tenía cuando era niño y descubría un nuevo insecto extraño.

No ha cambiado para nada, pensó Hyouchuu.

Los Sanshi tenían jurisdicción sobre las montañas en las profundidades del desierto, muy lejos de donde vivía la gente. Las montañas donde la gente construía sus casas caían bajo la jurisdicción del Ministerio de la Tierra. El territorio más allá de esos límites no afectaba directamente la habitación humana. Sin embargo, el daño ocasionado por los incendios forestales y las avalanchas ocasionalmente llegaba a las comunidades habitadas-

Para protegerse de tales desastres, los Sanshi se pusieron a cargo de los bosques y montañas que no fueran tocados por la civilización. Íntimamente familiarizados con la topografía y la geografía, hicieron los preparativos necesarios en caso de que surgieran emergencias.

Como Sanshi oficial de la prefectura, era responsable de esas tierras lejanas bajo en control de la prefectura. Los Sanshi Imperiales supervisaban a los Sanshi en tierras imperiales en las nueve provincias, los Sanshi del distrito supervisaban a los Sanshi de cada distrito. Solo los Sanshi de las prefecturas se aventuraban en los bosques y montañas.

Houkou inspeccionó asiduamente las tierras bajo su vigilancia y las conocía como la palma de su mano. Una vez que se ataba la mochila y se dirigía a las colinas, tal vez no volviera por uno o dos meses. Acampando bajo las estrellas y viviendo de la tierra, atravesaba una montaña tras otra donde era su único habitante y tenía un gran espacio abierto.

—Realmente amas estas montañas —dijo Hyouchuu.

Houkou respondió con una sonrisa tímida.

En ese momento, sonó la voz de una mujer.

—¡Oh, mira quién ya está aquí!

Un grupo de mujeres del pueblo bajaba por el sendero que serpenteaba a través del bosque de hayas, las madres de Hyouchuu y Houkou entre ellas. Todas llevaban cestos en la espalda.

—Así que aquí es donde han estado.

Los dos hombres asintieron y las mujeres sonrieron.

—Vinimos a recolectar nueces y bayas. Lo siento, no podemos organizar un banquete.

Houkou miró dentro de una de las cestas y vio que estaban recogiendo hayucos.

—Recogiste bastante aquí. Lo suficiente para una fiesta.

—No, no, no. Han estado escasos en el suelo este año también. Pero a los hombres no les gusta que los dejen solos, así que decidimos regresar temprano.

Con eso, continuaron bajando la montaña.

El hayuco tenía una forma triangular que se asemeja a una semilla de alforfón. No se podían comer crudos, debido al fruto amargo, pero eran nutritivos y sabrosos. Normalmente eran hervidos. En esta aldea, los hayucos se molían, se prensaban en tortas y se envolvían en hojas de bambú. Las montañas no producían una rica variedad de productos agrícolas, por lo que los hayucos eran una especia de festín.

Desafortunadamente, estos árboles de haya no eran una fuente confiable. Tal vez una vez cada varios años, a veces solo una vez en una década, producían una cosecha abundante.

Hyouchuu dijo:

—¿Así que hemos tenido un mal año para su recolección? Estos árboles son bastante tacaños en ese sentido.

Houkou sonrió.

—Es difícil de recordar que los haya comido hasta la saciedad.

Los árboles y los arbustos normalmente producían nueves y bayas en un horario predecible. Pero no había nada predecible sobre las hayas. La próxima cosecha excelente podría ser en un año o en diez. Además, la incidencia de cosechas abundantes y pobres era la misma en todo el reino. Los árboles buenos y de bajo rendimiento no se distribuyeron uniformemente.

—En el mejor de los casos, podríamos esperar que los árboles se comporten cada pocos años y produzcan suficientes hayucos para merecer llamarlos un alimento básico.

Houkou sonrió.

—De ser así chicos como tú y yo podríamos devorarlos. Probablemente las hayas se estén cuidando a sí mismas.

Hyouchuu ladeó la cabeza a un lado. Houkou explicó:

—Tal vez estas cosechas irregulares son la forma en que el árbol de haya nos hace un favor. Un buen año para el haya es un buen año para las ratas y todo lo demás que se las come. El año después de eso, esas criaturas comerán todo a la vista. Pero si el próximo año es pobre, las ratas morirán de hambre y la población caerá. Entonces, la próxima buena cosecha tiene más posibilidades de estar cerca para beneficiarnos.

—Tiene sentido. Pero ¿por qué solo el haya produce cosechas indeterminadas? En la medida en que cualquier cosa en la naturaleza es normal, la mayoría de los cultivos normales crecen de manera bastante regular.

—Bajo esa perspectiva, el haya es extraña. Debe haber una razón. La marcada diferencia entre los años buenos y malos significa que todas las hayas son de la misma edad.

—¿De la misma edad?

Houkou señaló el hayedo que lo rodeaba.

—Además de las diferencias de tamaño, todos tienen aproximadamente la misma edad. Cerca de cien años en este caso.

—Huh —Hyouchuu miró alrededor del bosque. La mayoría de los árboles sí tenían la misma altura promedio, lo que les daba un aire general de orden y regularidad—. Lo que significa que hace unos cien años, todos echaron raíces juntos.

—Esa es la conclusión obvia. Además, las raíces del haya secretan venenos que las protegen de los árboles competidores. Cualquier árbol joven que brote demasiado cerca morirá. De ahí esta disposición de árboles con el mismo espaciado y tamaño. Otros tipos de árboles no pueden competir en este entorno, por lo que los bosques de hayas tienden a ser del dominio de solo hayas.

»Por lo tanto, los bosques no son oscuros —dijo Houkou señalando un árbol “brillante”, el cual dejaba pasar una buena cantidad de luz al suelo del bosque—. El sotobosque es abundante y diverso. Aunque los hayucos son escasos en el suelo, los hongos crecen en la tierra rica y los animales se reúnen allí para anidar y comer, con una vista sin obstrucciones proporcionada por el haya, hacen un buen terreno de caza.

—Una compañía próspera y buena para tener alrededor; hay mucho que me gusta de un haya de montaña.

—Ya veo.

Hyouchuu inspeccionó la arboleda. Hace aproximadamente un siglo, esta arboleda germinó. El haya de montaña tenía una vida larga y viviría por siglos después de esto.

—Mi tía se está poniendo vieja —espetó Hyouchuu—. Comparada con un árbol, una vida humana es algo fugaz.

—Sí, y tu madre también está envejeciendo.

Houkou asintió. Él y Hyouchuu eran funcionarios de la nobleza imperial y, por lo tanto, figuraban en el Registro de Inmortales. Podrían haber enlistado a sus padres también, pero ninguno de ellos deseaba hacerlo. De acuerdo con el precedente establecido, solo los padres de un funcionario público, su esposa e hijos podrían figurar en la lista. Hermanos y parientes eran excluidos. Si bien siempre se podía encontrar formas si un ministro se elevaba lo suficiente en el gobierno, no había garantías.

De lo contario, la línea tendría que dibujarse en alguna parte. Y a todos les repugnaba dibujarla. Hyouchuu tenía un hermano mayor y una hermana, y la inclusión de sus padres necesariamente los dejaría atrás en el mundo de abajo.

Ganar rango y posición imperial significaba irse del mundo mortal y material. Los oficiales menores como Hyouchuu y Houkou no eran diferentes. En algún momento, sus padres abandonarían el mundo y sus amigos de la infancia envejecerían. El día inevitablemente debía llegar cuando el regreso a su ciudad natal no tuviera expectativas para ellos.

Bueno, Houkou todavía estaría allí. De hecho, si Houkou no estuviera allí, tal vez no se molestaría en volver a casa.

Sabiendo todo esto, había aceptado su posición. Y sabiendo todo esto, su familia lo había despedido con cariño. Así que quería hacer que los sacrificios valieran la pena. Él tenía qué. Especialmente en un reino sin rey.

El emperador murió el año en que nació Hyouchuu. Aunque sus riendas estuvieron marcadas por una crueldad y una tiranía extraordinarias, las calamidades nunca llegaron a estos pequeños pueblos de montaña en la frontera.

Sin embargo, cuando el emperador titubeaba, un reino se iba al demonio. Un trono vacante empeoraba las cosas. El reino estaba en apuros. La ruina no dejó ningún rincón del reino intacto, más aún en pueblos pobres como Sei’in.

La tierra yerma cedía poco, sin importar lo mucho que trabajaran, forzándolos a las montañas a recolectar nueces y bayas. Y así lograron sobrevivir.

Si lograban sobrevivir después de esto, dependía en gran parte del trabajo de Hyouchuu y Houkou.

—Escuché… —dijo Houkou en voz baja—. Se dice que grandes cosas están sucediendo en la capital.

—Así parece —respondió Hyouchuu.

Aunque Hyouchuu era un ministro imperial, pasaba la mayor parte de su tiempo viajando por los distritos periféricos. No tenía una buena idea de lo que estaba pasando en la capital. Aun así, los rumores susurraban sobre acontecimientos profundos e inquietantes que tenían a todos por encima de las nubes en un estado de casi pánico.

Houkou dijo:

—Tienes que preguntarte qué será de este reino.

Hyouchuu no respondió. Aunque Sei’in era pobre, descansaba en el abrazo de las prósperas montañas. Mientras los youma no aparecieran, podrían sobrevivir.

La destrucción en los lugares que no tenían montañas tan ricas era indescriptible. Con los campos estériles e improductivos, los agricultores acudieron a las ciudades para ganar el suficiente dinero para comer. Pero no había suficientes trabajos o alimentos para apoyarlos a todos.

La inanición, la enfermedad y el crimen se convirtieron en hechos de la vida, junto con la proliferación de los youma que se aprovechaban de las multitudes.

Incluso en estos tiempos, el trabajo del servicio civil no podía cesar, aunque los funcionarios más confiables y necesarios se mantenían ocupados simplemente para mantenerse con vida. Las cosas no eran diferentes en el Gobierno Imperial.

Hyouchuu se graduó de la Academia Provincial con aspiraciones de convertirse en funcionario. Tuvo la inesperada buena fortuna de ser seleccionado para un puesto en el Gobierno Imperial. Una vez que esto habría sido considerado un gran logro. La cruel realidad era que era el resultado del emperador ejecutando ministros que se oponían a él, dejando muchas vacantes en la burocracia.

El reino estaba en una pendiente descendente. Contratar nuevo personal ministerial debería estar fuera de discusión ya que el país estaba en malas condiciones, sin embargo, cada departamento del gobierno tenía una asignación presupuestal dependiendo de la cantidad de funcionarios. Entonces, los gerentes desesperados por mantener sus bolsillos llenos estaban igualmente desesperados por cubrir todas las vacantes. Lo que le trajo esa inesperada buena fortuna a Hyouchuu.

Era un Chikan Sekijin en el Ministerio de la Tierra, sirviendo bajo el Chikan Kajou -secretario regional de agronomía-. El Kajou se encargaba de preservar cualquier flora y fauna única e inusual encontrada en todo el reino. Y de entre estas cosas únicas e inusuales, un Sekijin reunía nuevas plantas y vegetación, pájaros y animales que surgieran del yaboku[1].

Aventurarse en las montañas era normalmente el trabajo de los funcionarios locales. Hyouchuu a menudo exploraba los distritos rurales por sí mismo para obtener una comprensión de primera mano de la disposición de la tierra. Bueno, esa fue su explicación oficial. En general, era una buena excusa para salir de la oficina.

Hyouchuu pasaba poco tiempo en la capital. Por lo general, terminaba recorriendo el campo. Como Sekijin, se le había asignado un feudo. Pero nunca lo había visto, ni puesto un pie en él. Como casi nunca regresaba a la oficina, no podía supervisar su feudo en la capital.

Entonces, el Kajou lo administraba por él, convirtiendo los ingresos de la propiedad en efectivo y pasándoselos. Así es como la situación se dijo en papel. Excepto que los subordinados de la secretaría lo sabían. En lugar de recibir nombramientos imperiales, eran tratados como personal y recibían un salario.

Los ingresos del feudo de Hyouchuu desaparecían en los bolsillos del Kajou, de los cuales el Kajou pagaba el mínimo de salarios. Y lo que sea que estaba embolsando probablemente también era absorbido por sus superiores. Así funcionaban las cosas, haciendo a Hyouchuu mucho más feliz de pasar su tiempo en otro lado.

Así que se quedó en el camino, viajando de oficina del distrito a oficina del distrito, manteniendo a la burocracia a distancia. Estas oficinas locales estaban repletas de funcionarios que habían huido de la capital en busca de un lugar seguro para establecerse.

No tenía sentido resentirse por su suerte en la vida. En estos tiempos y edad, simplemente tener un trabajo era recompensa suficiente. Desde que Hyouchuu aspiró al servicio civil imperial, había entendido, aunque fuera vagamente, que esto era a lo que se reducía al final del día. La verdad absoluta del asunto era que trabajaba en el servicio civil porque tenía que ganarse la vida.

El salario mínimo para un empleado del gobierno era bastante generoso, lo suficientemente generoso como para mantener a sus padres y hermanos en casa. Un Sekijin pasaba su tiempo recorriendo la frontera donde la devastación era mínima. Desconectado del caos de la capital y aceptando el mundo tal como era, llevaba una vida más austera pero menos limitada.

Después de todo, había crecido en un pequeño pueblo enclavado en las montañas. El desierto no lo intimidaba. No era una dificultad. Lo disfrutaba.

Hyouchuu miró hacia el haya. Y luego por encima de su hombro. Desde el pie de los acantilados pudo divisar el pueblo enclavado al pie del empinado valle de la montaña.

—Quiero proteger mi ciudad natal por lo menos. Mi ciudad natal, y a las buenas personas mayores que viven allí.

      Pase lo que pase, pensó.