Las Aves de Hisho - Las Orquídeas Azules Capítulo 2

 

CAPÍTULO 2

 

 

 

Hyouchuu descendió las estrechas escaleras de la posada. La luz de un puñado de velas apenas iluminaba la tosca taberna del primer piso. No había comensales sentados en las largas mesas alineadas en el piso de tierra. La puerta de madera que daba a la calle se abría al amanecer, pero no había aves madrugadoras entre los inquilinos, ni nadie en busca de comida a esa hora de la mañana.

Un frío helado fluyó a través de la tranquila oscuridad.

—Buenos días —lo llamó un joven sirviente. Sus características de querubín le sugirieron una edad de diez años más o menos—. Se despertó temprano.

Hyouchuu asintió. Pidió té y desayuno y se sentó a la mesa que el niño acababa de limpiar.

—Mi papá dice que viene una tormenta —dijo el niño, volviendo con la taza humeante de té.

Afuera, las ráfagas bailaban en el aire. Por encima del techo inclinado del edificio al otro lado de la calle, nubes de plomo llenaban el cielo gris y lentamente iluminado, seguramente prediciendo el mal tiempo que se avecinaba.

—¿Se dirige hacia el sur? —preguntó el chico.

Hyouchuu asintió.

—Escuché que el camino hacia el sur está difícil hoy.

—Estaré bien.

Hyouchuu le entregó al niño una piedra para que colocara en la estufa. Durante el invierno, metiendo algunas piedras calientes en los bolsillos ayudaba a evitar el frío.

—Pero…

—Tengo prisa. ¿Qué tal si me preparas el desayuno primero?

Mientras calentaba sus manos con la taza de té, la nieve que caía se hizo más pesada. Soplada por el viento, la nieve se deslizaba por los surcos y baches.

El posadero, un hombre de unos cincuenta años, entró llevando el cuenco lleno de gachas de arroz. Colocó el cuenco frente a Hyouchuu y dijo:

—El chico ya te preguntó, ¿pero saldrás temprano?

Sí, ya había preguntado.

—Está bien. Espero seguir mi camino tan pronto como se abran las puertas de la ciudad.

—Parece que estarías mejor si esperaras un poco. ¿Te diriges a San’you?

San’you era la gran ciudad al final de la carretera sur.

—Me dirijo lo más lejos que pueda.

El posadero no ocultó la expresión de asombro en su rostro.

—No me digas que estás huyendo de alguien.

Hyouchuu negó con la cabeza y dijo con una sonrisa irónica.

—No, solo trato de cubrir tanto terreno como pueda.

La papilla de arroz estaba lo suficientemente caliente como para quemarle la lengua. Contenía algo de arroz, pero era principalmente mijo. El arroz era un cultivo que requería mucha mano de obra. No había suficientes trabajadores agrícolas en el reino para consumir arroz como alimento básico. La papilla se condimentaba con unos pocos hongos secos y verduras picadas.

Sin embargo, habiendo estado medio congelado hasta la muerte mientras se vestía, Hyouchuu lo contó como una bendición. Aunque fuera solo un poco, calentar el corazón de un cuerpo lento y cansado de viajar era un verdadero placer.

—Si tienes mucha prisa, ¿qué tal si utilizas un carro tirado por caballos? No te recomiendo ir a pie. Estarás en una posición difícil si la ventisca te atrapa en el desierto.

—¿Tienes un carro de caballos? —preguntó esperanzado.

El posadero abrió la boca y luego se detuvo para pensar en ello.

—Bueno, sí, supongo que eso no funcionará. No tengo caballo. Mira, apenas quedan caballos en esta ciudad. Un amigo mío tenía un caballo y un carro. Me dijo que el otro día tuvo que separarse de ellos.

—Ya veo.

Hyouchuu dejó escapar un largo suspiro. Una historia común. Un caballo podría ser usado como un animal de carga y alrededor de la granja era un activo invaluable. Pero un activo que tenía que ser alimentado.

Nadie podía poseer un caballo por el mero hecho de poseerlo. Si no podían permitirse alimentarlo, lo vendían.

Hyouchuu miró al cielo sobre la carretera.

—No se ve como una tormenta de nieve. Pero tal vez nieve mucho.

—Cualquier cantidad de nieve puede ser peligrosa. Si se amontona, el camino por delante desaparecerá.

Lo que quiso decir era que, un poco más adelante, estaban las llanuras abiertas. Una vez que los campos de cultivo habían ido en barbecho y se convirtieron en desierto. El camino serpenteaba a través de la llanura de la pradera. No era un problema cuando el clima era bueno. Pero una fuerte nevada borraba todos los rastros visibles de la carretera. Durante una tormenta de nieve, no se podía distinguir el este del oeste. Si se perdía un viajero podría terminar fácilmente en los pantanos a lo largo del río.

—El río se desbordó y arrasó con los diques hace un tiempo. Sin trabajadores, nunca pudimos repararlos.

—Así que estaré bien siempre y cuando me mantenga alejado de la orilla del agua.

—Sí —el posadero sonrió—. En esta época del año, el río está congelado. Después de una fuerte nevada, no se puede ver la diferencia entre el río y las llanuras. En cualquier caso, esos pantanos no han existido por mucho tiempo, por lo que incluso las personas familiarizadas con el terreno no te dirán dónde termina el camino y dónde comienza el barro y el fango. Cuando cae la nieve, los lugareños se lo piensan dos veces antes de ir en esa dirección. No será más fácil para un viajero salir de la ciudad.

—Me mantendré alerta.

El posadero respondió con un gran movimiento de cabeza.

—Mi consejo es esperar. ¿Realmente tomaste en cuenta el clima? Sea cual sea tu prisa, no llegarás más rápido si te congelas hasta la muerte. Me cuesta mucho sacarme de la cama en días como este.

Hyouchuu no respondió. Tomar el clima en cuenta no hacía ninguna diferencia. Incluso si significaba adentrarse en los dientes de una ventisca, todavía se iría.

—¿Te importa si pregunto por qué tienes tanta prisa?

Hyouchuu tampoco respondió esa pregunta. El niño regresó con las piedras calientes en un cubo. Hyouchuu lo hizo poner las piedras en bolsas de tela gruesas acolchadas y se las acomodó en sus bolsillos.

—Gracias. ¿Este es tu hijo?

El chico negó con la cabeza. El posadero le puso una mano en el hombro.

—Lo encontré medio muerto a un lado de la carretera. Vivía en una ciudad vecina. Todos murieron allí a excepción de él.

—¿Así que está viviendo en este pueblo ahora?

El chico negó con la cabeza otra vez.

—No hay orfanato en esta ciudad —dijo el posadero—. Los youma destruyeron todos los edificios. Además, la ciudad no tiene superintendente, ni dinero para el mantenimiento.

—¿No obtienen un presupuesto del Rifu?

Eso provocó una carcajada del posadero.

—Si hubiera uno, tal vez. El único momento en que aparece alguien así es cuando hay que recaudar impuestos, y la mayoría de los años no aparece nadie.

—Huh —Hyouchuu se mordió la lengua.

Era una historia familiar. No había suficientes ingresos fiscales para mantener el Rifu. En cualquier caso, los impuestos simplemente se iban a los bolsillos de los altos mandos, dejando a los aldeanos sin nada. Los miembros del consejo municipal se iban y la oficina dejaba de funcionar.

Sin embargo, cuando llegaba la hora de los impuestos, los altos mandos despacharían rápidamente a un funcionario de recaudación. En circunstancias normales, los ingresos fiscales se recaudarían y compartirían. Pero los subsidios habían desaparecido y nunca llegaban al pueblo.

—Un grupo rápido, esos tipos. Oyen el sonido de una moneda que cae al suelo y aparecen de la nada para recogerla. Tan pronto como está en sus bolsillos, desparecen tan rápido como llegaron.

Hyouchuu estuvo de acuerdo con un asentimiento sin palabras. Así era como la persona promedio se sentía acerca del servicio civil, esa era la razón por la cual mantenía sus credenciales oficiales a salvo en su mochila.

—No vayas a terminar como uno de ellos —dijo el posadero, dando palmaditas en el hombro del niño.

—¿Eres su guardián ahora?

En tiempos como esos, eso lo hacía un hombre mejor que la mayoría.

El posadero asintió.

—Mis parientes también están muertos. Él es lo más cercano que tengo a un pariente. Y es un buen trabajador, muy útil.

El chico reaccionó a las palabras del posadero con una sonrisa brillante. La vista despertó en Hyouchuu un anhelo insoportable de un pasado perdido. Se envolvió la bufanda alrededor del cuello, cubriendo su cara hasta su nariz. Levantó el vivero portátil sobre su espalda y aseguró el resto de sus paquetes alrededor de su cintura.

—Oye, ¿estás loco o algo así? —el posadero se acercó para detenerlo.

Hyouchuu colocó las monedas por la comida en la palma extendida del hombre.

—No vaya, señor —el chico tomó la mano de Hyouchuu y lo miró con el ceño fruncido por la preocupación.

Hyouchuu sintió esa sensación de pérdida más entusiasta. Su sobrino tendría más o menos la edad de ese niño. Si todavía viviera.

—Estaré bien. Gracias por todo.

Sonrió y colocó otra moneda en la mano agrietada del chico y cruzó sus dedos alrededor de ella. Luego, dándole la espalda a lo que el chico deseaba decir a continuación, Hyouchuu salió de la posada hacia la calle.

  

 

Dos años después de ver el haya extrañamente coloreada, Hyouchuu finalmente llegó a casa para el Año Nuevo. Allí se encontró a Houkou por primera vez desde entonces. Hyouchuu llegó a casa primero. Los aldeanos y viejos conocidos le dieron una cálida bienvenida. El año anterior, había terminado en el lado opuesto del reino y no pudo llegar.

Houkou apareció al día siguiente. Apenas había llegado, pero estaba ansioso por subir a las montañas. Con una expresión seria fija en su rostro, se dirigió rápidamente al estrecho valle que era el hogar de las hayas.

Una vez en el claro, Houkou dirigió su atención al bosque de hayas. Allí estaba el árbol con las ramas de extraño color. Hyouchuu se dio cuenta de que era el mismo árbol de hace dos años. Se había olvidado completamente de eso.

—El mismo árbol, ¿eh? No ha cambiado nada por lo que puedo ver.

—No. El fenómeno se está extendiendo —Houkou se trepó al árbol.

Ahora que lo mencionaba, los curiosos tonos cubrieron más del árbol. La mitad de las ramas eran de color translúcido y lustroso, como piedra pulida, brillando como la escarcha de la mañana.

Houkou escaneó las ramas desde su posición alta y volvió a bajar.

—¿Entiendes lo que está pasando aquí?

Houkou respondió con una expresión desconcertada.

—Yo no. Cuando lo revisé el año pasado, había avanzado. Este año, se acelera. Este no es el único.

—¿Hay más árboles como este?

Según Houkou, había recibido noticias de que árboles de haya en la misma condición aparecían en el territorio norte de la provincia de Kei. Las partes translúcidas se marchitaban y se convertían en piedra, como madera petrificada. Los síntomas se extendían si las personas dejaban las ramas muertas ahí fuera.

La única forma de detener su expansión era romper la rama más allá de la porción petrificada.

—¿Es algún tipo de enfermedad?

—Probablemente. Salvo que nadie con quien haya hablado la ha visto antes.

—Ya veo.

Hyouchuu aún no creía que fuera un gran problema. Las enfermedades atacaban a las personas y a los árboles por igual. Así era la vida. Sin importar cuan profundo fuera su conocimiento, Houkou no podría estar familiarizado con todas ellas. Aquí había un caso puntual.

Durante las vacaciones el padre de Hyouchuu enfermó. Dos años antes, su padre le dio la bienvenida, pero este año se tambaleaba como un viejo frágil, tenía una pierna débil y su movilidad era limitada. El siguiente enero, aún estaba más débil. La noticia de su muerte llegó en el otoño. Constantemente en movimiento, Hyouchuu no supo hasta octubre que su padre había muerto ese verano.

Aunque Sei’in era un pueblo pobre, todavía era bendecido por las montañas. Y esas mismas montañas al menos podrían mantener a raya lo peor de la ruina y la devastación. O eso pensó Hyouchuu. Las condiciones resultaron ser peores de lo que había imaginado. La comida era crónicamente escasa. Nadie en el pueblo recibía la comida que necesitaban y tenían un grave estado nutricional, por lo que los niños y los ancianos a menudo se agravaban por la más mínima enfermedad.

Al recibir las noticias sobre su padre, Hyouchuu se dirigió a casa lo más rápido que pudo, con todas las provisiones que cabía en un carro tirado por caballos.

Aunque los aldeanos estaban encantados de verlo, caras familiares faltaban entre la multitud. Houkou regresó a casa esa noche. Al principio, Hyouchuu pensó que había vuelto corriendo al escuchar las mismas noticias, pero esa no era la única razón. Houkou lo llevó a las montañas. El árbol de haya en el claro había caído.

Cuando Hyouchuu lo vio en enero, la mayoría de las ramas habían cambiado de color. En ese momento, había previsto que, al igual que su padre debilitad, se marchitaría en poco tiempo.

Excepto que estos cambios anormales no se limitaron al haya derribada. Sus vecinas se estaban transformando también. Los árboles no deberían perder sus hojas, pero las ramas afectadas estaban desnudas.

—Es contagiosa —dijo Houkou, con una expresión muy seria en su rostro.

Una epidemia estaba claramente en curso. El tronco se había roto en dos cerca del suelo. La madera hasta el final tenía esa apariencia translúcida y petrificada. Pero lo más extraño, la corteza conservaba su apariencia y tacto “natural”. Al igual que la rama que Houkou había roto antes, la superficie cortada del tronco parecía una piedra limpiamente destrozada.

Houkou cavó más abajo alrededor del tronco. Las raíces se habían ido. Todo lo que apareció fue grava y arena, lo que debía quedar de las raíces se petrificaron en el suelo y se desmoronaron en pedazos.

Esto es peligroso. Ese pensamiento golpeó a Hyouchuu en ese momento.

Si una persona estaba parada cerca cuando el árbol cayera, bueno, no necesitaba pensar más en eso. Lo más importante en su mente era su padre muerto y los aldeanos enfermos.

Si tan solo este año se hubiera producido una abundante cosecha, pensó mirando el árbol caído.

Con tantas hayas en los alrededores, un rico rendimiento de hayucos habría proporcionado un suministro alimentario nutritivo.

Al mismo tiempo, un pensamiento más aleccionador cruzó su mente.

Si la enfermedad azotara los hayedos uno tras otro, nunca se producirá una cosecha abundante.

  

 

Ese invierno regresó a casa con todas las provisiones que podía llevar. La plaga de hayas moribundas no había disminuido. Aunque muy conscientes de la enfermedad, los aldeanos mostraron un frente alegre. Paradójicamente, afirmaron que el haya caído había alcanzado un alto precio.

Originalmente las hayas no eran buena madera. Aunque el árbol crecía a un tamaño grande, lo hacían muy lentamente. En cinco años, una plántula apenas alcanzaba la altura de un niño. El tronco tardaba más de un siglo en alcanzar la circunferencia de los brazos de un hombre. Era una madera dura y con una textura uniforme, pero la madera del haya carecía con un patrón de grano distintivo y tendía a estropearse por nudos y otros defectos. Sufría decaimiento y decoloración y, por lo tanto, tenía poco valor en la construcción.

La madera solo era útil para fabricar productos diversos y piezas de madera. Pero incluso allí, se debía de tener cuidado para evitar deformaciones durante el proceso de secado. Por lo tanto, era menos probable que terminara siendo un material de construcción. Cualquier cosa de un tamaño manejable se usaba principalmente para hacer carbón.

Sin embargo, los hayedos afectados por la extraña enfermedad demostraron ser resistentes a la putrefacción.

La “madera petrificada” era sólida y sin deformidades. La dureza y la dificultad para encontrar elementos de sujeción adecuados contaron en su contra. Pero un carpintero con las habilidades y herramientas adecuadas podría convertirla en madera fina. La corteza tenía el brillo de la piedra. El bello acabado atrajo precios altos.

Con tantos hayedos en las montañas circundantes, los residentes de Sei’in estaban encantados. Incluso Hyouchuu lo consideró una gran ayuda. En una época sin un emperador, estaban seguros de que el Cielo los maldeciría con nada más que catástrofes. Finalmente, aquí hubo una excepción.

Solo Houkou tenía una expresión sombría en su rostro.

  

 

En retrospectiva, Houkou debió haber previsto el inminente desastre. Pero al no tener ninguna prueba que respaldara esas dudas, cuando Hyouchuu y los aldeanos celebraron la “bendición” de la enfermedad, no pudo ir y verter agua fría sobre sus esperanzas reavivadas.

El frío y fuerte viento lo apuñaló como un cuchillo, Hyouchuu pensó en ese momento.

Lamentarlo ahora no cambiaría nada.

Se apresuró por la calle principal. La plaza antes de la puerta solía estar atestada de viajeros. Pero ahora, apenas había un humano a la vista, y no solo porque el mal tiempo hacía que una persona en su sano juicio se lo pensara dos veces antes de abandonar la ciudad. Las calles tenían una calma mortal y no salía humo de las chimeneas de las casas.

Cuando llegó a la ciudad de Yosen la noche anterior, Hyouchuu pensó que era de tamaño medio. Frente a una importante carretera que pasaba al sur a través de la provincia de Kei y la provincia de Ji, debería haber estado viva y bulliciosa.

Solo había encontrado dos posadas en operación. Una era una posada de lujo equipada con establos y la otra era más barata y ni siquiera tenía camas decentes, y fue en la que Hyouchuu pasó la noche. Ningún otro huésped se había registrado con él. El edificio daba a la calle y el cartel adjunto identificaba la posada, pero parecía deshabitada. Ninguna de las tiendas que se refugiaban debajo de los aleros superpuestos funcionaba.

Sus techos caídos, las ventanas rotas, estos eran literalmente agujeros en la pared. Aunque ninguno había terminado de colapsarse, el alcance de la ruina era obvio. Un aire invisible de disolución y fatiga fría colgaba alrededor de la ciudad como una niebla baja.

Si Houkou pudo articular o no lo que había previsto, la ruina ya existía en ese momento. Comenzó durante la dinastía del difunto emperador y continuó en esta era del trono vacío.

Al pasar por la calle tranquila y congelada y llegar a la puerta, Hyouchuu todavía no vio a otros viajeros. Un anciano con cara cansada lo miró y rápidamente abrió las puertas de par en par.

Tal vez debido a la falta de paredes de barrera y estructuras de soporte, el viento no disminuyó cuando Hyouchuu salió de la ciudad. El camino fangoso y lleno de baches estaba cubierto de hielo. Cualquier vegetación estaba rígida por la escarcha. Hyouchuu miró hacia el cielo. El amanecer reveló nubes pesadas hasta donde alcanzaba la vista.

Una tormenta venía.

Pero él tenía que seguir.

      Hyouchuu verificó la dirección del viento y comenzó con largos pasos. Hasta ahora, había cubierto dos tercios de su viaje. Si podía completar el tercio restante ahora estaba en manos del destino.