Las Aves de Hisho - Las Orquídeas Azules Capítulo 3

 

CAPÍTULO 3

 

 

 

Después de salir de Yosen, la nieve cayó más fuerte. Una hora más tarde, estaba mirando fijamente un manto blanco hasta donde cubría la vista. Con el camino congelado bajo sus pies, Hyouchuu aceleró el paso lo mejor que pudo.

Mientras avanzaba penosamente, los pueblos y aldeas desaparecieron. Todavía quedaban rastros de los senderos que se bifurcaban desde la carretera principal, por lo que debieron haber existido caminos en algún momento. Pero ahora, no conducían a ninguna parte.

A lo largo de uno de esos senderos, a lo legos, divisó un árbol negro. El árbol tenía forma de sombrero de bambú y sus ramas colgaban bajas hacia el suelo. Un riboku. El árbol se había vuelto negro como la tinta y ahora se encontraba en medio de un campo vacío. Había perdido a sus habitantes y se había marchitado.

El edificio que de otro modo debería rodearlo, el Rishi, se había ido. Así como las casas que de otro modo deberían rodear al Rishi. Y lo mismo sucedía con la puerta y las murallas que debían rodear la ciudad. Engullidos por las llanuras heladas, solo unas pocas cicatrices permanecían en la ondulada tierra de aquel desolado campo invernal.

Hyouchuu se detuvo por un momento en solemne silencio. El riboku marchito presenció el final de la esperanza allí. Un pueblo albergaba veinticuatro familias y un área comunal. Todo se había perdido. No había manera de decir si la causa fue por un desastre natural o disturbios civiles o hambruna. En algún momento, el tronco se rompería cerca del suelo, similar a los hayedos.

Al igual que la mayoría de la gente, al principio Hyouchuu no comprendió la gravedad de lo que estaba sucediendo con los hayedos.

Creían que el fenómeno se limitaba a los árboles que se encontraban en las profundidades de las montañas. Los hayedos nunca habían sido muy apreciados. Al final del día, pensaron:

Algunas hayas marchitas no importan demasiado.

Pero desde el principio, Houkou reconoció el peligro.

—Es como el haya que se convirtió en piedra. Nunca había oído hablar de una enfermedad así antes.

—Cosas como esta pueden pasar —le aseguró Hyouchuu—. Tarde o temprano, una epidemia así se terminará.

El invierno en que murió su padre, las hayas decoloradas y marchitas aparecieron en todas partes. Dos años después de eso, los árboles comenzaron a derrumbarse. Y dos años después de eso, el número alcanzó proporciones alarmantes. Y, aun así, Hyouchuu y los residentes de las montañas estaban ciegos a estas señales de un inminente desastre. En todo caso, lo vieron como buenas noticias.

Los árboles estaban tan disecados que un hombre prácticamente podía empujarlos. Los árboles no se pudrirían, así que, para ahorrar tiempo y trabajo en la tala de los árboles aprovechaban los que se caían y a veces los dejaban ahí hasta que la demanda alcanzara el suministro. Obtuvieron un mejor precio de esa madera también.

—Un bienvenido giro de los eventos. Los aldeanos están mejor a causa de esto. No importa cuán abundante sea, no hay mucho uso que se pueda hacer de un haya de montaña.

Los hayedos abundaban en el territorio norte del reino. No habían sido útiles como madera, así que nadie se tomó la molestia de derribarlos y molerlos.

Además, la gente no podía depender de los rendimientos impredecibles de los hayucos muy pequeños y las nueces tendían a tener años malos, por lo que era inútil como un cultivo básico o una fuente de alimentos a largo plazo. Un árbol tardaba de treinta a cincuenta años en producir sus primeras flores. Entonces nadie plantaba hayas para evitar una posible hambruna. El cultivo de árboles de hayas era un ejercicio inútil.

El hambre ahora era generalizada. Los aldeanos viajaban regularmente a las montañas para cosechar nueces y bayas. Pero la desafortunada haya se negaba a cooperar. Todos los árboles más jóvenes fueron cortados para obtener carbón, dejando atrás a los grandes y viejos árboles de poco valor para cualquiera.

Y luego esos grandes y viejos árboles de repente probaron su valor. La gente de las montañas, no bendecida con tierra cultivable, se regocijó de que el Cielo les había sonreído. Las aldeas se juntaron y se aventuraron en el desierto y arrastraron los árboles derribados. Así lograron llegar a fin de mes.

Naturalmente, cuando los árboles de haya fueron derribados por la extraña enfermedad y de repente se disparó su valor, los políticos locales hicieron todo lo posible para sacar a los aldeanos de la tierra y monopolizar el comercio de madera para sí mismo.

Las montañas que estos especuladores intentaban controlar no pertenecían a la gente, sino al reino y estaban bajo la jurisdicción del Sanshi. Por lo tanto, la gente no podía simplemente reclamar los recursos que pudiera tener y venderlos al mejor postor. Los funcionarios que intentaban impedir que los ciudadanos comunes explotaran las riquezas de las montañas a las que nominalmente tenían derecho.

Excepto que estos mismos funcionarios se guardaron los ingresos en nombre de la protección de los recursos naturales. Aseguraron contratos con traficantes de madera debajo de la mesa y cobraron lo que el mercado podía soportar.

Las ganancias deberían haber ido a los cofres del reino. Pero el rastro del dinero desapareció en gran parte en algún lugar entre los gobiernos locales.

Se suponía que los fondos que llegaban al Tesoro Imperial se redistribuían por el bien de la gente. Pero la “redistribución” no significaba nada cuando no había nada que redistribuir.

Los ministros imperiales se dieron cuenta y diligentemente buscaron eliminar a estos corruptos administradores locales. Pero cuando el objetivo principal era desviar esos fondos a sus bolsillos en lugar de los de otra persona, las ganancias del comercio de madera de haya desaparecieron.

—Se dice que la madera de haya en el mercado en la provincia de An simplemente se confisca. Como resultado, los comerciantes de madera no pagan si no hay entrega. Para los cazadores furtivos bien intencionados que fueron al duro trabajo de arrastras los árboles de las montañas y llevarlos al mercado, en primer lugar, pierden el ir y venir. Mientras tanto, los funcionarios de la provincia de An se convierten en intermediarios y obtienen la recompensa. Una forma práctica de obtener grandes ganancias sin hacer gastos de capital.

Hyouchuu suspiró. Los ojos de Houkou reflejaban una inusual mirada de alarma.

—Tales cosas no llegan al corazón del problema.

Hyouchuu miró a su viejo amigo con una expresión dudosa. Houkou, a su vez, parecía muy irritado, inusual para un tipo tan gentil.

—Todo el mundo dice lo mismo. Y es lo último de lo que alguien debería estar hablando.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Hyouchuu.

Houkou dijo con voz tensa.

—Si las cosas continúan así, las montañas se arruinarán.

Ya veo, pensó Hyouchuu, observando su rostro solemne.

Houkou amaba las montañas. No podía soportar ver cómo se derrumbaban sus queridas montañas. A él también le encantaban los hayedos. Siempre decía que un hayedo era el lugar más relajante de la tierra.

—Entiendo cómo te sientes, pero ya es tarde para arrepentirse. Para la gente de aquí, es vida o muerte.

—¡De eso estoy hablando! —gritó Houkou, su voz ronca—. La destrucción que envuelve las montañas absorberá las aldeas y las vidas de los aldeanos también —estaba realmente desesperado—. Los animales que se alimentan de los hayucos. Incluso en un mal año, pueden mantener un buen número. ¿Qué pasará con ellos cuando todo eso desaparezca?

Los hayucos eran una comida aceptable para los animales más pequeños. Además, como señaló Houkou, los hayedos soportaban un sotobosque saludable, una rica variedad de hierbas y arbustos, que formaban hábitats únicos para los herbívoros más grandes, como los ciervos.

Entonces, esos herbívoros se convertirían en presa de carnívoros y omnívoros. Los hayucos sostenían un círculo completo de vida que no solo incluía a los animales que vivían de los hayucos sino también a los que vivían en y entre los hayedos, y aquellos que los cazaban.

—Los depredadores bajarán de las montañas e invadirán el territorio humano. Los osos atacarán a las personas con más frecuencia. Los ojos pueden ser cazados. Una rata suele estar satisfecha con una pequeña cantidad de grano. Pero cuando las hordas de ratas desciendas, ¿cómo podrá alguien cazarlas a todas?

—Huh —dijo Hyouchuu.

Es cierto que un año después de una sequía, los ataques de los osos a menudo aumentaban. El año anterior, las hayas dieron una buena cosecha, por lo que los ojos podían sobrevivir, pero sin nada que comer, no tenían más opción que atacar a las personas.

—Ahora que lo mencionas, he estado escuchando acerca de un fuerte aumento en la población de ratas.

—Definitivamente —Houkou asintió.

—El número de ratas en las montañas está disminuyendo. Entonces, no es que la población esté aumentando, sino que están bajando de las montañas a las aldeas.

—Además de todo eso, los árboles de haya ayudan a preservar la cuenca y evitar la escorrentía. En los días lluviosos, ¿no has visto agua de lluvia corriendo por los troncos de un árbol de haya?

—Sí. Me escondí debajo de un árbol para refugiarme de la lluvia y me encontré con un diluvio.

—Cierto. La forma del haya hace que el agua de lluvia sea capaz de correr a lo largo del tronco.

El árbol de haya dirige el flujo de agua de lluvia hacia el tronco, alimentando al liquen y a los musgos que se aferran a la corteza. El agua absorbe los nutrientes allí y los transporta a las raíces. En el otoño, las hojas amarillas que caían producían un rico humus alrededor de la base del árbol. La suciedad profunda, oscura y suave absorbía una buena cantidad de agua. Esto ayudaba a evitar la sequía en el entorno.

—Si los hayedos desaparecen, los veranos se volverán mucho más duros. Y no solo eso. Las raíces del hayedo sostienen la montaña. Es una tarea a gran escala, la raíz se arrastra por la tierra y unifica el suelo. Con las raíces desaparecidas, esa base desparece. No es un problema en el invierno cuando la nieve se acumula. Pero en la primavera, la nieve se derrite. La nieve derretida empapa lentamente el suelo.

Un bosquecillo de hayas almacenaba el agua. La nieve caída se acumulaba allí, se derretía y se empapaba. A medida que el suelo absorbía más agua, naturalmente se volvía menos firme. Si no había nada para mantener la tierra unida, el lado de la montaña podría colapsar repentinamente en un deslizamiento de tierra.

—Las montañas en estas partes son escarpadas, las laderas empinadas, con pueblos y aldeas dispersas por los valles de las montañas. ¿Qué le sucederá cuando las montañas se desmoronen?

Los deslizamientos engullirían las aldeas y se tragarían a las personas que vivían en ellas.

—Incluso si tal catástrofe no ocurriera, los deslizamientos de tierra en la primavera podrían inundar los ríos y los campos, haciendo que la siembra sea imposible. Cualquier esfuerzo, aunque serio, para restaurar los campos demoraría la plantación hasta que fuera demasiado tarde. Eso significa que no habrá cosecha al final del verano. Además, las montañas que perdieron sus bosques de hayas probablemente se quedarán sin agua. Los veranos son definitivamente secos aquí. Los agricultores que lograran cosechar algo terminarían peleando con los animales salvajes por lo poco que quede. Cualquier error en el camino podría desencadenar fácilmente una hambruna.

Hyouchuu finalmente pudo captar la fuente del miedo de Houkou, tal vez porque el trabajo de Hyouchuu era ir a las montañas también.

Creció en un pueblo de montaña y como Houkou estaba profundamente familiarizado con el medio ambiente. Sabía mucho de las montañas debido a su trabajo. Y ahora que lo pensaba, la pequeña anomalía que presagiaba la oscura profecía de Houkou se había extendido por las montañas. Estas anomalías aún no habían perturbado la civilización humana. Pero una vez que los eslabones de la cadena se aclararan, los peores escenarios no fueron difícil de imaginar.

—Siendo ese el caso, ¿qué podemos hacer?

Una enfermedad de orígenes tan desconocidos estaba atacando a los hayedos. No había forma conocida de tratarla.

—Eso es lo que me gustaría saber —dijo Houkou, sosteniendo su cabeza—. Estos últimos años, he intentado todo lo que puedo pensar para detener la epidemia. Pero nada funciona.

—¿Qué hay de cortar los árboles infectados?

—Lo intenté. La efectividad es cuestionable. Cortar los árboles y quemarlos es el mejor método, pero estaríamos destruyendo los hayedos al igual que lo hace la enfermedad. Y teniendo en cuenta sus tamaños, la enfermedad se está extendiendo más rápido de lo que podríamos haberlos derribado y quemado a todos.

—¿Qué pasa con los medicamentos?

—Nada. Probé todos los medicamentos y tratamientos que se me ocurrieron. En el mejor de los casos, ralenticé el avance de la enfermedad. Pero nada la detiene.

—Así que, no podemos hacer nada al respecto.

—Nada. Lo único que se me viene a la mente es que una vez que un árbol de haya se haya marchitado y muerto, incinerarlo y luego replantar de inmediato con una especie diferente, Un árbol ampliamente enraizado y de rápido crecimiento.

—Uno que produzca una nuez comestible. El roble o el chinquapin, la ortiga o el alcanfor…

—Pero los hayedos atacan otros árboles en su vecindad. Además, estos nuevos árboles no crecerán más rápido de lo que se propaga la enfermedad.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Ayúdame a buscar una solución —Houkou agarró a Hyouchuu por el brazo—. Ese es nuestro único recurso. Busca en el yaboku una planta de la que se puedan fabricar medicamentos.

Hyouchuu miró la cara de Houkou. Hyouchuu era un Chikan Sekijin en el Ministerio de la Tierra. Ese era su trabajo. Incursionar en las montañas y explorar en los yaboku los ranka[1] que produjeran los animales y las plantas beneficiosas.

Especialmente cuando una planta no podía moverse por sí misma, el fruto echaría raíces allí mismo. Y si lo hiciera, entonces comenzando el próximo año, comenzaría a propagarse por sí misma. Sin embargo, debido a que los animales en busca de alimento también podían erradicarlas en ese momento, alguien tenía que ingresar y seleccionar las plantas que podrían producir plantas útiles y transportarlas de regreso a la civilización. Esa era la descripción del trabajo de un Sekijin.

Aunque Hyouchuu trabajaba en el servicio imperial, nada lo calificaba para participar en la administración nacional.

Simplemente sobrevivía con el salario que recibía del reino. Lo mejor que podía hacer por el reino y la gente era seguir viviendo y trabajando. Por no mencionar que su ciudad natal de Sei’in estaba ubicada en un valle de montaña cubierto de hayas.

Esto es algo que tengo que hacer, pensó, aunque nunca imaginó que tomaría tantos años desde ese día.

  

 

Hyouchuu se tragó esos fríos remordimientos y apartó sus ojos del negro y marchito riboku, casi escondido detrás de la cortina de blanco. Evitando la nieve que caía, se cubrió la cara y siguió caminando tan rápido como lo llevaran sus pesados pies.