Las Aves de Hisho - Las Orquídeas Azules Capítulo 6

 

CAPÍTULO 6

 

 

 

Acosado y soplado por el viento, la nieve lo apuñaló como pequeños cuchillos.

La tormenta no era tan mala como cuando estaba caminando por la llanura abierta, pero el viento no era menos feroz en el paso de montaña. Incluso con las piedras recién calentadas en los bolsillos, las ráfagas implacables le restaban calor al cuerpo. La nieve aún caía, aunque no tanto como antes. Sus pies se hundieron en las acumulaciones de nieve. Para empeorar las cosas, estaba caminando por un trecho en escalada. Tratar de sacar sus pies con cada paso lo obligaba a inclinarse, mientras el viento golpeaba su espalda.

Alzar la cabeza dificultaba la respiración. Tenía los ojos secos y mantenerlos abiertos era igualmente difícil. Avanzar con los ojos medio cerrados imposibilitaba saber a dónde iba. Casi se desvía del camino correcto en repetidas ocasiones cuando el viento empujaba contra su espalda, pero Hyouchuu lograba corregir precipitadamente su curso.

Estaba agradecido de que el camino no estuviera equilibrado a lo largo del borde de un acantilado.

El camino de la montaña estaba flaqueado a ambos lados por hayas, por sus ramas desnudas debido a la nieve, no pudo decir cuán afectadas estaban por la enfermedad.

Caminando resueltamente por la sinuosa carretera, llegó a una bifurcación en el camino. Un sendero más estrecho subía mientras que el camino más ancho descendía.

Finalmente he alcanzado la cumbre.

Con un suspiro de alivio, comenzó a caminar por el sendero más ancho.

—¡Oye! —gritó una voz detrás de él.

Hyouchuu se giró para ver una silueta oscura que se apresuraba por el camino detrás de él.

—¡Ese es el camino incorrecto!

Cuando la distancia entre ellos se cerró, Hyouchuu se sobresaltó al reconocer al anciano que había conocido en el claro al pie de la montaña. El viejo corrió hacia él.

—Me alegro de haberte alcanzado a tiempo. No puedes ir por allí. El camino se derrumbó más allá —respirando con dificultad para recuperar el aliento, el anciano le explicó que sin la nieve cubriendo el suelo y con un poco más de visibilidad, Hyouchuu podría haber visto las condiciones por sí mismo—. Pero con este clima, pensé que podrías perderte.

—¿Así que viniste persiguiéndome?

Eso fue porque Hyouchuu se fue sin darles tiempo para explicar. Así que el anciano se vistió apresuradamente y corrió tras él.

—Lo siento —se disculpó Hyouchuu.

—Está bien, está bien. Caminas rápido. Debes estar acostumbrado a ir de excursión por las montañas —con eso, el anciano comenzó a caminar por el sendero angosto—. Viendo lo lejos que has llegado, sería más rápido seguir avanzando que retroceder. Un poco más adelante va cuesta abajo el resto del camino. Encontrarás a San’you al pie de la montaña.

Hyouchuu estaba agradecido por la compañía, pero no pudo evitar lamentar el problema que estaba poniendo sobre el anciano. Cuando vaciló por la confusión, el anciano lo miró por encima del hombro.

—Me dirijo a San’you también, ¿sabes? Nos estamos quedando cortos con algunos suministros. Pasaré la noche antes de regresar.

—Realmente lo aprecio —Hyouchuu hizo una profunda reverencia y el anciano se puso en camino de nuevo.

Incidentes como este solo hacían que la carga de su espalda fuera más pesada, un paquete que a lo sumo consistía en una orquídea azul y un tronco redondo. Pero esto sumaba otra carga.

El chico que había cuidado de Hyouchuu en la posada, el posadero que había tomado al chico bajo su tutela, la pareja de ancianos que encendió un fuego para caminantes como él, la yegua que él montó hasta que colapsó, para no decir nada de Houkou y Kyoukei y sus colegas que trabajaron día y noche durante seis años para encontrar la cura.

Estaba particularmente agradecido con Kyoukei. Para Hyouchuu, Houkou y sus subordinados, se trataba de una emergencia nacional. Kyoukei era un Ryouboku-shi, un Fumin que no pertenecía a ningún reino, sin lealtades generales a ningún emperador o reino. Podría haberse excusado y haberse ido por su camino sin problemas.

  

 

Una vez, Hyouchuu le preguntó a Kyoukei de dónde era. Fue la ocasión en la que hicieron un brindis por su éxito en la primera vez que lograron que la orquídea azul echara raíces. Celebraron una fiesta en un bosque de hayas cerca de la oficina del distrito donde instalaron los jardines de prueba.

Desmayados después de muchas rondas de bebida, Houkou y sus compañeros de trabajo yacían despatarrados en el cobertizo del jardín. Solo Hyouchuu y Kyoukei permanecieron despiertos, bebiendo lentamente lo último del vino. Pensando en ello ahora, esa fue la única vez que se había enfrentado a Kyoukei en una conversación informal.

—Nací en Hou. Aunque no tengo recuerdos de ese reino.

—Huiste del reino con tus padres.

—Eso es correcto —respondió Kyoukei.

El gobierno de Hou había estado devastado en la época en que nació Kyoukei. Probablemente esa fue la razón por la que no podían quedarse en el reino, aunque Kyoukei no parecía estar familiarizado con todos los detalles. O tal vez sí sabía y optó por no hablar de ellos. En cualquier caso, sus padres habían viajado a Kyou antes de que formara recuerdos duraderos. Cuando tenía cuatro años, lo vendieron a un maestro Ryouboku-shi y desaparecieron de su vida.

—Bueno, eso debió haber sido difícil —dijo Hyouchuu.

Kyoukei se rio suavemente.

—No recuerdo nada de eso. Me imagino que mis padres estaban en una situación difícil.

—¿Guardas rencor contra tus padres?

—No haría ningún bien si lo hiciera. Si vas a tener un rencor sobre cualquier cosa, sería razonable tenerla contra la basura y la ruina que lo hicieron así.

—Sí, tienes razón —murmuró Hyouchuu.

Después de eso, como miembro de los Ryouboku-shi, viajó y vivió en muchos reinos.

—Entonces te convertiste en un maestro Ryouboku-shi y seguiste por tu cuenta.

—Bueno, no tengo ningún aprendiz, así que realmente no puedo llamarme maestro. Solo obtuve el permiso de mi maestro para irme y vivir de forma independiente.

—Pero ¿serás un maestro algún día?

—Tal vez —respondió Kyoukei vagamente—. Después de que Tamoto y yo tomáramos caminos separados, me uní a un grupo.

Aparentemente, los Ryouboku-shi recién independizados se unían por un tiempo. Pero, para darle una mano a Houkou, Kyoukei se quedó en la provincia de Kei, mientras que sus compañeros siguieron su camino.

Sobresaltado, Hyouchuu preguntó:

—¿Quieres decir que no puedes volver a ser un Ryouboku-shi?

Kyoukei respondió con una sonrisa irónica.

—Puedes pensar que vamos y venimos cuando queremos, pero de hecho tenemos nuestras reglas, una promesa hecha es una promesa mantenida. Entonces, después de romperla, bueno, supongo que eso significa que me fui y es difícil para alguien como yo volver a su posición anterior.

Hyouchuu no tenía idea del precio que había pagado para involucrarse.

—¿Por qué has llegado a tal extremo para ayudarnos?

—Porque no podía esperar y ver cómo se destruían las montañas.

—Pensé que ustedes no tenían aprecio por el servicio civil.

—Bueno, no puedo decir que conozca lo suficiente a la administración pública como para pintarlos a todos con la misma brocha. Supongo que tengo el mismo prejuicio general de que son un grupo de egoístas que se ocupan de sus propios bolsillos. Pero espero no ser tan estrecho de vista como para llegar a esa conclusión antes de llegar a conocer uno.

—Tiene sentido —dijo Hyouchuu con una sonrisa torcida.

—En todas partes encontrarás personas buenas y malas. Houkou es un buen ejemplo. Nosotros los Ryouboku-shi le debemos mucho a Houkou. Él conoce las montañas mejor que nosotros.

Hyouchuu se rio.

—Houkou tiene las montañas en sus venas.

Kyoukei sonrió también.

—Eso es seguro. Donde quiera que vaya, él sabe qué regalos tiene la naturaleza para ofrecer, las particularidades de los yaboku en cada región. Al mismo tiempo, conoce todos los peligros de las montañas y no tiene problema en compartir ese conocimiento con tipos como nosotros.

La primera vez que se encontraron fue en el corazón de las montañas. Kyoukei y su equipo estaban subiendo y Houkou estaba bajando. Cuando pasaron uno al lado del otro, apenas reconociéndose, Houkou les gritó:

—¿Leñadores?

Ellos no respondieron. Houkou conjeturó desde su silencio.

—Ah, Ryouboku-shi —señaló que el yaboku en la cresta de la montaña que estaba lleno de fruta, pero dijo que vigilaran sus pasos debido a la colmena de avispas a lo largo de la ladera—. Las avispas que hacen sus colmenas en el suelo son un grupo malo. Ve a cualquier parte cerca de ellas y van a la guerra. Una picadura puede derribar a un hombre adulto. En el peor de los casos, incluso matarlo.

Houkou plantó una bandera cerca de la colmena como advertencia, por lo que era fácil esquivarla. Realmente fue una información bastante útil.

Sabían lo suficientemente bien cómo se sentiría recibir el tratamiento opuesto.

Los empleados del gobierno que se abrían camino hacia las montañas o los leñadores locales consideraban a los Ryouboku-shi como cazadores furtivos que robaban las recompensas de la tierra. Fumin, nada menos, que se pavoneaban como si las tierras públicas fueran su propiedad privada. Pero como los Ryouboku-shi solían tener plantas y hierbas inusuales, y solo ellos sabían de dónde venían, la gente tenía que mirar para otro lado y permitir su existencia a regañadientes.

Houkou, por otro lado, trató a Kyoukei y sus colegas como conciudadanos de las montañas, nunca estuvo reacio a compartir información cuando se cruzaban y estaba dispuesto a responder cualquier pregunta que pudieran tener. Cuando se estaba gestando una tormenta, organizaba el lugar para que pudieran refugiarse.

—Incluso me llevó a la casa familiar de Houkou en Sei’in en alguna ocasión. Los visito cada vez que estoy cerca y la familia de Houkou siempre me da la bienvenida.

—Ya veo.

Ese era el tipo de hombre que era Houkou. Y parecía que Hyouchuu no era la única persona que lo había descubierto.

—Hay un gran bosque de hayas en las colinas sobre Sei’in. No podría simplemente pasarlo por alto.

—Y por eso estoy muy agradecido —dijo Hyouchuu con una sincera inclinación de cabeza.

—¡Oh, detente! —dijo Kyoukei, mirando hacia otro lado.

Incluso Hyouchuu dudaba que sintiera el peligro tan intensamente como lo hacía Houkou. Houkou vio el panorama general. Su preocupación por las montañas y la gente que vivía allí no estaba contaminada por motivos políticos o intereses pecuniarios. Veía a los habitantes de las montañas como parte de las montañas.

Hyouchuu, por otro lado, tenía una vista más estrecha. Para estar seguro, estaba profundamente preocupado por el colapso del hayedo en Sei’in. Las laderas podrían separarse y tragarse la aldea. Los animales salvajes que descenderían de los bosques indómitos, podrían invadirlos y devorarlos en sus casas. Todo esto traería escasez de cosechas y dicha escasez afligiría y mataría a los aldeanos. No podía soportar presenciar toda esa pérdida y sufrimiento.

Así que sería mucho mejor si pudiera ayudar a otras aldeas a evitar el mismo destino. Debía haber otros funcionarios preocupados por sus ciudades natales también. Por el bien de las personas que vivían allí y las personas que se preocupaban por ellos, tenía que encontrar la manera de detener esta enfermedad.

  

 

Cada vez que las buenas acciones de los demás es extendían y lo tocaban, el peso sobre su espalda se hacía más pesado.

—Entonces, ¿por qué tienes tanta prisa? —le preguntó el anciano.

La pregunta devolvió a Hyouchuu al presente. Sus trabajosas respiraciones se congelaron en una nube frente a sus rostros mientras subían por el sendero de la montaña uno al lado del otro.

—Porque tengo que llegar a donde voy, no importa qué.

—Ya veo —dijo el anciano.

Y de repente, se detuvo en seco. Hyouchuu también lo hizo. Delante de ellos, un gran árbol había caído al otro lado de la carretera.

—Este ciento debió haberlo hecho caer. Aun así, la dirección de caída es extraña.

El anciano miró hacia la montaña y luego hacia el árbol. De un vistazo, Hyouchuu entendió lo que había sucedido. El árbol era un haya. Se había marchitado y fosilizado. El tronco se partió en dos desde la raíz.

—Debemos informar esto a la gente de San’you. Bajo estas circunstancias no pueden usar carros tirados por caballo.

El árbol no tenía un diámetro grande para evitar que la persona promedio a pie trepara sobre él. Pero ningún carro con ruedas podría pasar. Los dos treparon al árbol.

—Entonces, ¿este es el tipo de cosas de las que estabas hablando?

Hyouchuu solo asintió.

—Es extraño ver un árbol marchitar así. ¿Estos árboles realmente valen tanto como dicen las personas?

—Eso he oído.

—Bien —el anciano se rio—. Qué tal si antes de informar a las autoridades me acerco con algunos amigos míos en San’you y nos lo llevamos —el anciano miró a Hyouchuu, la pregunta no formulaba flotaba en el aire.

Hyouchuu asintió.

—No te preocupes. Mis labios están sellados.

—Es bueno saberlo —el viejo se rio de nuevo—. Debe ser gracias a nuestro nuevo emperador en el trono. Anteriormente, todo lo que el Cielo nos dio fue un desastre después de otro.

Hyouchuu no respondió. En realidad, él había pensado lo mismo, al igual que el anciano, se regocijó con la noticia del nuevo emperador. Especialmente al principio, había esperado que la enfermedad que afligía a las hayas llegara a su fin.

  

 

—No es probable —advirtió Houkou—. La plaga no ocurrió porque el trono estuviese vacío, por lo que no terminará cuando el trono esté ocupado.

De hecho, mientras que otras calamidades habían cesado bruscamente, esta extraña enfermedad continuó extendiéndose lenta pero inexorablemente.

Mientras tanto, la situación política se hizo más complicada. En condiciones normales, para pedir una audiencia con el emperador, un ministro imperial tenía que visitar el Palacio Imperial.

Excepto que Hyouchuu y sus colegas eran de la nobleza menor y les prohibieron hacerlo. Los altos funcionarios probablemente pensaron que no querían poner a los pequeños funcionarios, que fueron trasladados al campo, a hablar en la capital.

Con la llegada del nuevo emperador, sus superiores estarían aterrados ante la perspectiva de perder sus posiciones actuales. Su negligencia profesional y el despotismo no eran noticia para nadie. Pero desde que llegó el nuevo emperador, se pavonearon como si fuera razonable actuar irracionalmente en tiempos irrazonables. Estos fueron los ministros que se aferraron a su estado actual, que aprovecharon cualquier oportunidad para echar a sus competidores del camino y tomar sus empleos, o que pensaron que la reforma política era inevitable y saquearon el tesoro antes de perder su estatus.

Lejos de mantener el status quo, incluso con la coronación de un nuevo emperador, se podría esperar que el estado de los asuntos políticos empeorara.

Hyouchuu y su equipo finalmente encontraron la medicina que necesitaban. Un nuevo emperador había sido coronado. Deberían poder apelar al emperador y así salvar los bosques de hayas. Hyouchuu informó con entusiasmo los resultados a sus superiores. Pero no obtuvo ninguna respuesta.

Quizá simplemente no comprendieron la gravedad de la situación. Con eso en mente, Hyouchuu escribió un informe en el que expuso los pormenores de la crisis, la amenaza constante de los árboles de haya que se caían y los detalles del desastre que ya se estaba desarrollando. Señaló que tenía una cura en la oficina del distrito de Setsuka. Por supuesto, debía ser presentada al emperador para que él pudiera presentar una petición al Roboku.

Y, aun así, no escucharon nada del Gobierno Imperial. Habían pasado más de cuatro meses desde la coronación y ni una palabra.

Si el Gobierno Imperial no iba a buscar la cura, ellos la llevarían. Pero eso era más fácil decirlo que hacerlo.

La orquídea azul se enraizaba en árboles viejos. Una vez que las raíces se enterraban debajo de la corteza, la planta se resistía al trasplante. Si se retiraba, entonces se secaba rápidamente.

Otra opción fue injertar la orquídea azul en un árbol, luego desenterrar el árbol y moverlo. Excepto que transportar un árbol de más de cien años estaba fuera de discusión. Cuando la rama en la cual la orquídea azul había enraizado era cortada del árbol, la planta moría cuando la rama se secaba.

Si tan solo pudiera poner sus manos en un rápido kijuu, pero un humilde servidor público como Hyouchuu solo tenía a Agen, una yegua ordinaria. Por eso alguien del Gobierno Imperial tenía que venir a buscarlo. O al menos prestarle un kijuu.

Por desgracia, todo intento de comunicarse con el Gobierno Imperial fue en vano. Hyouchuu estaba fuera de sí por la frustración. Después de todo el trabajo duro que Houkou y Kyoukei habían realizado, Hyouchuu no pudo ofrecer resultados.

—¿Cuál es el problema? —le preguntaron—. ¿Qué está pasando?

No tenía respuestas. La expectativa de que los largos años de trabajo finalmente habían dado fruto se encontró solo con más desilusión.

—He exigido respuestas una y otra vez. Tal vez mis informes se han golpeado contra una pared de ladrillos[1].

Era posible que las palabras de un simple Sekijin se consideraran indignas de una audiencia, o no podían comprender la urgencia de la situación con la suficiente claridad, o más probablemente, sus actividades no estuvieron a la altura de un criterio arbitrario en algún punto del camino y los informes fueran archivados sumariamente.

—Lo siento —se disculpó Hyouchuu.

Houkou y sus asistentes suspiraron. Kyoukei gruñó por lo bajo.

—Así que esto es a lo que se reduce todo.

Hyouchuu sintió el disgusto en sus reacciones y lo hirió profundamente. Después de todo, era su trabajo reunir los frutos del yaboku y presentarlos a las autoridades imperiales apropiadas. Hacía sus informes de acuerdo con sus responsabilidades. Pero ni siquiera obtener una revisión superficial de sus hallazgos, simplemente no debería estar sucediendo.

O, mejor dicho, en estos días, era un procedimiento operativo estándar en este reino.

Las voces de las personas fueron ignoradas. Las peticiones de salvación fueron arrugadas y tiradas. Los ministros imperiales trabajaban solo para beneficiarse a sí mismos, se preocupaban solo por la mejor forma de explotar a la gente y al reino para su propio beneficio. Especialmente con la coronación de un nuevo emperador, alarmado de sentir que el suelo se movía bajo sus pies, todos sus esfuerzos frenéticos exacerbaron aún más la decadencia.

No les importaba un comino el reino o sus ciudadanos. O más bien, lejos de tomarlo por sentado, consideraban al hombre común como el enemigo. Esa fue la razón por la cual Hyouchuu escondió sus credenciales dentro de su paquete. No podía viajar exhibiendo su cargo, y ciertamente no en los últimos tiempos.

  

 

Bueno, eso fue inevitable. Una ciudad como Yosen debería ocupar una posición prominente a lo largo de este camino. ¿Por qué los caminos que conducían allí no estaban atestados de viajeros? En estos fríos días de invierno, ¿por qué no vio el humo que se enroscaba en las chimeneas de las casas? La razón era simple: la gente simplemente no estaba allí.

Alguna vez hubo una población lo suficientemente grande como para mantener una ciudad de ese tamaño, pero ahora estaba vacía. Esa era la evidencia de la cantidad de vidas que se habían perdido.

Las casas que habían perdido a sus habitantes tenían a su alrededor el aura profunda y oscura de la ruina. Calles sin transeúntes fueron invadidas por la maleza y las zarzas cubiertas de nieve. Las murallas de la ciudad se derrumbaron. Las puertas de la ciudad colgaban torpemente de sus goznes. Las tierras fértiles y las aldeas agrícolas ya no rodeaban las ciudades. Incluso el Rike cayó en mal estado por el desuso.

Ninguna de estas instituciones era administrada por los civiles. Dirigirlas era responsabilidad de funcionarios como Hyouchuu, que en cambio extorsionaban con el dinero de los impuestos a las personas que apenas lograban sobrevivir, se lo metían en sus propios bolsillos y no daban nada a cambio.

No estaba sorprendido de que las personas a las que se suponía debían servir los odiaran. Sabía que nada iba a cambiar esas actitudes por ahora.

Por eso tenía que llegar a donde iba.

     La orquídea azul que llevaba en su espalda debía llegar al Palacio Imperial y ponerse en manos del nuevo emperador. Antes de que se marchitara.