Las Aves de Hisho - Las Orquídeas Azules Capítulo 4

 

CAPÍTULO 4

 

 

 

Presionando hacia adelante a lo largo de una colina suavemente inclinada, una cordillera baja apareció a la vista. Sobre esas montañas estaba San’you, la ciudad más grande de la zona.

De vuelta en las cercanías de Yosen, una línea de árboles en ambos lados marcó el camino como una carretera principal. Pero cuando la montaña apareció a la vista, los árboles no estaban por ningún lado. Tal vez habían sido reducidos por combustible. Tal vez una tormenta feroz los había volado.

La carretera se acercaba a la montaña recta como una flecha. Una llanura plana y desolada se extendía a su alrededor. Estos debían ser los páramos de los que el posadero le había hablado.

Como en respuesta a la pregunta no formulada, el cielo se oscureció y la ventisca comenzó en serio. Vientos aulladores lo atacaron a través de la pradera sin árboles. En un momento apenas pudo ver su mano frente a su rostro, por no mencionar la distante montaña. La nieve que golpeaba su cuerpo hizo imposible levantar la cabeza. No había nada que ver si podía.

Caminando en una línea recta lo mejor que pudo, el viento que se inclinaba desde un lado, empujándolo fuera de curso. En repetidas ocasiones cayó en grandes derrapes y solo entonces se dio cuenta de que se había alejado del camino. Retrocedió, perdiendo tiempo, la nieve acumulándose a su alrededor, preguntándose cuánto tiempo más sentiría la superficie de la carretera bajo sus pies.

Al menos con un caballo podría haberlo atravesado antes de que golpeara la ventisca.

Y si hubiera sido detenido por la tormenta, podría usar el calor del cuerpo del caballo mientras esperaba que disminuyera el viento.

Hyouchuu tenía una yegua llamada Agen. Pero viajando de la provincia de Kei a la provincia de Ji, la presionó demasiado y colapsó. Quería cuidarla hasta que recuperar la salud, pero no tenía tiempo. Todo lo que pudo hacer fue pagarle al posadero para cuidarla. Se había preguntado varias veces qué habría sido de ella. Quizá había muerto. Tal vez el posadero la vendió.

Como él era quien le había exigido tanto, era justo que se sacrificara de la misma manera.

O tal vez solo estaba persiguiendo el viento.

Tomar decisiones siempre es fácil. Traducir una decisión a la acción era otro asunto completamente diferente.

Casi sofocándose ante el viento amargo, Hyouchuu recordó que el clima era así en aquel entonces. Decidirse a buscar un medicamento fue fácil. Cuando se trataba de llevar esa promesa a la vida, no tenía idea de cómo encontrar esa hierba milagrosa.

Lo primero que hizo fue enviar una orden general a las oficinas regionales, solicitando que recogieran cualquier planta inusual que creciera debajo de los yaboku. Excepto que no había forma de entender las propiedades medicinales de una planta sin cultivarla primero. Y si esas propiedades medicinales existían, quedaba la pregunta de cómo extraerlas.

¿Era la hoja o la raíz o el fruto la parte crítica? ¿Haría el hervor el truco o el secado y la pulverización? En cualquier caso, tomaría más de un día llegar a una conclusión, y luego decir si una hierba así podría ser cosechada convenientemente en cantidades que valdría la pena el esfuerzo.

Mientras buscaban a tientas las respuestas, un gran número de muestras de plantas fluía hacia la provincia de Kei, desde todo el reino, donde Houkou tenía su oficina en la prefectura de Setsuka. Houkou y sus asistentes cultivaron y probaron su efectividad.

Mientras tanto, Hyouchuu continuó sus propias expediciones de exploración, empacando muestras y enviándoselas a Houkou. Cuando tuviera la oportunidad, pasaría por Setsuka para ver cómo progresaba el trabajo. Pero poco progreso se estaba logrando, inevitablemente enmascarando esas conversaciones en un aura de tristeza.

Después de ir a ninguna parte durante casi un año, durante una de sus breves visitas a Setsuka, Houkou le presentó a un hombre que no había visto antes, y dijo que lo ayudaría en su búsqueda de las hierbas.

—Este es Kyoukei. Es un Ryouboku-shi -cazador de yaboku-.

Un hombre flaco con un aire oscuro y hostil a su alrededor parecía estar en la mitad de los cuarenta.

—Un Ryouboku-shi… —Hyouchuu se repitió a sí mismo.

—Los Ryouboku-shi eran Fumin que no pertenecían a ningún reino. Se ganaban la vida deambulando de un lugar a otro recogiendo semillas útiles y brotes de los yaboku, y luego cultivándolos y vendiéndolos. Con esencialmente el mismo trabajo que un Sekijin, Hyouchuu se había encontrado con un buen número de ellos.

Obviamente tenía diferentes objetivos en mente. Desde la perspectiva del Sekijin, los civiles cazando furtivamente los yaboku para su propio uso eran un problema. No podía permitir que estos Fumin se beneficiaran al monopolizar lo que producía el yaboku. Los Ryouboku-shi tenían una visión igualmente sombría de los Sekijin, lo que no sorprendía cuando los Sekijin obstaculizaban su sustento y hacían todo lo posible para expulsarlos de sus territorios.

Hablando francamente, eran grupos opuestos. No sería inexacto llamarlos enemigos.

Teniendo en cuenta la actitud helada de Kyoukei, indudablemente sintió lo mismo sobre Hyouchuu.

Sin darse cuenta de la tensión entre ellos, Houkou dijo:

—Kyoukei piensa que los esfuerzos de búsqueda se concentrarían mejor en la provincia de Kei.

—¿En la provincia de Kei? ¿Por qué?

Respondiendo a la pregunta de Hyouchuu, Kyoukei explicó:

—Porque esa es la disposición del Cielo.

En respuesta a la mirada perpleja de Hyouchuu, Houkou dijo:

—Hasta donde yo sé, la plaga comenzó en la provincia de Kei. Aunque Sei’in no fue la primera, definitivamente se originó allí en los distritos del norte. Kyoukei ha viajado mucho en esta región y está de acuerdo.

Hyouchuu asintió. Había pensado lo mismo.

—Esta enfermedad fue otorgada a la provincia de Kei, por así decirlo. Si es así, la cura debería surgir allí también.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Qué tan probable es que el problema tenga una solución tan conveniente?

Kyoukei se dirigió a las dudas de Hyouchuu.

—Es la estrategia correcta.

Hyouchuu intentó levantar más objeciones, pero Kyoukei lo interrumpió.

—Las características de esta enfermedad no se parecen a ninguna otra. Esto es claramente una anormalidad. Llámalo más allá de los límites del mundo natural.

Hyouchuu tenía la misma sensación y asintió de acuerdo.

Kyoukei dijo:

—Otros árboles y plantas se enferman también. Esta enfermedad, que drena a los árboles de su color, parece fundamentalmente diferente. De la misma forma que un oso y un youma son fundamentalmente diferentes.

—Sí, entiendo eso.

—Es como un youma que solo ataca a los hayedos. No parte del mundo humano. Siendo ese el caso, el Cielo debería darnos algo para combatirla. Del mismo modo que es posible cazar youma, también se pueden cazar enfermedades. Si los medios para hacerlo no existen, el Cielo proporcionará uno. Lo único de lo que estoy seguro es que tiene que haber un yaboku que produzca la hierba necesaria —Kyoukei dirigió su atención al mapa de la provincia de Kei en la pared—. Comenzó en el territorio norteño. Eso significa que un yaboku del norte debe producir la hierba.

Hyouchuu preguntó:

—¿Cómo podemos diferencia entre la que es y la que no es la hierba medicinal correcta?

—Como dije, estamos operando bajo la disposición del Cielo. Si encontramos una gran cantidad de plantas debajo de un yaboku, esa sería la planta. Un número particularmente grande debajo de un yaboku en particular.

Kyoukei dijo que la planta nunca estaba sola, seguramente se encontraría en grupos. Por lo general las plantas no se agrupan bajo el yaboku y cuando lo hicieran, no serían muchas. Entonces, encontrar una que excediera los límites, sugeriría fuertemente que esa era la hierba correcta.

—El Cielo hará su parte. Con esa seguridad en mente, mira y encontrarás.

Tan pronto como Kyoukei hizo esa declaración, Houkou soltó un fuerte:

—¡Ajá!

En ese instante, como golpeado simultáneamente por la misma chispa, Hyouchuu vio la misma escena en su mente.

—¡Eso es! —exclamaron juntos.

Hyouchuu y Houkou se miraron entre sí y ambos asintieron. Desde que comenzaron a buscar, habían encontrado la misma hierba debajo de los yaboku, a menudo formaciones enteras de ellas. Además, se encontraban solo en las regiones contiguas a las montañas en el norte de la provincia de Kei. Las hojas se parecían a las de una orquídea.

—¿Cuál?

Kyoukei escaneó los brotes y las plántulas dispuestas en filas alrededor de la habitación.

—No, no tenemos ninguna aquí. No pudimos recuperarlas.

Hyouchuu estuvo de acuerdo.

—Comenzamos a verlas por primera vez hace tres años, casi al mismo tiempo que los hayedos comenzaron a perder su calor. Se parecían a las orquídeas medicinales con rayas blancas.

Habían visto grupos de ellas debajo de muchos yaboku. Curiosamente, pocas se extendieron fuera de la circunferencia del yaboku. Y luego, la próxima vez que revisaron, las plantas se habían marchitado. Habían intentado trasplantarlas, pero todas habían muerto antes de que pudieran cultivarse en otro lugar.

Kyoukei agarró sus paquetes de viaje.

—¿Dónde? ¿Están cerca de aquí?

Houkou dijo:

—El mes pasado, un yaboku fue visto en las montañas a un día de viaje desde aquí.

Hyouchuu y su equipo se apresuraron a organizar su equipo de viaje y partieron hacia las montañas donde se encontraba ese yaboku. Cuando llegaron, las hierbas en cuestión habían desaparecido. Ampliaron su búsqueda a las montañas cercanas y tres meses más tarde encontraron otro yaboku con unos brotes creciendo.

Las hojas pequeñas, esbeltas y verdes que brotaban en grupos aparecieron en varios lugares más, tantas que Hyouchuu se preocupó, como si el Cielo les diera una mano repetidas veces.

El equipo se separó y recogieron todas las plántulas jóvenes. Kyoukei los instruyó sobre los métodos que usaban los Ryouboku-shi.

Hasta ese momento, Hyouchuu había excavado la tierra circundante y trasplantado la plántula a un contenedor. Los Ryouboku-shi usaban un semillero hidropónico hecho con musgo de agua y envolvían la planta en musgo después de dejar caer la tierra.

El hecho de que un ranka otorgado por el cielo cayera del árbol y se enraizara allí no significaba que fuera adecuado para el suelo. Entonces, a corto plazo, eliminaban las raíces del suelo y las transportaban de esa manera. Después de eso, plantaban un tallo en cada semillero especialmente diseñado que no contenía sustancias superfluas y esperaban a que echara raíces. La construcción de estos semilleros era un secreto de los Ryouboku-shi.

Recogieron las plantas de semillero según las instrucciones y regresaron a la oficina de la prefectura de Setsuka. Cuando volvieron y los abrieron, después de un día y una noche, la mayoría de las plántulas se habían marchitado. Lograron trasplantar a los sobrevivientes a otro semillero, pero duraron menos de tres días. Todas las que trajeron de vuelta murieron.

Desde entonces, su vida fue una batalla.

Hyouchuu se aventuró repetidamente en las montañas en busca del yaboku. Cuando encontraba un afloramiento, contactaba con la oficina del distrito y Kyoukei y Houkou llegaban tan rápido como podían. Kyoukei luchó hasta el agotamiento tratando de encontrar la mejor manera de transportarlas. Idearon todas las formas de desenterrar las plántulas que se les ocurrieron.

Houkou a menudo pasaba todo el día debajo del yaboku observando las plantas. Investigaron diferentes métodos de trasplante, movilizaron al personal y probaron todas las diferentes muestras de suelo que podían desenterrar, junto con las condiciones de plantación. Sin avanzar en el transporte de las plántulas, levantaron una tienda de campaña junto al yaboku y montaron un campamento allí.

Solo en esos esfuerzos consumieron dos años de su tiempo. Y en esos dos años no dieron ningún medio de cultivar las plantas de semillero. Continuaron marchitándose y muriendo en gran número. Al mismo tiempo, un número mayor prosperaba debajo del yaboku. El Cielo tercamente persistió en enviarles las plantas. Hyouchuu y el resto habían llegado a la conclusión de que esta debía ser la planta que estaban buscando.

Al mismo tiempo, tantas bendiciones se desvanecían, una cantidad innumerable de hayas cambiaban de color en las montañas. En hayedos aquí y allá, el árbol más grande se cayó, creando misteriosos espacios vacíos. Como si el uno fuera causado por el otro, pequeños derrumbes comenzaron a ocurrir. La población de ratas aumentó. Los animales hambrientos invadieron el reino humano.

En medio de todo lo demás, Hyouchuu perdió a su hermana pequeña, a su hermano y a su sobrino.

La cosecha de nueces y bayas ese año fue pobre por todas partes. A fines del otoño, cuando el invierno estaba a punto de comenzar en serio, un oso hambriento atacó la aldea. Los habitantes por lo general abandonaban la aldea a mediados de invierno. El oso mató a la mayoría de los que se habían quedado para recoger la cosecha final. La mitad inferior del cadáver de su hermana había desaparecido, al igual que la mitad de su cabeza y el brazo de su hermano. Excepto por los zapatos ensangrentados de su sobrino, encontrados en la entrada de su casa, el resto de él desapareció por completo.

Sintiendo algo en el viento, los aldeanos descubrieron la terrible escena y luego pasaron tres días en las montañas rastreando al oso. Al final, el oso debió sentirse desafortunado por su mala suerte, como el resto de ellos.

Deberían haberlo visto venir.

Se aseguró de correr la voz y consiguió que las distintas oficinas del distrito comenzaran a trabajar en el problema. Ninguno de esos esfuerzos se resolvió.

No pudo salvarlos. Era impotente. La gente de su pueblo celebró cuando se convirtió en un funcionario imperial, elogiándolo como el chico de la ciudad natal que lo hizo bien. La fría y dura realidad era que él no había hecho nada. No jugaba ningún papel en el proceso político, no tenía forma de volver a dirigir la nave del estado hacia el rumbo correcto.

Incluso como Sekijin, cuyo trabajo era asegurar hierbas eficaces de los yaboku, no podía cumplir con su deber. Continuó enviando suministros de comida a casa para expiar sus fallas, pero eso no los salvaría a todos, por no mencionar a los pobres y hambrientos en todos los demás lugares del reino.

Lejos de eso, después de que su hermana murió, su madre le escribió pidiéndole que dejara de enviarles suministros. Lo que sea que se hubiera acumulado en beneficio de Sei’in solo despertaba la envidia y la amargura en las aldeas circundantes. Algunos incluso dijeron que era su culpa que el oso que hubiera atacado las aldeas en Sei’in.

Dijeron que los funcionarios imperiales corruptos estaban favoreciendo y protegiendo a Sei’in a través del nepotismo, por lo que el ataque fue la manera del Cielo de igualar las escalas.

Todo el favoritismo en el mundo no importaría al final. Esa era la verdad real.

En su mente, hubiera querido enviar comida a todas las personas cercanas a su aldea, es decir, a la gente de la prefectura de Setsuka, a toda la gente de la provincia de Kei, junto con los ciudadanos del reino, Hyouchuu quería alimentarlos a todos. Excepto que era un humilde burócrata, un ministro imperial solo de nombre. Al igual que el resto de los funcionarios, trabajaba por un salario. Cuando se trataba de llenar estómagos vacíos, ese dinero no era suficiente.

—Pensé que era lo mínimo que podía hacer —espetó Hyouchuu, con la carta de su madre en sus manos, ante él estaban las hileras de plantas marchitas.

—No se puede evitar —dijo Houkou con voz sombría—. Tales son los tiempos en los que vivimos.

La madre de Houkou había enfermado en esos días. La falta de comida empeoró su condición. Houkou hizo todo lo posible por enviarles secretamente las provisiones más nutritivas que podía conseguir, pero con el simple sueldo de un funcionario del distrito, nunca podría hacer todo lo que quisiera.

Además, ahora que era la época más fría del año, la comida era difícil de conseguir. Hyouchuu estaba feliz si las provisiones que enviaba ayudaban.

—No tienes nada de qué avergonzarte —Kyoukei, de todas las personas, lo consoló—. Incluso si solo puedes salvar a Sei’in, eso no significa que no estés salvando a otros también. Cada porción que la gente de Sei’in no tiene que comprar en el mercado agrega un poco más a lo que estará disponible en otros lugares.

Durante dos años, Hyouchuu y Kyoukei habían buscado hierbas medicinales juntos. Y, sin embargo, quedaba una brecha entre ellos. Sin importar cuán agradecido estuviera Hyouchuu por el diligente esfuerzo que Kyoukei había hecho, nunca había sido capaz de cerrar la distancia entre ellos. Kyoukei era un hombre reservado y sin apetito por una conversación informal, por lo que no podía entender por la actitud de Kyoukei si su relación se acercaba o se alejaba.

—Entonces, dejas de enviar suministros porque alguien te acusa de nepotismo. Puedo decirte que eso no va a cambiar la forma en que alguien piensa. Así que sigue enviándolos.

—¿Eso crees? —preguntó Hyouchuu.

Kyoukei asintió.

—En primer lugar, a cualquier funcionario de alto rango que no le importara salvar a su ciudad natal, tampoco le importaría salvar a nadie. Esa fría realidad la entenderán en algún momento.

Hyouchuu estaba complacido con las palabras provenientes de Kyoukei, que de otro modo no estarían dispuestas a pensar amablemente en un Sekijin. Posteriormente, habló con el Ruyosho -superintendente- en Sei’in y aumentó la cantidad de comida que enviaba a su ciudad natal.

Los comentarios mal intencionados sobre Sei’in continuaron, pero como su Rike aceptaba huérfanos, los postrados en cama y ancianos, nunca fue más allá de las palabras. Tenían todas las razones para agradecer a sus estrellas de la suerte por eso también. En esta época, Hyouchuu no era el único funcionario imperial que enviaba remesas a su ciudad natal. Algunas de esas ciudades natales fueron atacadas por ladrones que esperaban tener acceso a las provisiones. Algunas aldeas incluso fueron saqueadas y quemadas por merodeadores celosos de sus buenas fortunas.

Ninguna tragedia estaba fuera de discusión cuando un reino se iba al infierno.

  

 

Hyouchuu quedó atrapado en un ventisquero en varias ocasiones y cuando lograba salir, hacía una pausa para recuperar el aliento. La acumulación de nieve ya había llegado a sus rodillas. La nieve derretida le corría por las piernas y empapaba sus zapatos. Sus dedos congelados se sintieron como si los estuvieran apuñalando con mil cuchillos.

Estaré bien, se aseguró a sí mismo.

Afortunadamente -o no-, era un inmortal. Rara vez sufría de congelación, y cuando lo hacía, era probable que sus dedos no se gangrenaran y cayeran. El dolor significaba que la sangre aún fluía.

Se enderezó la dolorida espalda y levantó la vista. La nieve no cedía. La nieve formaba una cortina gris frente a sus ojos, obstruyendo la vista del frente. Pero tal vez fuera mejor así. Hyouchuu sacó la brújula de su bolsillo y la revisó.

     Cuando comenzó a moverse nuevamente, un tenue punto de luz apareció más allá de la cortina gris de nieve.