Mil Millas de Viento, el Cielo del Amanecer - Capítulo 22

 

CAPÍTULO 22

 

 

 

—Está muy frío.

La voz de Rangyoku se la llevó el aire de la mañana.

En el reino del este de Kei, la ciudad de Kokei, prefectura de Hokui, provincia de Ei. Kokei se localizaba al noroeste de Gyouten, la capital, situado en el centro de la provincia de Ei. La carretera al este de Gyouten llevaba al Kyokai. La carretera oeste, llevaba al Mar Azul. Desde tiempos antiguos, la próspera ciudad de Kokei, capital de la prefectura de Hokui, se había establecido en el cruce de la carretera oeste. En consecuencia, la ciudad también llegó a ser conocida como Hokui.

El pueblo era, sin duda, el núcleo de la ciudad que había crecido a su alrededor. En este sentido, Kokei no era excepcional. Sin embargo, la ciudad asociada con el pueblo se había ampliado enormemente en los últimos años, desplazando a la aldea de Kokei de su posición crítica en la carretera. Como resultado, el pueblo estaba unido como un pequeño apéndice al noreste de la gran ciudad. El signo de las puertas era “Kokei”, pero nadie lo llamaba así. El nombre de la ciudad era Hokui, y la pequeña protuberancia de una ciudad conectada a esa se llamaba Kokei.

  

 

En un bloque silencioso en un rincón de Kokei, Rangyoku llenaba un balde con agua. Echando un vistazo a su alrededor, podía ver las montañas frías y desoladas elevarse por encima de los altos muros. La pálida escarcha se aferraba a las copas de los árboles sin hojas. Los nubarrones estaban cargados de precipitaciones.

—Me pregunto si nevará —se dijo, y volvió a entrar en la casa por la puerta trasera. La casa era un rike o un orfanato. Rangyoku no tenía padres, por lo que tuvieron que ser entregados al cuidado del rike.

—Te has levantado temprano, Rangyoku.

El anciano levantó la cabeza cuando Rangyoku entró en la cocina. Él estaba poniendo carbón en un brasero situado en el centro del piso de tierra. Su nombre era Enho[1] y él era el director del orfanato.

—Buenos días.

—Eres una chica buena, fuera de la cama antes que un viejo como yo. Pensé que, por una vez, yo sería el primero y tendría todo listo, pero no estoy preparado todavía.

Rangyoku se echó a reír y vació el balde en el tanque. A ella le agradaba ese director. Ella podría actuar de otra manera al esperar que alguien mayor como Enho se levante antes que ella. Pero ella sabía de que él estaba preocupado de que, si se levantaba temprano, todo el mundo se obligaría a ello también. Así que se quedaba en la cama.

—Parece que nevará.

—Claro que sí. El agua estaba muy fría. Ven aquí y caliéntate.

—Estoy bien —sonrió.

Ella levantó la tapa de la olla grande apoyada en la cocina. El vapor caliente llenó la habitación. Ella comenzó a preparar el desayuno. Enho puso el brasero al lado del tanque de agua. Él solo pensaba en ella. Ella revolvió algunas verduras sobrantes y la carne en el agua hirviendo a fuego lento, junto con algunas bolas de masa hervida.

—Vamos a recibir un nuevo joven hoy.

Rangyoku miró hacia atrás por encima del hombro, y Enho asintió con la cabeza. Se refería a que el rike iba a aceptar a otro nuevo huérfano.

—¿Debo poner un lugar más para el desayuno?

—Lo más probable es que venga por la tarde o por la noche.

—Ya veo.

Cuando ella y Keikei habían huido de la ciudad, la directora del rike había sido una mujer de muy mal genio. Cuando regresaron, la anciana había muerto y había sido reemplazada. Enho no era originario de la ciudad. Ella había estado escuchando bastante nerviosa que un viejo extraño se había convertido en director, pero ahora estaba muy agradecida.

—Buenos días —Keikei corrió a la cocina.

—Hey, Keikei, te despertaste temprano.

—El frío me despertó.

Rangyoku se echó a reír cómo su hermano golpeó el suelo con sus pies pequeños. Llenó un balde para él. Enho dejó caer una piedra caliente en el agua. El plop y el chisporroteo era el sonido del invierno.

—Ahora, lávate la cara y vuelca el agua afuera.

—Está bien —dijo Keikei con la cabeza y hundió su cara en el agua.

Rangyoku lo miró sonriendo. Había otros tres niños en el orfanato, pero se levantaban más tarde. Ya que nunca Enho los regañaba, se quedaban en la cama todo el tiempo que querían. Los tres habían estado viviendo en el orfanato durante mucho tiempo. Debido a que la directora anterior había sido tan estricta, se aprovechaban de Enho un poco. Tal vez consciente de lo mismo, Enho se los permitía.

—¡Diablos, que hace frío! —dijo Keikei, abriendo la puerta de atrás y lanzando el agua sobre la nieve. Su aliento empujaba blanco en el aire frío.

—Mejor que el año pasado, sin embargo. No hay mucha nieve.

Medio año había pasado desde la coronación de la nueva reina. Así como la promesa de los viejos tiempos, los desastres naturales habían cesado en su mayoría. El año pasado habían visto una cantidad inusual de nieve y muchas nevadas habían extinguido pueblos.

—Me gusta que nieve.

Los braseros era la principal fuente de calor. En los días de mucho frío, ponían una olla en la estufa y el agua hervida, y todos se reunían alrededor de la estufa y se calentaban con el vapor y el calor del cuerpo. Los hogares ricos tenían una chimenea y los hogares aún más ricos tenían un sistema de aire caliente que pasaba entre las paredes y por debajo del piso, una calefacción individual en cada habitación, pero pocas familias de Kei se lo podían permitir.

Pocos podían darse el lujo incluso del esmalte de las ventanas con vidrio. En cambio, las ventanas estaban cerradas y el papel se colocaba en el interior del marco. Permitía la luz del sol, mientras que algunos cerraban el paso del viento. El algodón era bien escaso por lo que los colchones eran rellenados con paja recogida del otoño. En cuanto a la ropa de invierno, era prácticamente imposible obtener pieles. El carbón de leña para el brasero no era barato, así que la casa estaba fría todo el tiempo.

Los reinos al norte de Kei eran aún más fríos, pero a medida que Kei era mucho más pobre tenía menos medios para combatir el frío. El invierno en el barrio norte de Kei era incluso aún más duro.

Sin embargo, a Rangyoku le gustaba el invierno. No solo a Rangyoku, sino a todos los demás niños del orfanato. Normalmente desde la primavera hasta el otoño, las personas se marchaban a los pueblos cercanos y aldeas, dejando la ciudad casi desierta. Solo los huérfanos y los ancianos del pueblo se quedaban atrás. Durante el invierno, todos regresaban y se reunían en grandes grupos para hilar algodón y tejer cestas. Eso era mucho más divertido.

Rangyoku destapó la olla grande.

—Keikei —dijo—, ve a despertar a todos. Es la hora del desayuno.

  

 

Rangyoku estaba cortando mochi[2] al vapor en un recipiente, cuando de repente oyó un grito desde el patio. Sorprendida, vio a su alrededor cómo Keikei volvía corriendo desde el ala separada del orfanato.

—¡Hermana!

—¿Qué pasa?

No fue Keikei quien había gritado. Pero entonces llegó otro grito.

—¡Youma!

Enho se puso de pie. Rangyoku se llevó las manos a la boca y se tragó su propio grito.

—Ve por atrás y llega al Rishi —dijo Enho y le dio un empujoncito a Keikei—. ¡Corran y cúbranse en el árbol riboku y permanezcan allí! ¿Entienden?

—Tú también, abuelo.

—Yo iré pronto. Espérenme ahí.

Enho asintió con la cabeza Rangyoku, invitándola a ir adelante. Rangyoku se inclinó a su vez, agarró la mano de Keikei, abrió la puerta de atrás, y estaba a punto de tropezar cuando oyó el crujido de unas plumas y el sonido del aleteo de unas alas fuertes.

Al instante dio un paso atrás y cerró la puerta. Por un breve momento, ella echó un vistazo a sus alas y la forma de un tigre que se posaba en el suelo. Un kyuuki[3].

—¿Rangyoku? —Salió de la cocina. Enho había vuelto en dirección a su grito.

—En la parte de atrás, ¡hay un kyuuki en el patio trasero!

Keikei comenzó a llorar. Un kyuuki era un feroz devorador de hombres. Eso significa el fin de la ciudad. Un kyuuki devoraba hasta la última persona a la vista.

Incluso ahora, el reino todavía se encontraba en el caos.

La puerta trasera resonó con gran estrépito. Rangyoku dio un salto hacia atrás. Agarró a Keikei. Enho puso sus brazos alrededor de ellos y los empujó a la sala principal. Las astillas volaron cuando el kyuuki atravesó la puerta de madera con sus garras. Cerraron la puerta de la sala principal y corrieron hacia el patio. De alguna manera tenían que llegar al Rishi. Los youma no atacaban debajo del riboku.

Corrieron por el pasillo hasta la puerta interior, por los escalones de piedra y salieron al patio delantero. Detrás de ellos, los gritos de los niños continuaron.

Ella quería ayudar, pero no podía pensar en una manera de cómo hacerlo. Ella sabía que era inhumano abandonarlos así. Sabía que, si se tratara de Keikei, habría vuelto, incluso si eso significaba sacrificarse a sí misma.

Lo siento, lo siento.

Llegaron al alero de la puerta principal del orfanato, Keikei gritó de repente. Sin pensarlo, Rangyoku dio la vuelta y siguió su mirada. Sus ojos se abrieron hacia el techo de la puerta interior, a la forma agazapada del kyuuki.

—¡Sigan adelante! —Enho los instó a seguir—. ¡Corran al Rishi y no miren hacia atrás!

—No —dijo Keikei, aferrándose a la capa de Enho.

—¡Los otros, probablemente ya estarán muertos!

—¡Abuelo!

Rangyoku tomó la mano de Keikei entre las suyas. Por lo menos lo salvaría a él. Tendría que abandonar a Enho, para que haga de escudo, y por lo menos salvarlos a ellos dos. El kyuuki se lamió el hocico y se agachó. Rangyoku lo vio lanzarse hacia el cielo y caer sobre ellos. Paralizada, tomó la mano de Keikei.

Una salpicadura brillante de color rojo pasó junto a ellos, un pedazo del hocico de la criatura.

—¿Qué?

El shock del color rojo era una melena de pelo de colorada. Alguien había corrido más allá de ellos hasta el youma. La imagen estaba congelada en sus ojos cuando se dio la vuelta, agitando el carmesí y el destello brillante de una espada desnuda cortando un arco en el aire.

Un chico, y no muy grande. Su silueta y la del kyuuki se fusionaban mientras se abalanzaban. Rangyoku abrazó a su hermano contra su pecho.

Las garras y los colmillos del kyuuki, sus grandes y largas extremidades. Todo su cuerpo era un arma, sin embargo, la espada que bailaba ágilmente lo redujo. El chorro de sangre y vísceras pertenecía al youma. La espada cortó sus garras como el acero. El youma se desplomó, gritando hasta que la punta de la espada atravesó su garganta. El joven sacó la espada y la giró a su alrededor hacia abajo. La espada atravesó profundamente el cuello grueso del kyuuki.

El kyuuki se estremeció y se vino abajo. El joven saltó hacia atrás y fuera del camino y luego, sin pensarlo dos veces, corrió de nuevo hacia adelante y le dio otro golpe más en el cuello a la bestia. Agarrado de la empuñadura con ambas manos, cayó sobre sus rodillas, en un solo golpe le cortó la cabeza al kyuuki.

Rangyoku cayó de rodillas.

—No lo creo.

Era imposible, cortar a un kyuuki así. Cerró los ojos brevemente, solo el tiempo suficiente como para gritar. Se sentó en el suelo, Keikei aún en sus brazos. El muchacho limpió la hoja de la espada y se volvió para mirarlos.

—¿Estás bien?

Ella no pudo responder, solo podía asentir con la cabeza, sí.

Con la boca abierta, Enho finalmente bajó la mano que había levantado para detenerlos.

—¿Y usted, señor?

Antes de que terminara la pregunta, Keikei gritó:

—¡Mira detrás de ti!

En un instante, el joven se dio vuelta, en el mismo segundo la espada dibujó otro arco. Otro kyuuki que saltaba de la puerta interior, arrojando su peso total contra él. Él hizo una finta y se agachó para cargar. Los colmillos ensangrentados del kyuuki se cerraron en el vacío. La espada le dio un golpe mortal en la parte de atrás de su cabeza y luego se hundió entre sus hombros. Sacó la espada y con el mismo movimiento torció el cuerpo y lo empujó hacia atrás, empalándola a través de su garganta.

Una vez más, hizo el trabajo por sí solo.

La espada fue enterrada en el cuello del kyuuki. Tirando hacia afuera, el chico se tambaleó hacia atrás de una forma que Rangyoku encontró extrañamente conmovedora. Era tan pequeño en comparación con el kyuuki.

—¡Guau! ¡Guau! —Keikei soltó la mano de su hermana y se puso de pie.

Una vez más, el muchacho limpió la hoja y volvió a mirarlos.

—Parece que no están heridos.

—No. ¡Estuviste genial! —Keikei sonrió feliz.

El muchacho se volvió con el corazón oprimido.

—Escuché gritos.

Enho se tambaleó hacia él.

—Los otros niños…

Sin esperar oírlo dos veces, el joven saltó sobre el cadáver del kyuuki y corrió hacia el patio del orfanato.

Rangyoku, Keikei y Enho lo siguieron a toda prisa, iba sobre el ala exterior del orfanato devastada. Ni un soplo de vida quedaba en el lugar. Tres niños, entre las edades de siete y quince años vivían ahí. Ellos habían vivido juntos como una familia hasta hoy.

La gran ventana estaba abierta. La puerta colgaba de sus goznes. Un viento helado soplaba en la habitación silenciosa. Cada superficie estaba salpicada con sangre tan fresca y de color acre, que parecía extraño que no levantara vapor de los cuerpos.

  

 

Colocaron los tres cadáveres en el patio y los cubrieron con esteras de juncos. Al oír el alboroto, la gente del pueblo acudió al orfanato, donde prestaron su asistencia y compartieron su dolor y se llevaron los cuerpos a la sala de la ciudad. En ese momento, la noticia del incidente había llegado a las comunidades vecinas, y el centro de la ciudad estaba lleno de caras desconocidas.

Rangyoku miró a los espectadores que rodeaban el orfanato, todos ellos manteniendo su distancia, luego miró al joven. Estaba de pie en el patio, sosteniendo la espada en la mano, viendo cómo se llevaban a los muertos. Tenía el pelo rojo y ojos verdes oscuros. Su piel, oscura bronceada por el sol, tenía una cualidad vibrante. Llevaba un abrigo corto y liso, pero la espada con la que había matado al kyuuki era magnífica.

—Um… —le dijo—. Gracias por salvar nuestras vidas.

—No fue nada —respondió, en voz baja, con la impresión de no cuestionarse ese hecho. Parecía un poco mayor que ella. Los dos eran de la misma estatura, por lo que supuso su edad por la base de su altura en general.

—¿Es usted de Hokui? —preguntó ella, no se parecía a nadie que hubiera visto antes.

—No —respondió él.

Rangyoku inclinó la cabeza hacia un lado. A primera hora de la mañana, eso le parecía extraño. Las puertas de la ciudad abrían al amanecer. Con el fin de haber entrado tan temprano, calculó que debió haber acampado la noche anterior. Cuando ella le preguntó eso, él asintió con la cabeza con indiferencia.

—Consideré buscar refugio en alguna de las aldeas, pero no había nadie ahí.

¿Buscar refugio en las aldeas en esta época del año? Entonces se le ocurrió una idea.

—¿Es tal vez de Kou o Sou? —Ella había escuchado que, en los reinos de más al sur, la gente se quedaba en las aldeas durante todo el año.

—No, de En.

—En un país frío en esta época del año. Las aldeas de En estarán todas vacías, ¿no?

—Probablemente.

Había una sonrisa en su voz. Se volvió y vio a Enho regresar de donde había dejado a Keikei a cuidado de los vecinos.

Enho dijo:

—Un kaikyaku —Enho miró al joven con los ojos muy abiertos—. Tú eres Chuu Youshi[4], ¿correcto?

—Sí, ¿y usted es el señor Enho?

Enho asintió con la cabeza y miró a Rangyoku.

—Este es el joven del que te hablé, que fue enviado al orfanato. Tu nuevo compañero de cuarto.

—¿Mi qué? Pero… —Rangyoku le dio al muchacho un buen vistazo. ¿Enho no estaba queriendo decir que era una chica, una chica de su misma edad? ¿No estaría hablando de eso? —¡Oh, lo siento! ¡Estoy totalmente confundida!

La muchacha sonrió agradablemente.

—No hay problema. Me he acostumbrado a eso.

Enho se volvió hacia Rangyoku.

—Youshi, ella es Rangyoku, una de las residentes del orfanato. Ella es la hermana mayor del niño que acabas de rescatar.

—Estoy encantada de conocerte —le dijo Youshi con una ligera inclinación. Cuando Rangyoku sonrió y se inclinó a su vez, Enho le dio un codazo.

—Si bien, mientras Youshi se cambia de ropa, ¿por qué no vas a buscar a Keikei? Todavía está en una especia de pánico.

—Lo haré —respondió ella con un gesto.

Enho vio como se fue con apuro y luego miró a la chica que estaba de pie junto a él.

—Con toda esta gente alrededor, no puedo saludarla apropiadamente.

—Entiendo. Está bien.

—Me disculpo. Voy a ver que tenga un tratamiento adecuado mientras resida en el rike.

—Bueno, es por eso por lo que he venido aquí.

Al oír su voz suave y ver la mirada en sus ojos, Enho asintió con la cabeza.

—Estamos muy agradecidos por que haya salvado nuestras vidas.

—¿Los youma todavía entran en las zonas habitadas de esta manera?

—Sí, pero con menos frecuencia desde que Kei tiene una nueva reina.