Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 116

 

CAPÍTULO 116

 

 

 

La carretera Bunkou unía la provincia de Bun y la provincia de Kou al sur. Desde Rin’u, cruzaba el barrio sur de la provincia de Bun antes de ingresar a la provincia de Kou. Luego corría hacia el sur a través de Kou hasta Soukou, la capital provincial. Esa era la misma carretera que Risai había tomado una vez hacia el norte hasta Rin’u.

La carretera Bunkou era la forma más rápida de llegar a la provincia de Kou. Sin embargo, la Guardia Provincial estaba desplegando tropas adicionales en las cercanías de Rin’u. El batallón que Yuushou había dejado atrás y el batallón que se retiraba de Sokou sumaban dos batallones adicionales ahora guarnecidos allí.

Cuando cesaron los informes de Yuushou, se creía que estos dos batallones habían caído bajo el control de Asen. La destrucción del ejército de Yuushou también puso a la Guardia Provincial en alerta máxima. Eso hizo que desviarse en cualquier lugar cerca de Rin’u fuera una propuesta arriesgada. Quedaban pocos desvíos seguros alrededor de Rin’u. Además, el intenso tráfico de peatones en la carretera Bunkou significaba más testigos. Incluso si dividían las unidades más grandes en grupos más pequeños, cualquier viaje en kijuu atraería la atención.

A pesar de la mejora del clima, acampar al aire libre seguía siendo difícil dadas las condiciones actuales, y aún más sospechoso si alguien los observaba. Así que salirse de la carretera y volar sobre las carreteras de montaña para no ser visto por el público seguía siendo una opción menos viable.

Sin mencionar la apariencia única de Gyousou. Cualquiera que lo reconociera aumentaría el peligro. Renunciar a un kijuu y mezclarse podría ser la táctica más segura, pero su vuelo a En requería absolutamente un kijuu.

—Descender de Saihou a Rin’u sería extremadamente peligroso. ¿Qué hay de ir desde la otra dirección hacia Ryuukei, luego a través de Kakyou y tomar un camino lateral hacia la carretera Bunkou?

Esa fue la sugerencia de Sougen cuando estaban descifrando la ruta. No le sentaba bien a Risai. El sendero de montaña de Ryuukei a Kakyou no era otro que el mismo que usaron Gyousou y sus atacantes. Ir de la misma manera con Gyousou le parecía un mal presagio.

“No seas tonta”, Risai se rio de sí misma. Sabía que últimamente se había puesto más nerviosa. La idea de perder a Gyousou después de reunirse con él por fin la asustó tontamente.

Excepto que la seguridad reforzada alrededor de Rin’u era un hecho innegable. No solo Rin’u, el ejército podría haber establecido un campamento en cualquiera de las ciudades circundantes. Y donde se reunían los soldados, los civiles también se volvían más cautelosos. Pensando en el problema con la cabeza fría, sería mejor no acercarse a Rin’u.

Después de consultar con Sougen y su personal superior, Risai optó por evitar la ruta directa a la provincia de Kou a lo largo de la carretera Bunkou. En cambio, tomarían un trote corto en la provincia de Ba y luego se dirigirían al sur hacia Hakurou, tomarían un sendero menos transitado, y desde allí se unirían a la carretera Nieve del Sur y continuarían por la carretera hacia el sur de la provincia de Ba.

Ese camino cruzaba las montañas hacia la provincia de Ba y continuaba desde la región montañosa del sur de la provincia de Ba hasta la costa. A lo largo del camino había senderos de montaña desde la provincia de Ba hasta la provincia de Kou. Uno de esos conducía al otro lado de la montaña Bokuyou frente a Touka y desde allí a la capital provincial de Kou, Soukou.

Era el camino más largo, pero las montañas escarpadas bloqueaban el camino entre la provincia de Bun y la provincia de Kou. Si bordeaban la carretera Bunkou, viajar a través de la provincia de Ba por los senderos de montaña era la ruta más rápida.

Risai le explicó a Gyousou:

—Tomará varios días más, pero esta es claramente la forma más segura. Salir de la carretera Nieve del Sur es la mejor manera de permanecer fuera de la vista del público—. Miró a Houto.

Houto estuvo de acuerdo.

—Solo la carretera Nieve del Sur está llena de gente. Un pequeño desvío reduciría considerablemente el tráfico, aunque eso no significa que no habrá viajeros. Pero es una ruta accesible que no debe llamar la atención ni dejar huellas duraderas. Una vez en la provincia de Ba, las ciudades y las personas se vuelven más escasas, lo que hace posible cubrir terrenos con los kijuu más rápidamente.

Houto dirigió su atención al mapa que marcaba la ruta. Gyousou respondió con un asentimiento sin palabras.

—No solo permaneceremos fuera de la vista —continuó Risai—, sino que en caso de que alguien siga nuestro rastro, podemos estar más tranquilos sabiendo que es poco probable que se den cuenta de que nuestro destino es la provincia de Kou.

  

 

Concluida la discusión y resuelto el rumbo, descendieron de la montaña. Gyousou cabalgaba en el centro del grupo, con Kyoshi y sus hombres llenando los huecos a intervalos cortos delante y detrás de él. Solo Risai cabalgaba a su lado, aunque de nuevo manteniendo una distancia respetuosa. Moverse en grupo atraería la atención, pero el mayor problema era el kijuu de Gyousou.

Gyousou capturó al suguu en las profundidades de la tierra. Ya era una criatura muy nerviosa, aún no estaba completamente domesticada, y los kijuu que la rodeaban la ponían aún más nerviosa. El resto de los kijuu estaban igualmente preocupados por Ragou. Hien se había acostumbrado mejor a Ragou que a los demás, pero prefería no acercarse demasiado. Hien no se resistiría si Risai insistiera, pero claramente no estaba nada feliz por eso.

“Lo siento”, Risai se disculpó y palmeó el cuello de Hien. Hien respondió con un gruñido bajo y ronco, la forma en que el kijuu le decía que lo entendía. “Sé que esto te importa mucho”.

El largo viaje por delante iba a exigir mucho de ellos. Pero una vez que llegaran a En, ese tramo del viaje habría terminado. Los kijuu podrían descansar sus alas antes de salir a rescatar a Taiki. Hien siempre estaba encantado con la perspectiva de encontrarse con Taiki. Taiki llamaba a Hien por su nombre con palmaditas y abrazos. Sentir la presencia de Taiki siempre ponía a Hien de buen humor.

“Esta vez, estamos recuperando el reino para siempre”.

Con esos pensamientos en su mente, Risai los condujo montaña abajo y a lo largo de la carretera. Aparte de las Banderas Negras, se encontraron pocos viajeros en ese camino. En su mayor parte, no tenían que preocuparse por permanecer fuera de la vista. Habiendo descendido de la montaña, las ruinas de Tetsui aparecieron a la vista, el Tetsui donde Gyousou había desaparecido previamente.

Allí se detuvieron. Sabiendo que Gyousou quería volver a la ciudad, ahí fue donde decidieron tomar un descanso.

Lo que una vez había sido una ciudad era ahora un campo cubierto de maleza, los restos de las murallas y las casas esparcidas aquí y allá. La hierba salvaje congelada y los árboles que habían crecido alrededor de los escombros estaban enterrados bajo la nieve. Sin embargo, el lugar no estaba desprovisto de vida. Un estrecho sendero atravesaba los campos de nieve congelada, serpenteando hacia el norte a través de los montículos de escombros hasta el riboku, que no era mucho más que un tronco ennegrecido.

La gente de Tetsui no se había extinguido. Kenchuu, por su parte, estaba vivo y bien. La ciudad fue destruida durante las campañas de erradicación y sus ciudadanos expulsados. Después de que Tetsui se quemara hasta los cimientos, todo lo que quedó en pie también fue arrasado. En ese momento, el recaudador de impuestos local del Ministerio de la Tierra de la provincia informó que el riboku estaba “caducado”.

Se había montado un altar con rocas planas debajo del cadáver del riboku. Los restos de varitas de incienso y bayas de roble espinoso se alineaban en la parte superior del altar. La gente traía una ramita de roble espinoso, o tal vez solo la fruta, quemaba el incienso y presentaba sus ofrendas junto con sus oraciones.

Gyousou lo observó en silencio. Luego metió la mano en la bolsa que llevaba en la cadera y sacó un pequeño objeto. Una pequeña campana que sonaba con un pequeño sonido claro. Lo añadió entre las bayas de roble espinoso.

—¿Y eso es? —Risai preguntó.

—Mi ofrenda.

—¿Una ofrenda?

—Algo que espero contribuya a sus oraciones.

Desconcertada, Risai ladeó la cabeza hacia un lado, luego se dio cuenta de que la campana era la misma que estaba pegada a la vaina de Gyousou. Gyousou cerró los ojos y por un momento inclinó la cabeza ante el altar.

  

 

Después de dejar Tetsui, en el próximo pueblo se dividieron en dos grupos y encontraron alojamiento. Después de salir de ese pueblo, pusieron más distancia entre ellos y la carretera. Viajando en paralelo a la carretera y manteniéndola a la vista, viajaron a través de la región. Cuando se acercaron a Hakurou, ir desde el campo en realidad atraería más atención, por lo que regresaron a la carretera. Dejaron sus kijuu y los condujeron a pie por el camino.

Al quinto día, se desviaron de la carretera hacia un camino lateral y esa noche llegaron a la carretera Nieve del Sur.

La carretera estaba en buen estado de funcionamiento y con mucho tráfico. Siguiendo el ejemplo de Risai, se movieron a un ritmo constante, sofocando su impaciencia y sin mostrar indicios de tener prisa. Gyousou tampoco traicionaba nada de su rango o estatus, y observaba su entorno con total compostura.

Debajo del sombrero cónico de bambú, la capucha de su rompevientos le cubría la cara, sus ojos miraban con una intensidad penetrante, como para grabar cada vista en sus sentidos. Como no puso ninguno de sus pensamientos en palabras, era difícil imaginar lo que podría estar pensando.

Tres días después, se desviaron de la carretera Nieve del Sur hacia una carretera que los llevaba a través del corazón de las montañas hacia la provincia de Ba. Al día siguiente, notaron un fino velo de humo colgando sobre el valle.

—¿Un incendio?

Se detuvieron. El humo era más espeso alrededor de un pueblo en el fondo del valle donde la nieve acumulada aún no se había derretido.

—Parece un problema. ¡Vamos! —dijo Kyoshi.

Kyoshi miró por encima del hombro y no pudo pasar por alto la indecisión en el rostro de Risai. “Por supuesto”. No querría hacer nada que llamara la atención sobre su presencia, que haría que la gente los recordara más tarde, incluso si eso significaba no involucrarse en los conflictos locales. No cuando tenían al emperador con ellos.

Gyousou habló:

—Sí, vamos. Vestidos como estamos, no responder a un grito de ayuda sería una mala imagen del Templo Danpou.

—Pero… —Risai comenzó a objetar, luego cerró la boca. En cambio, dijo con un firme asentimiento—: Acérquense lo más que puedan lo más rápido que puedan, luego desmonten antes de continuar.

Volaron, manteniéndose cerca del suelo mientras volaban por la desolación invernal de la tierra montañosa. En una zona boscosa cerca del pueblo se bajaron de los kijuu. Dejando a los kijuu en la arboleda, corrieron por las laderas cubiertas de nieve. Cuando salieron del bosque, la ciudad estaba justo frente a ellos, y el humo salía del interior de las murallas.

Dadas las columnas de humo que subían hacia el cielo frío, debía haber varios fuegos ardiendo adentro. Sin embargo, el suelo negro que se asomaba entre los montículos de nieve derretida frente a la puerta principal parecía libre. No vieron a nadie corriendo hacia la puerta. Cruzando el campo abierto, los gritos llegaron a sus oídos. Todavía los separaba una buena distancia, pero una gran cantidad de personas claramente pedían ayuda a gritos.

Kyoshi corrió hacia la ciudad. La avenida principal también estaba vacía. La nieve había sido retirada, más evidencia de que allí vivía gente. Más adelante, cuatro columnas de humo espeso se elevaban desde la casa del consejo, el Rishi y el rika.

—Todavía no veo la fuente del fuego. ¡Rápido!

Estimulados por la voz de Gyousou, aceleraron el paso. Llegaron al Rishi para encontrar las puertas aseguradas desde el exterior. De lo contrario, el conjunto de puertas dobles debería abrirse hacia adentro, pero se habían martillado tablas a cada lado. Podían escuchar gritos y el sondo de golpes en las puertas.

Todos agarraron las tablas y comenzaron a derribarlas. El humo salía de los huecos entre las puertas. El humo del patio los envolvía como una nube.

Arrancaron las tablas con todas sus fuerzas, metiendo sus bastones debajo de las tablas como palancas. Una vez que sacaron la mitad de ellas, Toushi llamó a las personas que estaban adentro:

—¡Retrocedan! ¡Estamos llegando!

Él y dos de sus hombres golpearon sus cuerpos contra la puerta y finalmente abrieron un espacio lo suficientemente ancho para dejar pasar a uno o dos a la vez. Pero no más ancho. La aglomeración de personas en el interior bloqueaba el camino. Humo oscuro en lugar de personas brotó de la entrada.

—¡Fuera del camino! —Toushi rugió.

Metió la mano y arrastró a un hombre arrodillado junto a la puerta, luego a un segundo y un tercero, creando suficiente espacio para que se abrieran las puertas. Entonces la gente se desbordó.

Risai preguntó:

—¿Qué pasó?

Un hombre en la multitud gritó:

—Las pandillas locales. ¡Maldita sean todos! —Tosió y escupió una bocanada de esputo negro antes de continuar—. Hay gente en la casa del consejo y en el rika también. ¡Por favor, sálvenlos!

Kyoshi ya estaba corriendo hacia el rika. A los gritos humanos se unía el crepitar de las llamas que devoraban la estructura. Un resplandor roo iluminaba el humo que salía de la casa del consejo.

“Una conflagración”. El humo y el calor y la luz siniestra del fuego ardiente.

Esta vez la gente pedía ayuda no de a uno o de a dos, sino en mayor número. Kyoshi corrió a través de la puerta principal y entró al patio. Allí vio a un grupo de hombres frente al salón principal. La sensación de alivio duró solo un momento cuando quedó claro que esos hombres no estaban tratando de abrir las puertas, sino que las mantenían cerradas.

—¡¿Qué están haciendo?! —Kyoshi gritó con voz furiosa.

Uno de los hombres miró hacia atrás sorprendido justo cuando el bastón de Kyoshi hizo contacto. Hizo un barrido con el bastón hacia un lado antes de que ese hombre golpeara el suelo, enviando al que estaba a su lado volando. En medio del tumulto, Kyoshi cambió de postura y asestó un golpe a las tablas que cubrían la puerta. Aparecieron grietas en la madera. Golpeó la puerta con el hombro.

Humo y gente salieron del salón.

  

 

Ocho pandilleros se dispusieron a robar la casa del consejo. Con la ayuda de la gente del pueblo, detuvieron a cinco en el frente del edificio y tres más en la parte trasera. La sala principal de la casa del consejo se quemó hasta los cimientos mientras que los incendios en el Rishi y el rika fueron controlados.

—Muchas gracias. No tenemos palabras para expresar lo agradecidos que estamos.

Risai negó con la cabeza.

—Ojalá hubiéramos pasado antes.

Asintiendo para sí mismo, Kyoshi miró por encima del hombro mientras sacaban cinco cadáveres de la casa del consejo. Junto a ellos había habitantes del pueblo que sufrían de inhalación de humo y otros con quemaduras. Aunque habían logrado evitar que la ciudad fuera aniquilada, hubo muchas más víctimas de las que debería haber habido.

—Las pandillas locales, ¿verdad?

Un joven asintió en respuesta a la pregunta de Risai. Explicó con ojos llorosos:

—Una vez tuvieron el control de una mina de cobre cercana.

Cuando las minas cerraron, atacaron pueblos y aldeas cercanas y, por lo demás, se comportaron de la peor manera posible. Al final de sus cuerdas, lanzaron una rebelión propia y ese fue el resultado.

—Se colaron durante la noche, tomaron como rehenes a mujeres y niños y nos encarcelaron al resto.

Risai le permitió contar su historia sin interrupciones, intercalando solo una palabra de simpatía ocasional. Kyoshi escuchó desde un costado mientras atendía a los heridos. Miró a su alrededor, evaluando la situación. En algún momento, Gyousou se mudó a un lugar donde no se destacaría. Y luego, en toda la confusión, desapareció. Kyoshi estaba seguro de que estaba al tanto de lo que estaba pasando.

—¿Alguno de ustedes está herido? No podemos ofrecer mucho en cuanto a hospitalidad, pero los invitamos a pasar la noche.

Risai miró hacia al cielo.

—No, no necesitan llegar a tales extremos. Lamento dejarlos cortos de personal de esta manera, pero también tenemos prisa y tendremos que despedirnos.

Tomando sus palabras como una señal, Kyoshi se puso de pie. Entregó el cuidado de los heridos a una mujer cercana y le dio instrucciones sobre el curso del tratamiento a seguir. Ella le agradeció con una profunda reverencia.

El lugar aún estaba envuelto en confusión. El sol yacía bajo en el cielo. De una forma u otra, estarían acampando bajo las estrellas esa noche.

Para no atraer más atención de la que ya tenían, después de ofrecer la ayuda que pudieron, deberían haberse escabullido en medio de toda la confusión. Pero simplemente no podían huir sin ayudar a apagar los incendios y atender a los heridos. La casa del consejo aún ardía sin llama y no todos los heridos habían sido atendidos.

Independientemente de cómo quisieran hacer su parte, si se quedaban allí por más tiempo, la gente podía comenzar a hacer preguntas incómodas.

Un anciano en la multitud circundante levantó la voz.

—Pero van a volver. Hay más de ellos por ahí. Estarán en busca de venganza. Tienen que ayudarnos.

Risai respondió a las súplicas del anciano con una mirada perpleja. Kyoshi tampoco estaba seguro de qué debían hacer a continuación. Si los bandidos que habían capturado no constituían toda la compañía, entonces el conflicto estaba lejos de resolverse. Aún…

Allí de pie, confundido, sintió que alguien le tocaba el brazo. Se giró para ver a Oukou. Oukou dirigió una mirada detrás de él, lo que Kyoshi entendió que significaba que era hora de que desaparecieran. Mientras compartía palabras con los heridos, con dolorosa desgana, se alejaba cada vez más de la multitud. Su primera y única prioridad ahora era llevar a Gyousou a donde necesitaban ir.

  

 

—Por favor. Con tantos heridos, no hay forma de que podamos mantenerlos a raya.

La gente a su alrededor suplicaba y rogaba, pero la mujer solo podía negar con la cabeza con un semblante arrepentido. Mirando a la gente reunida allí, dijo:

—Lo siento. En cualquier caso, mis compañeros ya se han ido.

Teisetsu miró a su alrededor y efectivamente habían desaparecido de la plaza del pueblo.

—Pero…

—Lo siento de verdad. Debido a circunstancias fuera de nuestro control, el tiempo es esencial.

—Al menos quédate hasta la mañana.

—Eso también es literalmente una cuestión de vida o muerte para nosotros. Solo puedo pedirte que nos perdones.

La gente del pueblo que la rodeaba se acercó como para aferrarse a ella. Teisetsu dio un paso adelante.

—Creo que tienes tus razones, pero puedes ver el lamentable estado en el que se encuentra nuestra ciudad. Si las pandillas regresan, seguro que nos masacrarán. Pero a esta hora tardía, no tenemos los medios para escapar.

—Lo siento —fue todo lo que la mujer pudo decir.

Teisetsu estaba a punto de intentar persuadirla nuevamente cuando sintió un tirón en su brazo. Gen’ei negó con la cabeza, una expresión solemne en su rostro.

—Tales demandas son completamente irrazonables. Nosotros somos los que decidimos contraatacar en primer lugar. —Palmeó a Teisetsu en la espalda—. No tiene mucho sentido convencer a un grupo de extraños que estaban de paso.

La mujer inclinó la cabeza. Teisetsu la vio alejarse corriendo en la distancia con una profunda sensación de decepción. Gen’ei tenía razón. Esos viajeros no tenían nada que ver con ellos. Era suficiente para ellos ahorrar el tiempo y el esfuerzo que ya tenían.

O eso trató de convencerse a sí mismo. “¿Qué se supone que hagamos?”, se preguntó a sí mismo. Claro, habían vivido para pelear otro día, solo para dejar a las bandas más enojadas y en busca de venganza. Habían derrotado a las pandillas hace poco tiempo, y eso fue el resultado de pensar demasiado bien de sí mismos. Las pandillas no habían terminado con ellos. La única pregunta ahora era cómo tratar con ellos cuando hicieran una visita de regreso.

¿En qué andaba el gobierno provincial? ¿Qué estaba haciendo el señor de la provincia? ¿Por qué ninguno de sus superiores podía poner fin a ese comportamiento anárquico? Toda la frustración reprimida lo dejó al borde de su ingenio.

También observando a la mujer mientras se marchaba, Gen’ei dijo abruptamente:

—Sabes, uno de ellos, estuvo allí un minuto y se fue al siguiente.

Teisetsu ladeó la cabeza hacia un lado y respondió con una expresión burlona.

Gen’ei le devolvió la mirada.

—En medio de todo, uno de ellos simplemente se escapó. Lo viste, ¿no? Llevaba un hábito de monje con la capucha bajada hasta los ojos. Llevaba uno de esos grandes sombreros de bambú.

—No podría decirlo —dijo Teisetsu apáticamente. Tenía demasiadas otras cosas en las que pensar en ese momento. Giró sobre sus talones—. De todos modos, por el momento, deberíamos salir de la ciudad. Al menos por esta noche…

—Sé lo que vi —dijo Gen’ei.

Teisetsu sintió un eco ominoso en esas palabras. Dio la vuelta. Los rasgos de Gen’ei estaban rígidos por el frío, su rostro manchado de hollín, sus ojos inyectados en sangre por el humo. Pero esos ojos brillaban con un brillo extraño.