Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 125

 

CAPÍTULO 125

 

 

 

Kouyuu estaba a dos días de marcha de Hakurou.

Un mensajero entregó órdenes para que se moviera con toda la rapidez posible. Al comprender las circunstancias involucradas, aceleró el paso y no hizo ningún intento por evitar la atención del público. Afortunadamente, la Guardia Provincial había concentrado la mayor parte de sus fuerzas en la defensa de Hakurou y las carreteras que conducían a Rin’u.

Aprovechando la ausencia de retenciones y guardias, Kouyuu y su vanguardia espolearon a sus monturas y se adelantaron a la columna. Cuando se acercaron a la ciudad esa noche, se encontraron con un grupo de personas que llevaban lo que parecían ser las pertenencias de su vida.

—¡Aléjense lo más que puedan de Hakurou! —gritaron a grandes voces—. ¡Es peligroso por aquí!

Cuando se los presionó para obtener más información, una mujer vestida de viaje dijo:

—Guerra. Un grupo de tontos trató de enfrentarse al Ejército Imperial.

—¡Atacaron al Ejército Imperial! ¡Increíble! Seguramente se avecina otra purga. ¡Este es el final de la provincia de Bun!

La mujer y los que la rodeaban soltaron gemidos de consternación.

La gente de la provincia de Bun no lo había olvidado. Con el pretexto de perseguir a los insurrectos, las ciudades fueron atacadas y destruidas, independientemente de si había o no participantes dispuestos a encontrarlos. La mera sospecha de albergar rebeldes hacía que todos fueran asesinados, incluidos los viajeros que simplemente estaban de paso.

—Excepto… si la rebelión tiene éxito…

—¡No hay posibilidad de eso! —uno de los transeúntes escupió—. ¡A esos rebeldes les entregaron la cabeza!

—Ya están corriendo hacia las colinas. Puedes esperar que sigan las operaciones habituales de limpieza. Son malas noticias para todos lados.

Con eso, los viajeros dieron la espalda a Hakurou y la provincia de Bun y continuaron su viaje.

Un Kouyuu determinado llamó al hombre que había hablado por última vez:

—¿Estás seguro de que la Guardia Provincial ganó el día?

Le dio a Kouyuu y a las varias docenas de hombre con él, todos armados y a caballo, una mirada sospechosa.

—Estábamos de licencia y recibimos órdenes de emergencia para regresar de inmediato.

—Ah —murmuró el hombre, el alivio claro en su rostro, aunque su aura de aprensión no desapareció por completo—. El grupo que atacó a la Guardia Provincial fue derrotado fuera de Kakyou. Después de eso, la Guardia solo está limpiando el desorden que dejaron atrás.

—Escuchamos que las fuerzas rebeldes estaban operando a una escala bastante grande.

—Sí, claro, tenían grandes números de su lado. Pero difícilmente representaban una amenaza para la Guardia Provincial y el Ejército Imperial. Todo lo que queda es una larga pila de cuerpos desde Kakyou hasta Rin’u.

Y sucedió en un momento en que, por fin, el invierno había terminado y los campos estaban siendo labrados, el hombre se afligió.

Kouyuu le agradeció. Caía la noche. El hombre se apresuró por el camino cada vez más oscuro, agobiado por la pesada mochila que llevaba a la espalda.

—Kouyuu-sama…

En respuesta al dolor de las voces de sus criados, Kouyuu solo pudo morderse el labio. No habían llegado a tiempo.

—Y, sin embargo, llegamos tan lejos…

Uno de sus hombres dijo en voz baja:

—Todavía podríamos apresurarnos al campo de batalla y al menos proporcionar un mínimo de alivio y refuerzos.

—Inútil. Terminaríamos tirando nuestras vidas por nada.

—Pero…

—Peor que nada. Infligiríamos más sufrimiento innecesario a la población civil. La palabra de Seisai también fue proceder primero con la debida prisa. Si no lo lográbamos a tiempo, debíamos minimizar nuestras pérdidas y preservar la fuerza de las tropas que aún tengamos.

—Entonces…

—Seguiremos adelante y haremos una carrera hacia la provincia de Ba.

Kouyuu miró hacia el cielo del sur. El cielo cada vez más oscuro estaba salpicado de nubes, pero diferentes de las pesadas nubes grises cargadas de nieve a las que se habían acostumbrado durante el invierno. La nieve finalmente había terminado. Las derivas acumuladas desaparecieron de los llanos.

También había llegado una primavera tardía a la provincia de Bun, pero todavía estaban envueltos en invierno y no podían irse.

Volvió a pensar en la provincia de Jou, donde él y su señora se habían separado por última vez. Ningún reencuentro fortuito estaría a la vista. Qué decepcionada debía estar Risai con sus criados improductivos.

—Todo lo que podemos hacer ahora es huir.

  

 

El sol se puso en las montañas. A lo lejos, Kouka podía distinguir las luces de las antorchas que salpicaban los campos en barbecho alrededor de la ciudad. Sus oídos captaron un débil sonido detrás de él, el crujido de pasos sobre la nieve congelada. Aunque la nieve había comenzado a desaparecer en las montañas, la nieve restante se convirtió en hielo en las sombras de los árboles, derritiéndose como podredumbre vieja alrededor de los troncos. El agua fría del deshielo fluía, acumulándose aquí y allá bajo bolsas de aire helado.

—Parece que han sido derrotados —dijo una voz tranquila. El explorador que había enviado para inspeccionar el campamento de la Guardia Provincial de Ba en el valle había regresado. —El informe llegó a través de un pájaro azul. Están de buen humor allá abajo. El alcohol fluye en serio.

Kouka asintió. En verdad, desde hace un tiempo, el viento había llevado los sonidos de la juerga por las laderas. Había leído tanto en las voces de celebración.

—¿Qué pasa con Sougen-sama?

—No tenemos ningún detalle sobre sus circunstancias actuales. Todo lo que escuchamos de la Guardia Provincial en este momento es que derrotaron al enemigo. Una vez que concluyan las operaciones de limpieza, regresarán a la base.

—Ya veo —murmuró Kouka—. Limpiando, ¿eh? Todo lo que podemos hacer ahora es escapar al amparo de la noche.

—Hay una gran concentración de tropas adelante. ¿Qué hay de ir a la provincia de Kou en su lugar? —susurró el explorador.

—Risai-dono no quiere que nos acerquemos a la provincia de Kou. Iremos al oeste.

—Pero…

—Nos vamos al oeste. No está en debate.

Si Kouka llevara sus tropas a la provincia de Kou, dejarían un rastro atrás. El barrio norte de la provincia de Kou se convertiría en el escenario de otra expedición punitiva. Hacer que la Comarca de Ten se vea envuelta en la lucha pondría a los sobrevivientes del Templo Zui’un en un gran peligro y privaría a la gente de las medicinas que tanto necesitan.

Después de un merecido descanso, Kouka reunió a sus tropas y comenzó a moverlas hacia el oeste, hacia las montañas. Todos los soldados tenían buenas razones para desconfiar de la oscuridad. Ninguno de ellos podía olvidar el miedo a ser atacados por youma, el tipo de terror que se filtraba en los huesos. El silbido del viento no era menos desconcertante mientras descendían de la montaña. La nieve que se derretía hacía precaria la pisada, provocando un torrente de blasfemias ahogadas cada vez que uno de ellos se zambullía a través de la delgada capa de hielo.

Ocultando su presencia y caminando por la noche, finalmente sintieron los rayos oblicuos del sol de la mañana en sus espaldas. Kouka escuchó un suave relincho, prueba de un caballo de guerra entrenado acechando en un matorral no muy lejos.

Con un gesto silencioso, Kouka indicó a sus soldados que cerraran la formación. Definitivamente sentía una presencia humana rodeándolos.

  

 

Los vientos corrían hacia el sur desde el centro de las montañas de la provincia de Ba, trayendo consigo el hedor crudo de la muerte. Los vientos siguieron las laderas descendentes a través de los bosques y finalmente llegaron al barrio norte de la provincia de Kou.

La primavera ya había llegado a los valles montañosos de Kou. La nieve que cubría el campo se había derretido en su mayor parte. Brotes de color verde pálido empezaban a brotar en los campos labrados.

El grito de un pájaro resonó desde el pequeño pueblo en medio de toda esa tierra negra. Los vientos que soplaban desde las montañas se transformaron a lo largo del camino en una brisa cálida y suave.

“Pero el armario ya está vacío”.

Enshi miró dentro del barril. La vista de las tablas desnudas en la parte inferior provocó un suspiro de consternación. Enshi había estado al cuidado del rika desde hace un tiempo. El grano en ese barril alimentó a todos en el rika. Desde principios de abril, se habían abastecido de papas y pastos comestibles para extender sus suministros incluso un día más, pero ya habían agotado sus reservas.

En dos o tres días más, el barril estaría vacío.

A pesar de la siembra de primavera, tendría que pasar bastante tiempo antes de que tuvieran algo que llevarse a la boca.

Con otro suspiro, Enshi recogió la olla y salió del almacén. A cambio del apoyo del rika, aceptó trabajos ocasionales en ese rika con muchos residentes ancianos. Con la olla llena de grano en una mano y un balde con el enjuague en la otra, dejó el rika y caminó la corta distancia hasta el pozo.

Estaba preparando el enjuague en silencio cuando una persona se acercó por la carretera cercana.

Era un anciano delgado y demacrado. Con la espalda encorvada y cada paso incierto, se parecía más a la vieja rama marchita de un árbol. Ese era Enchou, quien había reunido a los taoístas refugiados en Touka.

Enshi lo reconoció con un movimiento de cabeza. Enchou debió tomar nota, porque cambió su rumbo y caminó hacia el pozo. Se agachó junto a Enshi, su semblante cansado, su porte desprovisto de su habitual vigor. Se parecía mucho a un anciano.

En respuesta a la mirada desconcertada de Enshi, Enchou dijo, mirándola directamente:

—¿Has tenido noticias de tu esposo? —Su mirada no vaciló.

—¿Esposo? ¿Te refieres a Kouryou? Él no es mi esposo, ya sabes.

No había sabido nada de él desde que emprendió su viaje. Estaba a punto de decirlo cuando Enchou dijo:

—Parece que ha habido un giro extraño en el clima.

Enshi siguió la mirada de Enchou y miró hacia el cielo. Jirones de blanco se extendían por la alta cúpula del cielo primaveral que se oscurecía. No había nubes bajas de las que hablar.

Estaba oscureciendo en el norte.

—Parece, ¿no? —Enshi respondió con una sonrisa ambigua. Las nubes no parecían más espesas hacia el norte.

Enchou se inclinó hacia adelante y cruzó los brazos sobre las rodillas y miró a lo lejos.

—Me pregunto cómo estará Kyoshi —dijo, como si hablara preocupado por su propio nieto.

Antes de que Enshi pudiera pensar en una respuesta, Enchou interrumpió sus pensamientos con un violento ataque de tos.

—¿Está bien?

Ella extendió la mano para palmear su espalda. Él le apartó el brazo y se puso de pie temblorosamente. Todavía tosiendo, se tambaleó hacia la puerta. Siguiendo a la figura solitaria con la mirada, sintió una punzada de dolor desgarrador.

Enchou colapsó esa noche. La gente del pueblo y sus discípulos hicieron todo lo que pudieron, pero el anciano monje nunca recuperó el conocimiento.

Dos días después, Enchou respiró tranquilamente por última vez.