Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Parte VIII Capítulo 39

 

PARTE VIII

CAPÍTULO 39

 

 

 

En la provincia de Bun, el joufuu comenzó a soplar.

Desde muy lejos en el Kyokai, los vientos predominantes del invierno barrían el noreste de Tai. Después de recoger humedad sobre el Mar de la Nada, los vendavales helados chocaban con las cadenas montañosas en el norte de Tai y liberaban grandes cantidades de nieve. Al cruzar las elevadas Montañas You al norte de Rin’u, el aire ahora árido se enfrió aún más andes de descender por las colinas.[1]

En un cuarto de Rin’u, Risai se sentaba en el patio de la casa y miraba hacia el cielo. Las montañas se elevaban como un muro sobre los techos de tejas de los edificios bajos. El blanco cubría las crestas. Las elevaciones más altas ya habían visto su primera nevada.

En un día sin viento como hoy, con la luz del sol llenando el patio, era fácil pasar el día al aire libre. Aunque la luz del sol era lo suficientemente cálida como para sentirse cómoda, no pasaría mucho tiempo antes de que el frío del invierno se filtrara en sus huesos si se sentaba allí por más de un minuto o dos.

Con la ayuda de Ki’itsu, ella, Kyoshi y Houto habían reunido toda la información que pudieron sobre la Montaña Kan’you y los territorios ocupados por las pandillas. Y, sin embargo, los detalles seguían siendo nebulosos e inconclusos, muchos de ellos poco más que chismes y rumores. Decir la verdad de la ficción era una tarea cada vez más difícil.

—Claramente, no vamos a progresar más sin reconocer el camino por delante —dijo Risai.

Kyoshi y Houto estuvieron de acuerdo.

  

 

Al día siguiente, dejaron Rin’u y tomaron la carretera hacia el norte.

Rin’u estaba situado al sur de la cordillera de la Montaña You. La carretera seguía un amplio valle que se extendía a través de las colinas hasta llegar a la Montaña Kan’you. Los pueblos y aldeas que alguna vez habían sido hogar de quienes trabajaban en la montaña salpicaban la carretera. Mientras tanto, se habían perdido tantas vidas que la mayoría ahora estaban abandonadas. Sin ningún lugar donde vivir, los pocos sobrevivientes se convirtieron en refugiados.

Siguiendo el camino, primero llegaron al pueblo de Shikyuu. Desde Rin’u, la distancia podría cubrirse a pie en una hora. Una mujer que una vez vivió en Shikyuu había visto a Gyousou y soldados bajo el mando de unos de los lugartenientes de Asen en conversaciones secretas. La reunión tuvo lugar en un santuario en una arboleda no lejos del pueblo.

Excepto que el santuario ya no existía, la colina de piedra ennegrecida era una clara evidencia de que había sido quemado hasta los cimientos.

—Qué lástima —murmuró Risai, acariciando la corteza chamuscada de un árbol de hoja perenne cercano.

Las raíces del gran pino se enterraban en el suelo rocoso. Quemado por un lado y despojado de sus hojas, todavía crecían miembros sanos en el lado opuesto, aunque en una condición debilitada. “Aún más simbólico”, Risai no pudo evitar pensar.

Ki’itsu miró hacia el árbol devastado, la tristeza rebosaba en sus ojos.

—Cuando Shikyuu fue atacado, muchos de sus residentes buscaron refugio en este santuario. Fueron reducidos a cenizas junto con el edificio.

—Así que eso fue lo que pasó.

—Y, sin embargo, vive —observó Houto sobre el árbol—. Por más frágil que parezca la vida en la superficie, puede resultar bastante resistente en el interior.

“Solo podemos rezar para que lo mismo sea cierto para los residentes de esta tierra”, pensó Kyoshi, presionando su mano contra el tronco del pino escuálido.

Según Ki’itsu, los rumores decían que el camino a la Montaña Kan’you estaba cerrado. Pero más allá de Shikyuu, la carretera no estaba vacía de gente. Aquí y allá a lo largo del camino invernal, se encontraron con viajeros que se dirigían hacia la Montaña Kan’you.

—Parece que el camino no es intransitable —dijo Kyoshi.

—Hay un pueblo llamado Sokou a cuatro días de caminata desde aquí —explicó Ki’itsu—. Los pueblos hasta Sokou son generalmente accesibles. Al norte de Sokou está el territorio ocupado por las pandillas. Ningún extraño puede poner un pie allí sin alguien que responda por él.

En una ocasión, los viajeros se dirigían a la Montaña Kan’you por la carretera y desde allí podrían cruzar la cordillera hasta Tetsui. Pero ahora, todas esas vías eran intransitables. Como resultado, el tráfico de peatones se había reducido a una fracción de lo que había sido antes.

—Aunque hay caminos al este de Sokou, con la ciudad rodeada por pandillas, todos están inutilizados. Eso significa que, si no tienes negocios en una de las ciudades intermedias, esos caminos no te llevarán a ninguna parte.

Mientras Ki’itsu explicaba la situación, una pareja mayor pasó por el camino sin detenerse en Shikyuu. Como si se apoyaran el uno en el otro para apoyarse, subieron lentamente la suave pendiente.

—Regresando a su pueblo, me imagino. Probablemente no sea tan peligroso, pero los vivos tienen que estar solos de esa manera.

—Como esperaba, ya casi nadie queda aquí. Ah, ¿no son hakushi?

—¿Hakushi?

—Sí. La peregrinación de la escuela Tensan con sede en Rin’u.

La escuela Tensan era una secta taoísta que floreció en la parte norte de Tai. Entre los taoístas que pertenecían a ella estaban los que peregrinaban como parte de su formación. El circuito incluía templos taoístas en las provincias de Zui, Ba y Bun, así como el Templo Sekirin.

—Originalmente, solo los monjes que ingresaban al sacerdocio caminaban por el circuito. Más recientemente, seguidores laicos han seguido sus pasos. ¿Ves la cinta blanca atada a sus bastones para caminar?

La pareja de ancianos que subía la colina hacía uso de sus bastones para caminar. Una cinta blanca estaba atada en ambos bastones.

—Esa es la insignia de un peregrino. Cuando comenzó, los adherentes llevaban un certificado en forma de bandera con la caligrafía del Templo Sekirin. Cualquier que fuera a la peregrinación tenía que solicitar permiso al Templo Sekirin. De esa forma, podían contar con una garantía mínima de cobijo en los santuarios del camino, alojamiento y alimentación. La bandera blanca significaba que tenían el respaldo del Templo Sekirin.

—Ah.

—En algún momento, también se convirtió en una actividad popular entre los creyentes regulares. También seguidores de la escuela Tensan, pero su fe puede incluir una mezcla de religiones populares que da como resultado creencias que son menos que doctrinarias. Se les llama hakushi para distinguir sus actividades de las que realizan la peregrinación formal de Tensan.[2]

En particular, los hakushi no tenían que solicitar un permiso al Templo Sekirin y no portaban la bandera. Viajaban con la cinta blanca en lugar de la bandera. El Templo Sekirin los reconoció como miembros practicantes del laicado, y se decía que los santuarios ofrecían refugio a quienes portaban la cinta blanca.

—La peregrinación oficial de la escuela Tensan comienza en el Templo Sekirin, cruza Zui y Ba, y recorre la provincia de Bun antes de regresar al Templo Sekirin. Es una empresa enormemente desafiante. Mientras visitan los santuarios y monumentos en cada área, hacen las rondas de cada templo. Los unen a todos los cursos de formación que los llevan a lo más profundo de las montañas, a menudo a lugares bastante inaccesibles. Como resultado, completar la peregrinación por sí solo puede impulsar a un participante a las filas de los taoístas respetados y estimados.

Las generaciones futuras de seguidores devotos deseaban experimentar una peregrinación similar, pero hacerlo resultaba ser un desafío insuperable para el creyente común que no era un discípulo disciplinado. El itinerario era duro, y sin la formación necesaria, el viaje a pie en sí era difícil. Sin embargo, aquellos que insistían en su caso podrían obtener la aprobación del Templo Sekirin. En lugar de los austeros cursos de formación, seguían rutas más navegables. Se reducía el número de lugares visitados a lo largo de la peregrinación y se evitaban por completo los lugares más peligrosos.

—Así que todo se simplificó —dijo Kyoshi.

Ki’itsu asintió.

—La peregrinación aún sigue parte de los cursos de capacitación que toman los sacerdotes y monjes, por lo que podría llamarse fácil. El Templo Sekirin no entrega certificados por capricho y limita a los solicitantes a grupos y aquellos claramente aptos para la tarea.

Debido a que la escuela Tensan puso énfasis en sus regímenes de entrenamiento, sus seguidores también participaron en tales prácticas, aunque la concesión del permiso dependía primero de la acumulación de un cierto grado de experiencia.

—Sin embargo, los hakushi pertenecen a una categoría diferente. A diferencia de la peregrinación de monjes, sacerdotes y seguidores más dedicados, los hakushi siguen un recorrido reducido a las inmediaciones de la Montaña Kan’you. Después de visitar el Templo Sekirin, los peregrinos continúan hasta un santuario en los picos del este. Desde allí, hacen paradas en los monumentos a lo largo del camino mientras rodean la Montaña Kan’you. Toda la peregrinación dura alrededor de un mes.

Ki’itsu dirigió su mirada a la pareja de ancianos que ahora se alejaba en la distancia.

—Puedo decir que las peregrinaciones de la escuela Tensan para los monjes y sacerdotes y para los adherentes son raras, pero la peregrinación hakushi es bastante popular. El número de participantes ha crecido especialmente en los últimos tiempos. Como las bandas locales no tienen nada que perder ni ganar con ellas, solo los hakushi tienen su consentimiento tácito para viajar por su territorio. De acuerdo, estamos hablando de las bandas locales, por lo que las víctimas de su capricho emergen desafortunadamente de manera regular.

Y, sin embargo, iban, sabiendo los peligros. Incluso si las cuadrillas hacían la vista gorda en el camino, las montañas todavía estaban muy frías en esta época del año. Incluso si se podía confiar en los santuarios a lo largo del camino para acogerlos, no se podía negar que el viaje en sí estaba plagado de riesgos.

Kyoshi estaba dando vueltas a estos pensamientos en su mente cuando Risai preguntó:

—¿Cuándo comenzó a hacerse popular la peregrinación?

—Recuerdo que una peregrinación para seguidores laicos ya estaba establecida cuando yo era niño.

—Tengo que preguntarme qué tipo de experiencias podrían tener en el camino.

—Ah —dijo Ki’itsu. Bajó la cabeza pensando—. La peregrinación oficial no es tan común en estos días. El hakushi más popular cobró vida a raíz del caos en la provincia de Bun, después de las campañas de erradicación. Pero con el circuito limitado a las cercanías de la Montaña Kan’you, existe la posibilidad de que vean o escuchen algo en su viaje.

Risai asintió y salió corriendo detrás de la pareja de ancianos.

—¡Disculpen! —ella gritó.

La pareja dejó escapar un pequeño chillido y se dio la vuelta. En el proceso, la anciana perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—Lo lamento, ¿está bien?

Agachándose para ayudar a su compañera, el anciano miró a Risai con una mirada de miedo en su rostro también.

—Perdón por asustarlos —dijo Ki’itsu. Corrió, se arrodilló y extendió una mano—. ¿Está bien?

La pareja respondió a la pregunta de Ki’itsu con expresiones de sorpresa, luego le echaron una mirada a su túnica monástica y asintieron con aparente alivio.

—Pensamos que estaban con las bandas…

—Pedimos disculpas por el malentendido. Simplemente queríamos hacerles algunas preguntas.

Ki’itsu la ayudó a ponerse de pie y le sacudió el polvo de la ropa. Dijo:

—Ustedes son locales, ¿verdad? ¿Se han encontrado con las pandillas por estas partes?

De nuevo en pie, la pareja dijo:

—Escuchamos que las cosas todavía estaban tranquilas en esta área. Pero también circulan historias sobre cómo se han vuelto inquietos últimamente e incluso están apareciendo aquí en el sur.

—¿Sabiendo eso todavía emprendieron la peregrinación?

La pareja respondió a la pregunta de Risai con un par de miradas perplejas.

—Quiero decir —presionó Risai—, suena peligroso para alguien de su edad.

Cuando los dos inclinaron la cabeza de manera avergonzada, Ki’itsu dijo consoladoramente.

—Estoy seguro de que tomaron la decisión pensándolo y rezando mucho. Si no les importa, ¿podrían dedicarnos unos minutos de su tiempo?

—Oh, por supuesto.

—¿Puedo asumir que están al comienzo de su peregrinaje?

Ambos asintieron. Mirando, Kyoshi suspiró abatido para sí mismo. En ese caso, era poco probable que hubieran escuchado algo nuevo sobre el paradero de Gyousou.

—Nos preguntábamos si se habían encontrado con alguien más que fuera en la peregrinación, alguien que podría haber visto o escuchado historias sobre un militar de alto rango en el área, quizás gravemente herido.

—No —respondieron. El anciano entrecerró los ojos y le dio a Ki’itsu una mirada escrutadora—. ¿De quién están hablando exactamente aquí?

—Oh, nadie en particular. Bueno, un conocido nuestro desapareció por estos lares hace un tiempo. Incluso si las historias ya están fechadas, hay algo digno de mención desde los problemas con las bandas locales.

—No sabemos nada de eso —dijo el anciano, en un tono de voz que cerró la puerta al tema.

—Bueno, entonces —dijo la anciana—. Vámonos-

—¿Ni siquiera algún rumor?

—Como dije, no hemos escuchado nada. Ahora, si no les importa…

La pareja se apresuró, pero no antes de que Ki’itsu les advirtiera.

—La nieve comenzará a caer en poco tiempo. ¿Están seguros de que van a estar bien?

—Hay templos en el camino.

—Yo también he visitado los templos sagrados en la Montaña Kan’you. El camino por delante no es fácil. Pero puedo decir que esta no es una decisión que tomaron a la ligera, así que no los detendremos. Por favor, tengan cuidado y no corran riesgos innecesarios.

Sus miradas perplejas y leves asentimientos expresaron su agradecimiento a Ki’itsu por su preocupación, pero también dejaron en claro que no deseaban tener nada más que ver con él.

—¿No vas a detenerlos, Ki’itsu? —Risai preguntó, viendo a los dos salir corriendo como si escaparan de sus garras.

—Obviamente han puesto sus corazones en este viaje.

—Pero es peligroso.

Tal vez sus palabras los alcanzaron, ya que la pareja de ancianos les lanzó miradas preocupadas por encima del hombro.

—No solo las pandillas. El tiempo y la carretera en sí.

—Estoy seguro de que son perfectamente conscientes de los peligros —dijo con una sonrisa irónica—. Lo que habla del alcance de su compromiso. Esa es la materia de la que está hecha la fe.

Risai cerró la boca, aunque claramente no estaba de acuerdo. Por otro lado, Kyoshi entendió más o menos de dónde venían. Querían ir, a pesar de los riesgos. Habiéndose comprometido, no podían hacer otra cosa. Al ver a la pareja alejarse en la distancia, Kyoshi pensó que tal viaje solo podía explicarse por la seriedad de sus súplicas. Algo debió haberlos impulsado a emprender este viaje por primera vez, sin importar lo peligroso que pudiera ser.

—Espero que regresen sin incidentes —murmuró Kyoshi.

Golpeada por un pensamiento, Risai se giró para mirar a Ki’itsu.

—Ki’itsu, ¿cree posible vestirnos como hakushi?

“Ah”, pensó Kyoshi. Tendrían que dejar atrás a los kijuu y los caballos. Armadura y armas también, pero con una banda blanca fijada a su persona…

Kyoshi asintió para sí mismo. Una daga podría estar escondida debajo de la ropa. Un bastón de combate podría pasar fácilmente por un bastón para caminar. Los talentos de Kouryou serían útiles en ese sentido. “Ahora que lo pienso, ¿qué estará haciendo en esos días?”. Pero luego se sacudió la pregunta. Tales cavilaciones no le servirían de nada en ese momento.

—Hagamos los preparativos con la debida prisa.

Los cuatro corrieron hacia Rin’u. Esa noche, habiendo terminado con los preparativos, Ki’itsu dijo que creía que podrían usar a otra persona en su grupo.

—Un residente de Rin’u, alguien en quien puedo confiar sin reservas. Un hombre valiente y capaz al que la gente del Templo Fukyuu ha recurrido una y otra vez. Conoce los alrededores de la Montaña Kan’you como la palma de su mano. Creo que resultaría muy útil si los acompañara.

Ki’itsu explicó que pensó que estarían mejor si él se retiraba.

—De una forma u otra, me temo que mi presencia equivaldría a mucho equipaje extra. Especialmente si tienen algún encontronazo con las pandillas, terminaría siendo una cosa más de la que se preocuparía Risai-sama.

Apreciaron su evaluación honesta. Como mínimo, un viajero experimentado como Houto sabía cómo manejarse cuando llegaba el momento. Kyoshi también podía al menos cuidar su propia espalda. Pero eso no era así para Ki’itsu. Si algo sucediera, reaccionar ante la situación mientras se protege a Ki’itsu se convertiría en una preocupación inevitable. Lo mismo le había ocurrido a Risai, quien agradecidamente aceptó su propuesta.

  

 

A la mañana siguiente, estaban esperando que se abrieran las puertas de Rin’u y Ki’itsu llegó con una cara familiar a cuestas.

—¿Kenchuu? —Risai exclamó.

Ki’itsu les lanzó una mirada de sorpresa a los dos. Kenchuu también debía haberse sorprendido, pero solo respondió con un asentimiento de desconcierto.

—Así que ya se conocen.

Houto sonrió.

—Kenchuu arregló la casa en la que nos estamos quedando. Parece que está en buenos términos tanto con los shin’nou como con el Templo Fukyuu.

—No me digas —dijo Ki’itsu con una sonrisa propia.

“O simplemente llámalo karma”, pensó Kyoshi para sí mismo.

—¿Tus conexiones también se extienden a la Montaña Kan’you?

—No —fue la concisa respuesta de Kenchuu.

Ki’itsu explicó.

—Kenchuu ha servido durante mucho tiempo como agente de los mineros y las operaciones mineras locales.

—Eso es lo que escuché del shin’nou también.

Ki’itsu asintió.

—Esas conexiones le han proporcionado un buen conocimiento práctico de las minas en el área, junto con la región alrededor de la Montaña Kan’you. Ahí es donde se ubicaron las aldeas de trabajadores para los mineros en primer lugar. Aunque Kenchuu no envía mineros a la montaña, no lo creo.

Kenchuu asintió.

—No es una montaña de mineros.

Más que las minas, la Montaña Kan’you era conocida por sus fuentes de piedras preciosas. Una fuente de piedras preciosas era un manantial que literalmente producía piedras preciosas. El agua que burbujeaba en la superficie de la Montaña Kan’you creaba naturalmente piedras preciosas dentro de la tierra. Era trabajo de los mineros extraer esas recompensas. Excepto que la Montaña Kan’you era el hogar de las fuentes de piedras preciosas más antiguas que se conocen, y se habían extraído desde que se sabía. Pero habiendo arrojado un tesoro de joyas, las fuentes ahora estaban secas.

Durante la dinastía del emperador Kyou, solo quedaron unos pocos manantiales activos en la montaña. Los buscadores apostaron reclamos en los arroyos y canteras y piedras preciosas cultivadas en las fuentes. Obtuvieron escritor de los gobiernos imperiales y provinciales que reconocían sus derechos exclusivos para cultivar las gemas allí. Para evitar que sus reclamos fueran robados, construyeron múltiples capaz de barrera a lo largo de los caminos mineros y mantuvieron en secreto las ubicaciones exactas de las fuentes, llegando incluso a contratar guardias para vigilar las barreras.

Las cuadrillas locales, por supuesto, proporcionaron la seguridad.

—Los buscadores no necesitaban mineros para cultivar y labrar las piedras preciosas.

Se dirigieron a los mineros para buscar nuevas fuentes. Pero hacía tiempo que todo el mundo sabía que no había fuentes nuevas en la Montaña Kan’you. El resultado fue que Kenchuu no enviaba mineros a la Montaña Kan’you.

Pero se pueden encontrar pequeñas fuentes de piedras preciosas alrededor de la Montaña Kan’you, especialmente en la región al sur del Monte You. Y no solo del Monte You. Muchas minas y fuentes minerales en las cercanías de Rin’u producían oro, plata y otros metales raros. Kenchuu actuaba como agente de los mineros que trabajaban en esos lugares.

Risai preguntó:

—Cuando estalló la violencia en la provincia de Bun, ¿cuántas fuentes de piedras preciosas en funcionamiento se podían encontrar en los alrededores de la Montaña Kan’you?

Menos de diez, fue la estimación de Kenchuu.

Las fuentes de piedras preciosas en la Montaña Kan’you ya se habían dirigido hacia allí durante algún tiempo, pero en el momento en que el emperador Kyou se desvió del Camino, las fuentes de piedras preciosas cercanas y las fuentes minerales en las cercanías de Rin’u comenzaron a secarse. Se buscaron nuevos lechos minerales y fuentes y se pusieron en desarrollo montañas más productivas. Muchos más nunca dieron resultado. Los mineros sufrieron un desempleo crónico.

Sin embargo, se podían tamizar piedras preciosas de los estratos de arena y grava de las antiguas fuentes y de los canales por donde discurría el agua de las fuentes. Aunque no se vendieron bien como joyas, hubo una demanda razonable de piedras pulidas. Algunos mineros trabajaron en esos lechos de grava, al menos hasta que las cuadrillas se mudaron y se hicieron cargo.

—En cualquier caso, la provincia de Bun adoptó un enfoque de no intervención con las pandillas. El señor de la provincia mostró poco interés en gobernar realmente.

Ki’itsu explicó todo esto con un tono de voz abatido. El Ejército Imperial había vencido temporalmente a las bandas. Con el ascenso de Asen y la desintegración del Ejército Imperial, las bandas se reagruparon. Aprovechándose de los habitantes empobrecidos de la zona, recuperaron el poder y la influencia que habían disfrutado antes. Y la provincia de Bun los dejó en paz. El gobierno no movió un dedo para expulsar a las pandillas o salvar a la gente.

—Un jefe de banda llamado Kyuusan controla la Montaña Kan’you. El Ejército Imperial aplastó a las bandas más grandes y poderosas, lo que tuvo el efecto de insuflar nueva vida a los jugadores secundarios y también a los corsarios. Kyuusan fue uno de los que se levantaron para llenar los vacíos.

Aunque se reorganizaron de la misma manera que antes, las pandillas eran sombras de lo que fueron antes, poco más que bandas errantes de hombres rudos y violentos sin un líder fuerte que los uniera y les diera una causa común.

Ki’itsu concluyó:

—No es tan peligroso como sus predecesores, pero sigue siendo motivo suficiente para mantenerse alerta.

  

 

Al día siguiente, Risai, Houto, Kyoshi y Kenchuu se fueron tan pronto como se abrieron las puertas y una vez más se dirigieron al norte. Pensando que portar armas abiertamente les daría a las pandillas una excusa para pelear con ellos, estaban armados solo con bastones de combate disfrazados de bastones andantes, a los que colocaron cintas blancas. Una hora después, también habían dejado atrás Shikyuu.