CAPÍTULO
123
Al final del cuarto mes del noveno año de Koushi[1],
dos ejércitos se enfrentaron en un amplio frente en el centro de la provincia
de Bun, al este de Koukyuu.
Incluso en la gélida provincia de Bun,
la nieve finalmente se había derretido, revelando la tierra oscura debajo. La
siembra había comenzado en los campos alrededor de Koukyuu. El terreno labrado
rodeaba la carretera principal, por la que la Guardia Provincial de Bun continuaba
su marcha hacia el este.
La columna constaba de una sola división
amarilla de setenta y quinientos soldados. En medio de las filas había diez
miembros de la caballería aérea colocados alrededor de un carro tirado por
caballos. La cama del carromato estaba tapiada, por lo que era imposible ver lo
que había dentro. Los guardias fuertemente armados que rodeaban el vagón y los
vigías siempre atentos dejaban en claro que no se trataba de un cargamento
ordinario.
La columna dejó Koukyuu en alerta máxima
y continuó avanzando durante dos días sin incidentes. Al día siguiente, cuando
la columna se acercaba a un barranco angosto, un gran número de soldados estaba
desparramado sobre la cima de las colinas bajas y cargó contra la columna.
A pesar de haber sido advertidos sobre
las Banderas Negras, esa era una fuerza más grande de lo que esperaba la
Guardia Provincial. Si la carga hubiera incluido carros y caballería, las
llanuras que cruzaron antes de llegar a Koukyuu deberían haber presentado una
amenaza mayor. Excepto que los Banderas Negras tenían pocos carros o caballos
de batalla y poco equipo, aunque esto los hacía más móviles de lo que esperaba
la Guardia Provincial.
Superando las colinas al este de Koukyuu
todos a la vez, atacaron los flancos expuestos de la guardia. La carga partió
la columna en dos. La mitad trasera de la columna no tuvo más remedio que
retirarse hacia Koukyuu. El asalto empujó la mitad delantera hacia el barranco.
Al mismo tiempo, el camino más estrecho restringía la rapidez con la que podía
moverse la columna.
El regimiento de Risai logró tomar por
sorpresa a la Guardia Provincial y abrió una brecha a través de la columna que
los dividía al este y al oeste. Los Banderas Negras controlaban el terreno.
Desafortunadamente, el contingente del Templo Sekirin y los Banderas Blancas no
estaban bien armados. Las fuerzas del Templo Gamon ni siquiera se habían
decidido por una cadena de mando.
Risai confirmó que la Guardia Provincial
había formado una segunda línea de defensa alrededor de la caballería aérea y
atacó la retaguardia de la columna separada. Pero los soldados permanecieron en
formación.
Mientras tantos, las fuerzas de Koutaku
al mando de Gaikatsu procedieron a obligar a la segunda mitad de la columna a
regresar a Koukyuu, Ahí tampoco la ejecución de la estrategia resultó según lo
planeado. El comando del cuerpo de Gaikatsu consistía en fuerzas de la Guardia
Provincial de Jou, del Templo Danpou y el Salón de Ordenación de Koutaku.
Simplemente no había habido suficiente tiempo para llegar a un entendimiento
mutuo sobre la cadena de mando.
Después de obligar a la parte trasera de
la columna a retirarse a Koukyuu, podrían atacar a la brigada que tenía a
Gyousou. Gastando una gran cantidad de esfuerzo, dieron la vuelta a la brigada
frustrantemente obstinada y los empujaron hacia atrás, solo para encontrarse
bajo un ataque completamente inesperado.
Lluvia de piedra lanzadas por civiles.
Sin nadie para
labrar la tierra, gran parte de la tierra cultivable en el centro de la
provincia de Bun permanecía en barbecho. Pero los granjeros estaban trabajando
duro en el campo alrededor de Koukyuu. Habiendo agotado sus suministros de
alimentos durante el invierno, partieron temprano para sembrar los campos.
Aparecieron los primeros brotes y ahora era el momento de sacrificar las
plántulas. Los brotes seleccionados compensarían sus suministros agotados.
Si plantaban demasiado pronto, una
helada primaveral podría llevarse los cultivos. Sabiendo eso, sembraron los
campos de todos modos, campos que los soldados y los caballos estaban
pisoteando.
—¡Lárguense de
aquí!
—¿Están tratando de
matarnos de hambre?
Los insultos llovieron con las piedras.
Gaikatsu no podía muy bien comenzar a atacar a los civiles. Sus soldados
respondieron a gritos que estaban tratando de salvar al emperador. Pero los
granjeros no escuchaban. Los rumores sobre la inminente entronización de un
nuevo emperador habían circulado por todas partes. En lo que a ellos
respectaba, el único emperador que importaba era Asen en Kouki.
Si hubieran estado lo suficientemente
equipados, podrían haberse quitado las piedras de encima. El contingente del
Templo Danpou no tenía ninguna armadura y la armadura usada por las fuerzas de
Koutaku era de segunda clase en el mejor de los casos. Aunque nadie estaba
gravemente herido, ralentizó su persecución de la Guardia Provincial a paso de
tortuga. Esto le dio a la Guardia Provincial tiempo suficiente para reagruparse
y dar la vuelta a la columna. Partieron en busca de Gaikatsu, obligándolo a
retirarse.
Las mitades momentáneamente divididas de
la Guardia Provincial pronto unirían sus fuerzas nuevamente. Al darse cuenta
del peligro, Risai y Sougen salieron para reunir a sus tropas, pero la
diferencias en las fuerzas eran imposibles de superar. La Guardia Provincial
siguió avanzando bajo un intenso fuego. A la cabeza, los carros atravesaron el
barranco y se unieron al Ejército Imperial, que el día anterior ya había
llegado a las afueras de Kakyou.
Por muy resueltamente que Risai luchó
junto a sus soldados, inevitablemente se encontraron en una desventaja
abrumadora.
—Si al menos pudiéramos rodear Kakyou…
—No tenemos la fuerza de tropas para
lograr eso.
—La Guardia Provincial marcha desde
Hakurou. Si no nos retiramos, quedaremos atrapados en un ataque de pinza.
“¿Retirarnos y luego
qué?”, Risai pensó. Con
Gyousou arrebatado de ellos, perderían su última oportunidad de salvar a Tai.
Incluso si tuvieran las reservas para llamar, en el tiempo que tomaría poner
sus filas en orden, las fuerzas opuestas estarían haciendo lo mismo, mientras
contaran con el apoyo de la Guardia Provincial de Bun y el Ejército Imperial.
Ya no tenían los recursos para llevar un
ataque a un resultado útil. Cuanto más durara esa batalla, más se inclinaban
las probabilidades en contra de los Banderas Negras. Asen tenía la autoridad
para movilizar las nueve provincias.
—Independientemente de cualquier otra
cosa, morir en acción aquí y ahora sería peor —dijo Sougen, como si le leyera
la mente.
Risai estuvo de acuerdo. Sougen asintió
y dijo:
—Nos retiraremos y nos dirigiremos al
norte a Ryuukei.
Huyendo en parejas y en tríos, los
senderos de montaña serían útiles. Mientras sus perseguidores no pudieran
arrojar un gran número de soldados tras ellos, los Banderas Negras tendrían la
ventaja.
Se enviaron mensajeros. Risai corrió
detrás de las líneas y ordenó a los soldados retroceder y escapar hacia el
norte.
—Maldita sea —dijo Kyuusan con un
chasquido de su lengua—. Creo que mordimos más de lo que podíamos masticar.
Ambos filos de su
hacha de batalla de dos cabezas estaban gravemente dañados, por lo que solo
servía para infligir daño contundente.
—Retírate a Ryuukei. Si te encuentras
con algún obstáculo, dirígete a las montañas.
—Cosa segura.
Kyuusan se volvió
hacia sus compañeros pandilleros. Risai tiró de las riendas de Hien para
darle la vuelta. En ese momento, una lanza pasó volando por la punta de su
nariz. Risai inmediatamente dirigió su atención a la fuente del arma. Hien
saltó hacia adelante. Con un movimiento descendente de su espada, el enemigo se
hundió en el suelo.
Observando su entorno, Risai nuevamente
llevó a Hien hacia el norte. Fue entonces cuando vio a Kyuusan tirado en
el suelo. Yacía boca arriba, con una lanza clavada en el lado izquierdo de su
pecho.
—¡Kyuusan!
Risai corrió hacia
él al mismo tiempo que Kenchuu llegaba al galope. Saltó de la espalda de Hien
y corrió hacia Kyuusan. Un examen rápido confirmó que aún respiraba. La lanza
no había penetrado todo el camino a través de su cuerpo. Pero probablemente le
había golpeado un pulmón. Extraer la lanza abriría la herida y colapsaría el
pulmón.
Se había dado cuenta de eso cuando
Kenchuu saltó de su kijuu y se apresuró hacia ellos. Las flechas
comenzaron a caer a su alrededor. Los arqueros que les disparaban no estaban lo
suficientemente cerca para que los disparos contaran. Tenían que escapar ahora.
—Kenchuu, cuida de Kyuusan por mí.
—Tienes el kijuu más rápido.
—Sigue
adelante. Yo cerraré la retaguardia. —Risai no había estado allí para proteger
a Houto y Kyoshi. Ella no quería ver más sacrificios en su camino—. Los
retendré el tiempo suficiente para darte una buena ventaja. Corre tan rápido
como puedas.
—Pero… —Kenchuu comenzó a decir cuando
Kyuusan tosió una bocanada de sangre. Su respiración se hizo irregular.
—No saques la lanza. Consíguele ayuda lo
más rápido posible. Por favor.
Kenchuu volvió a mirarla. El asintió.
Levantó a Kyuusan y lo subió a la parte trasera de su kijuu. Más lanzas
volaron tras él mientras se alejaba al galope. Risai los derribó del cielo
antes de que alcanzaran su objetivo. Cayeron más flechas, no con la fuerza
suficiente para matar, pero los arqueros se estaban acercando.
—¡Kyuusan!
—¡Jefe!
Los hombres de Kyuusan gritaron tras él.
Risai los instó a dirigirse al norte y corrieron tras su líder. Las sombras
revoloteaban sobre sus cabezas y se inclinaban por el aire por encima de ellos.
La caballería aérea. Risai lanzó a Hien al cielo. Ella cortó a un
soldado que llevaba una lanza al hombro y se lanzó directamente hacia él.
Apuntando al extremo de la lanza, balanceó su espada.
En lugar de cortarlo, la hoja resonó
contra el eje de hierro y rebotó, enviando una descarga entumecedora por su
brazo. Ella se tambaleó hacia atrás, incapaz de parar. Un momento antes de que
la lanza diera en el blanco, Hien saltó y se desvió. Tan pronto como Hien
se posó en el suelo a una distancia segura, lanzó un breve grito y rodó de
lado, como si le hubieran sacado las piernas.
Tirada de la espalda de Hien,
Risai aterrizó con fuerza y cayó al suelo. Se las arregló para mantener su
espada, pero se quedó sin aliento. Sus sentidos se tambalearon por la conmoción
mientras se ponía de pie. Su visión se atenuó.
La caballería aérea pronto estaría sobre
ella, quienquiera que atacara a Hien aterrizaría justo al lado de ella.
Se preparó para el asalto que se aproximaba. Un arma pasó rozando su costado.
Su visión finalmente se aclaró. Un soldado enemigo avanzó hacia ella con la
lanza en alto. Ella esquivó el segundo golpe y se enderezó. Y luego un tercero.
El cuarto fue hacia ella y no tuvo tiempo de volver a ponerse de pie.
Se apartó rodando del ataque, ahora
segura de que él no era el único. “¿Dónde está su compañero de ala?”.
Volvió a rodar y echó a correr. Miró alrededor del campo de batalla, solo para
encontrar su línea de visión tragada por algo grande y negro.
“Hien”.
Hien envolvió su cuerpo alrededor de Risai como su guardaespaldas
personal. Hien mordió el cuello del uniforme de Risai y con un rápido
movimiento de su cabeza balanceó a Risai hacia arriba y alrededor y sobre su
espalda. Aferrándose a su melena por su vida, Risai se acomodó en la silla y
apretó su agarre con las rodillas. Sus piernas resbalaron y su pie derecho se
deslizó a lo largo del flanco de Hien, resbaladizo por la sangre.
“Una lanza”. Hien debía haber recibido otro golpe por
ella.
Risai no
necesitaba pronuncia el nombre de Hien antes de que se elevaran en el
aire. Un feroz batir de alas levantó un torbellino detrás de ellos. Pero Hien
era más rápido. Se dirigieron al norte, surcando el cielo sobre el caos y la
confusión del campo de batalla. Debajo de ella, sus formaciones de batalla se
desintegraban cuando sus compañeros soldados se dispersaban y comenzaban a
dirigirse hacia el norte.
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