Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 43

 

CAPÍTULO 43

 

 

 

Risai, Houto y Kyoshi partieron de Sokou al día siguiente. Kyuusan los acompañó. Se separaron de Kenchuu. Con nada menos que Kyuusan como guía para el resto del camino a la Montaña Kan’you, decidió regresar a Rin’u.

—Estamos muy agradecidos por llegar hasta aquí —dijo Risai.

Kenchuu respondió solo con un asentimiento.

Kyoshi y Houto le dijeron adiós y se despidieron.

Tomaron la carretera que sale de Sokou y se dirigieron al norte. La Montaña Kan’you se elevaba majestuosamente como un gran muro en los confines del valle. Elevándose aún más alto detrás de él, envuelto en nubes grises acuosas, los picos de la cordillera You perforaban el cielo.

La carretera que salía de Sokou trepaba por el valle directamente hacia el norte. Caminando en línea con sus caballos prestados, Kyoshi miró por encima del hombro y lanzó un suave grito de alarma. Los demás siguieron su mirada. Dos figuras humanas emergieron de la ruinosa roka[1] junto a la carretera por la que acababan de pasar una adulta y una niña pequeña, tomados de la mano.

—Eso es… —dijo Risai. Su rostro se nubló.

La expresión de Kyoshi mostró los mismos sentimientos encontrados. A pesar de la aterradora experiencia del día anterior, la madre había vuelto a partir con su hija. Viajando a caballo, Kyoshi, Risai, Houto y Kyuusan acababan de alcanzarlas. Deben haber estado tomando un descanso en el edificio en ruinas habiendo dejado Sokou tan pronto como se abrieron las puertas.

Pase lo que pase, estaban decididas a mantener el rumbo.

Kyoshi miró hacia el cielo cubierto de finas nubes. Las nubes que cubrían las montañas del norte eran más profundas y oscuras, un presagio de la nieve que pronto vendría.

—Un impresionante grado de determinación —dijo Houto en voz baja.

Risai asintió con un triste asentimiento.

  

 

Continuaron caminando al paso más rápido que los caballos podían llevarlos cómodamente. En el camino, se detuvieron en Anpuku. A pie, Anpuku era una ciudad relativamente pequeña a un día de caminata de Sokou. No obstante, estaba defendida por las murallas y barreras típicas de un castillo comarcal, junto con un par de reductos. Teniendo en cuenta la cantidad de pandilleros que Kyuusan tenía bajo su control, un tamaño adecuado para su defensa.

La montaña se cernía al norte de la ciudad. Al este, dos altas colinas encerraban una estrecha franja de tierras de cultivo. La carretera ahí se desviaba hacia el oeste mientras subía por el valle que se estrechaba. Un río de montaña discurría a lo largo de la carretera, atravesaba un canal profundo excavado en la tierra y luego atravesaba la carretera al sur de Anpuku. Llegar a Anpuku desde el sur requería cruzar el puente sobre el río.

En términos de ventaja de ubicación, Anpuku ocupaba un lugar destacado. Había ciudades más grandes en el camino, pero colocar su fortaleza ahí reflejaba la comprensión natural de la geografía militar de Kyuusan.

—Los hakushi en la peregrinación a la Montaña Kan’you entran en la montaña desde el oeste y salen del este entre esas dos colinas.

Anpuku y la Montaña Kan’you juntas formaban la ciudadela interior del territorio en manos de las bandas.

Kyuusan explicó:

—Tenemos hombres trabajando en la Montaña Kan’you. Sus familias se quedan aquí mientras están afuera. Mantenemos otras dos ciudades en funcionamiento en caso de que nos ataquen y necesiten una ruta de escape.

Sokou era el cruce de la carretera que se dirigía al este, mientras que Seisai era la ciudad clave en el camino desde Tetsui. Si las fuerzas enemigas marcharan desde Rin’u, las esperarían en Sokou, ganando tiempo para que las mujeres y los niños huyeran de Seisai. De la misma manera, si el ataque proviniera de Tetsui, resistirían en Seisai, ralentizando el avance lo suficiente como para dar tiempo a los civiles de huir de Sokou.

—Para empezar, el camino desde Tetsui no fue construido para mover una gran fuerza bajo las armas. Pero, mejor prevenir que lamentar. Simplemente no tenemos el tamaño o la fuerza para enfrentarnos a los ejércitos provinciales o imperiales. Nos atrincherábamos en la ciudad y resistíamos lo suficiente para permitir que nuestros amigos y familiares se escaparan por la parte de atrás. Darlo todo, eso es lo mejor que pudimos hacer.

—¿Y si un ataque viniera de Rin’u y Tetsui al mismo tiempo? —Kyoshi se preguntó en voz alta.

—Levantaríamos las manos y rogaríamos por nuestras vidas —dijo Kyuusan con una carcajada—. Suponiendo que las cosas llegaran tan lejos dado que somos como nosotros. Si nos encontráramos bajo asedio tanto en Seisai como en Sokou, no tendríamos a dónde huir. En el mejor de los casos, podríamos dirigirnos a las colinas y esperar a que las cosas se tranquilicen.

—¿Realmente no tendrías otra forma de escapar?

—No, realmente —dijo Kyuusan—. Por supuesto, si nos enfrentamos al ejército regular, una fuerza de ese tamaño tiene que moverse a lo largo de las principales carreteras. Venían marchando por el camino. Saldríamos de los caminos trillados y tomaríamos los senderos hacia las montañas, llevándolos en una búsqueda inútil mientras nos dispersamos a los cuatro vientos. Aunque si se les mete en la cabeza terminar lo que empezaron, no creo que nos dejen en paz.

—Bueno —dijo Risai—. Si estuvieran decididos a eliminarte, atacarían desde Rin’u y Tetsui y se asegurarían de cerrar todos los senderos y caminos laterales.

—Sí, me lo imaginaba —sonrió Kyuusan—. ¿Pero, aniquilarnos con qué fin? Suponiendo que vinieran hacia nosotros desde todos los lados, eso solo podría deberse a que alguien decidió retomar la Montaña Kan’you. La montaña sería el objetivo, no eliminarnos. En ese caso, podríamos abandonar la Montaña Kan’you y acabar con ella. Antes de eso, jugábamos por ganar tiempo para asegurarnos de que todos los que necesitaban escapar lo hicieran. Cualquiera que fuera manchado como miembro de las pandillas seguramente vería el interior de una cárcel.

—Ya veo —murmuró Risai mientras subían por la carretera desierta.

Llegaron a la cima de la suave pendiente, pasaron una gran ciudad reducida a ruinas y, al atardecer, llegaron a la Montaña Kan’you. La carretera siguió subiendo hacia el oeste. Giraron hacia el norte y cruzaron un puente sobre el río. El camino aquí parecía cortado de la cara de la montaña. Grupos de casas se alineaban a ambos lados de la carretera, cada una rodeada por altos muros, formando un revoltijo de aldeas de variados tamaños.

El camino serpenteaba entre los pueblos y terminaba en la entrada de la Montaña Kan’you.

La pared de barrera rugosa formaba un arco alto justo antes de la montaña. Una puerta de la torre custodiaba el acceso. Un camino de entrada de al menos el doble de la longitud habitual conducía al viajero al interior. Al final del camino de entrada, en el otro extremo de una gran plaza, la boca negra de un túnel se abría bajo el acantilado que sobresalía. El letrero desgastado sobre la entrada adornada excavada en la ladera de la montaña decía “Montaña Kan’you”.

Edificios de varias formas y tamaños bordeaban la plaza. Abrumándolos a todos estaba la propia pared de barrera. Como podía deducirse de la longitud del camino de la puerta, el grosor del muro por sí solo lo diferenciaba de la norma. Con el muro empujado hacia afuera en un arco inclinado, grupos de residencias de cuatro y cinco pisos subían por la pendiente interior. Las aberturas perforadas en la pared formaban puertas y ventanas. Corredores de madera corrían entre ellos, subiendo tramos de escaleras a cada domicilio individual.

Aunque harapientas y gastadas, las habitaciones parecían estar en uso. Las ventanas se abrían aquí y allá. Ropa recién lavada colgaba de las rejas del pasillo. Las recientes reparaciones toscas hechas por los hombres de Kyuusan claramente se habían hecho con lo que fuera que tenían a mano. Y aunque era suficiente para protegerse del viento y la lluvia, nada en el lugar parecía en lo más mínimo cómodo.

Pasaron por los almacenes y graneros de equipo que bordeaban el amplio camino de la puerta y entraron por la entrada ornamentada. Dentro de la entrada, se había tallado un gran túnel en el lecho de la roca. El suelo estaba pavimentado con piedra de cantera, pero los largos años de trabajo de los mineros y sus carros moviéndose de un lado a otro sobre la superficie áspera lo habían desgastado hasta convertirlo en un claro suave.

Después de caminar un poco más, llegaron al final del túnel. El cielo apareció arriba. Se encontraron en un espacio grande y abierto. Altos acantilados formaban las paredes de la habitación redonda.

Mientras Risai miraba hacia el cielo, Kyuusan dijo:

—Tenía un techo hace mucho tiempo. El techo se derrumbó en algún momento y formó este pozo.

—¿La montaña es tan inestable?

—Toda la montaña es un castillo de naipes. La roca no es más frágil que en otros lugares. Pero las minas son viejas. Los túneles atraviesan la montaña como una telaraña. Cada túnel exige muchos más pozos de ventilación, dejando la montaña llena de agujeros. Es como si todo estuviera listo y esperando a desmoronarse. Encontrarás los restos de derrumbes recientes dondequiera que mires. No es que un lugar sea más frágil que otro. Es solo que nadie sabe qué causará el próximo colapso o cuándo.

Kyuusan sonrió.

—Ni siquiera aplaudas, y mucho menos silbes. Esos son tabúes entre los mineros.

—Estás bromeando. Aplaudir y silbar no van a causar derrumbes.

—Eso pensarías. Pero es difícil quitarse esos tabúes de la cabeza.

Risai asintió y mostró una sonrisa irónica.

Los restos irregulares del techo volaban sobre los acantilados como aleros sin terminar. En el pasado, el túnel los habría llevado a una gran caverna subterránea. Entonces, el techo se derrumbó, convirtiendo la caverna en una plaza rodeada de empalizadas. El techo se derrumbó varias generaciones antes. Pinos y arbustos habían echado raíces en lo lato de los acantilados y desde entonces habían crecido hasta alcanzar un tamaño considerable. Las raíces serpentearon por la cara del acantilado, canalizando una cortina de agua que goteaba.

La pared de la plaza estaba llena de entradas abiertas a más túneles. Algunos continuaron en el mismo plano mientras que otros se sumergieron más profundamente bajo tierra. La pendiente de las rampas variaba de un túnel a otro. El piso de piedra de aquellos desgastados por el uso reflejaba su edad. Otros se jactaban de tramos de escaleras cuidadosamente construidos. Y luego estaban los que prácticamente caían directamente hacia abajo.

—Allá está el único pozo de mina en funcionamiento.

Kyuusan señaló una depresión excavada y la boca más a la derecha de tres túneles perforados en la pared. Dar un paso adentro reveló que, aunque era más joven que el resto, el piso y las paredes estaban muy desgastados. Una celosía de madera y troncos formaba una serie de escaleras. La luz que entraba oblicuamente en la cámara no llegaba al interior del túnel. Las linternas ocupaban los rincones espaciados regularmente en las paredes.

—Todavía se ve bastante viejo —dijo Houto, mirando dentro del pozo de la mina—. ¿Y dices que conduce a una cara de mina activa?

Kyuusan asintió. Indicó las huellas adheridas a la celosía.

—Los carros ruedan por esos rieles. Con las linternas y las vías, así es como movemos el mineral.

—¿Alguna otra mina?

—Esta es la única que le queda algo de vida. Está bastante lejos del frente del trabajo de la mina, pero todavía están extrayendo piedras de baja calidad. Sin embargo, cada vez menos a la largo de los años. Las piedras que vale la pena guardar en un solo carro apenas alcanzan el treinta por ciento en estos días. A veces quiero decirles que las recompensas no valen el esfuerzo, pero tampoco hay trabajo para ellos fuera de la montaña. Así que pacientemente mantienen sus hombros al volante. Excepto cuando…

—Excepto cuando aparecen los youma.

—Ha sucedido tres veces hasta ahora. Dos de ellos eran youma y uno era un youjuu. Afortunadamente, ninguno era del tipo que caza humanos indiscriminadamente. Pero esos encuentros causaron una gran cantidad de dolor. Uno de ellos apareció en un pozo de mina de la nada. Dos habían excavado en la roca. Los mineros que trabajaban en el frente de la mina los encontraron hibernando en un vacío en la tierra. Como resultado, se asustaron mucho para seguir excavando.

La sabiduría común sostenía que cuando un reino caía en caos, los youma salían de la tierra. Cuando volvían los tiempos de paz, los youma regresaban a la tierra y dormían allí. Risai creía que la sabiduría común no estaba muy lejos de la verdad.

—Los mineros estaban extasiados cuando golpearon el vacío en la roca. Eso generalmente significa un canal de agua agotado. Si hubiera sido la fuente de una fuente de piedras preciosas, podrían encontrar un montón de piedras. Incluso el acuífero de un manantial ordinario puede recoger fragmentos de gemas. Su recompensa fue un youma en su lugar.

—Mala suerte —Risai asintió—. Dijiste que algunos de ellos hablaban en serio acerca de abandonar la mina. ¿Realmente no hay otra forma de llegar a fin de mes?

—Difícil de decir —dijo Kyuusan con una sonrisa sombría—. Siempre está Kantaku, pero esas minas se terminaron hace años. Nadie espera llegar al día de pago ahora. Mudarse a otra montaña siempre está sobre la mesa. Pero cada montaña tiene su propia pandilla. Hemos gobernado el gallinero por aquí durante tanto tiempo que inclinarse ante la pandilla en otra montaña es un completo fracaso. Si llega el momento, tendríamos que ahuyentarlos, y ningún lugar en la provincia de Bun está produciendo el tipo de rendimiento por el que vale la pena luchar.

—¿Qué tal conseguir un trabajo honesto?

—Claro, si pudiéramos ganar lo suficiente para vivir. Las pandillas son como grandes familias. Tenemos muchos ancianos, muchos enfermos. Encuéntrenme un trabajo que me permita mantenerlos y con gusto aceptaré un cambio de ocupación. Si conoces algunas de estas posiciones abiertas, por favor, házmelo saber.

Risai no tenía respuesta para él a ese respecto.

Houto le preguntó:

—Kyuusan, ¿estás familiarizado con todas las minas del área?

—Difícilmente. Nadie tiene un control sobre todas ellas. Esta montaña es enorme.

—Creemos que el emperador fue atacado en algún lugar por aquí. No tenemos idea de la ubicación específica.

Kyuusan frunció el ceño y cruzó los brazos de manera contemplativa.

—Ustedes parecen creer que esta montaña fue el escenario de un asesinato. Sin duda, alguien estaba limpiando a los habitantes de los alrededores de la Montaña Kan’you en ese momento, pero no veo cómo eso significa que estaban organizando un asesinato aquí. Las estribaciones funcionarían igual de bien.

—No es que no tengamos ninguna base para creer eso —dijo Houto, mirando a Risai en busca de orientación.

Risai continuó.

—Se descubrió una prenda de la ropa de Su Alteza en un cargamento de mineral de aquí.

—¿En serio?

—El envío se dirigía a Han. Si no me falla la memoria, en aquel entonces, solo la Montaña Kan’you enviaba mineral a Han.

—Tienes razón en eso.

Kyuusan explicó que la Montaña Kan’you no tenía las únicas minas operativas. Pero solo la Montaña Kan’you producía suficiente mineral para justificar su envío a través del reino a mercados extranjeros.

—Dejando de lado la calidad, teníamos las instalaciones para entregar ese volumen. Pero en el momento en que el emperador desapareció, no creo que estuvieran realizando excavaciones.

—¿Es eso cierto?

Kyuusan se encogió de hombros.

—No conozco los detalles finos lo suficientemente bien como para hacer una declaración definitiva. Pero hay un tipo que sí. Deberías preguntarle a él —giró sobre sus talones y les sonrió—. Si una de esas casas subterráneas se adapta a sus propósitos, pueden quedarse aquí y seguir buscando hasta que su curiosidad esté satisfecha. Mi única condición es que vivan y dejen vivir. No interfieran en los asuntos de nadie.

 

—¿Estás buscando a alguien en esta montaña?

El tipo que Kyuusan dijo que conocía los detalles finos era un anciano que trabajaba en el comedor. Había estado en la Montaña Kan’you y sus alrededores desde que era joven.

—Toda la tarea que se han propuesto.

Risai le preguntó:

—¿Alguna vez te has encontrado con alguna evidencia de un ataque en la montaña?

—No. Bueno, si estás hablando de peleas ocasionales, las señales de algo así no se mantendrán por mucho tiempo.

—Gente que podría haber sido asesinada. Quedaría sangre atrás. Y cadáveres.

—Hmm —dijo el anciano, alineando tazones llenos de gachas de arroz en el mostrador—. No me he enterado de tales disturbios. Últimamente solo he estado en la montaña una vez. Justo antes de que estallaran los problemas. Era fin de año, creo. Así de cerrado está la Montaña Kan’you en estos días —el anciano se quedó mirando el espacio, buscando en sus recuerdos—. La mayoría de las operaciones se detuvieron antes de eso. No quedaron buenas piedras en las minas. Las fuentes de piedras preciosas ya se habían secado.

Las fuentes de piedras preciosas más antiguas y grandes del Reino de Tai comenzaron a secarse hacia el final del reinado del emperador Kyou. Los caudales de agua disminuyeron y la calidad decayó. Llevó tiempo cultivar piedras desde cero. Si los resultados finales no justificasen todo el esfuerzo, los mineros abandonarían la montaña.

—Lo que escuché fue que los últimos mineros se retiraron de la Montaña Kan’you durante la era del trono vacío. Algunos rezagados se quedaron y excavaron en busca de piedras de baja calidad. No encontraron lo suficiente para obtener ganancias. Fue entonces cuando las operaciones se detuvieron. Aunque la montaña no estaba bien sellada.

Nadie estaba trabajando en la Montaña Kan’you, pero la provincia todavía ejercía el control administrativo y apostaba centinelas a lo largo de los caminos de acceso para defender la montaña.

—Hubo personas que obtuvieron permiso para excavar. Mineros con compradores a los que no les importaba si las piedras eran de baja calidad. Prospectores con la esperanza de apostar nuevos reclamos. Y cazadores de rocas persiguiendo piedras de la era antigua.

—¿Piedras de la era antigua? —preguntó Risai.

—Piedras descubiertas al tamizar los desechos de las minas excavadas en dinastías pasadas. Hay historias de brazadas enteras de jade blanco descubiertas de esa manera. La historia es que el jade se encontró primero en la cara de la mina, pero luego un derrumbe o algún otro desastre enterró todas esas agujas bajo un pajar de tierra.

Ese jade supuestamente había sido descubierto por buscadores en busca de nuevas vetas de mineral.

—Habrían hecho una fortuna de la noche a la mañana. Luego están las gemas cultivadas que fueron abandonadas y descubiertas más tarde. Tal vez un derrumbe cortó el acceso. O el propietario del reclamo encontró una muerte repentina y se llevó sus secretos a la tumba. Los mineros son famosos por no hablar sobre la ubicación de sus fuentes de piedras preciosas, por lo que, si ellos o sus trabajadores mueren en un accidente o batalla, esa ubicación se puede perder para siempre.

El anciano elaboró con una sonrisa traviesa:

—He oído hablar de mineros que insertan piedras angulares en los arcos de soporte de tal manera que al quitarlas todo el pozo se derrumbará.

Él se rio. ¿Quién podría confirmar o negar si algo de eso era cierto o no?

—Hay tantas de estas leyendas y cuentos de hadas como cazadores de rocas. Incluso cuando una montaña cierra operaciones, obtienen permisos de la provincia y se dirigen a las minas. Sin embargo, no he oído rumores de grandes hallazgos.

Y luego estaban aquellos que adoptaron un enfoque más estudiado, comenzando su búsqueda de las fuentes de piedras preciosas estudiando las notas escritas y otras pistas que dejaban los mineros. El depósito de las piedras recolectadas debe encontrarse no lejos de una fuente. Encuentra una fuente perdida y una fortuna les esperaba. Los creyentes en esos cuentos también se aventuraban esporádicamente a las montañas.

—Los vientos de cambio cambiaron con la entronización de Su Majestad. Un nuevo señor provincial llegó a Bun. Declaró que las piedras de desecho de bajo grado también valían la pena extraerlas. Cualquier cosa para ayudar a la gente a sobrevivir. La minería a gran escala volvió a despegar. Hasta entonces, el gobierno se llevaba la mayor parte de las ganancias, pero ahora nos dijeron que cuanto más extrajéramos, mejor, y que podríamos quedarnos con todo lo que ganáramos.

El anciano agregó con una amplia sonrisa.

—Eran buenos tiempos. Incluso si no estuvieras desenterrando las mejores piedras, podrías sacar un poco de cada una. Finalmente tuvimos un trabajo que valió la pena el esfuerzo. Pero esos buenos tiempos duraron medio año. Justo antes de que comenzaran los problemas con las pandillas, toda la montaña se cerró. Nadie sabía por qué, pero ese fue el final. La Guardia Provincial también se retiró. No quedó nadie en la montaña.

Esos eventos tuvieron lugar justo después de que estallaran los problemas con las pandillas, seguidos de la ocupación de Kohaku.

—Sobre el momento en que Su Majestad desapareció no había nadie en la Montaña Kan’you y nadie podía acercarse a ningún lugar.

—¿Nadie en absoluto?

—Eso fue lo que oí. No solo la Montaña Kan’you. Nadie más que las pandillas podían pisar toda la cordillera.

El anciano frunció el ceño. Su voz tomó un tono serio.

—Alguien estaba tramando cosas malas en la Montaña Kan’you. Eso es lo que pienso. La forma en que estaban sacando a la gente de allí, todo el mundo estaba nervioso. Fueron las bandas las que lo hicieron, pero incluso a ellas se les dijo que mantuviera la distancia.

—¿Cosas malas?

El anciano dijo con un gran asentimiento:

—Fue entonces cuando Su Majestad desapareció, ¿verdad? Alguien debe haberlo atacado, ¿verdad? No puedo decir si querían matarlo o secuestrarlo, pero estoy bastante seguro de que usaron a las bandas para sacar a todos del camino. Quienquiera que fuera este tipo, no quería que nadie lo viera en la Montaña Kan’you. Ni siquiera las cuadrillas captaron un vistazo. Es por eso por lo que el lugar fue barrido en un santiamén.

—Para matar al emperador en la Montaña Kan’you.

—Sí. Me imagino que el pretendiente debe haber hecho eso. Me enfada solo de pensarlo.

Risai estuvo de acuerdo con un movimiento de su cabeza.

—¿Estaba deshabitado hasta que ustedes se aventuraron a regresar?

—No del todo —dijo el anciano—. Las operaciones mineras se reanudaron una vez que se solucionaron los problemas y los comerciantes volvieran al negocio. No sé si la voz vino de la provincia o los muchachos con el dinero comenzaron a solicitar los permisos. La gente del pueblo y los mineros fueron expulsados antes de que volvieran los problemas. La montaña volvió a ser como era antes de que la cerraran. Luego vinieron las purgas. Esta ciudad y aquel pueblo fueron acusados de albergar traidores o de ser bases rebeldes y fueron atacado y destruidos. Injusticias como esa sacaron a los youma del mar y la minería a gran escala se detuvo.

En ese momento, la mayor parte del mineral excavado estaba marcado para exportación. Teniendo en cuenta la baja calidad de las piedras, la única forma de obtener ganancias era cavar tanto como fuera posible y venderlo a cualquier precio. Pero la gente del pueblo se había ido y también los transportistas. Los costos de traer mano de obra de otros lugares eran demasiado altos. Además, incluso si lograran mover el mineral a los puertos del Kyokai, no se movería. Los youma habían invadido las rutas marítimas. El envío se reducía a prácticamente nada. Finalmente, todo se detuvo.

El anciano dijo con una sonrisa hueca.

—Los mineros abandonaron las minas, los comerciantes se retiraron y la montaña quedó vacía una vez más. Fue entonces cuando intervenimos.

—¿Regresaste a la Montaña Kan’you cuando las operaciones comenzaron de nuevo?

—No. Cuando la montaña se cerró y nos echaron, no miré atrás. Estaba tocando fondo cuando el jefe me tomó bajo su protección y me consiguió un trabajo en Kantaku como cocinero. Regresé cuando el jefe decidió que era el momento adecuado para tomar el territorio.

—Cuando regresó, ¿encontró alguna evidencia de un asalto sangriento o cadáveres o algo así?

—No. Si lo hubiera, los mineros habrían enterrado los restos que encontraran. Pero nunca escuché que tropezaran con algo así. —Algunos de los mineros habían estado allí desde entonces, agregó.

—Pero algunos de los efectos personales del emperador se encontraron en el mineral enviado desde aquí. El destino fue Han.

—¿Han? Vendría de la Montaña Kan’you. Suponiendo que el emperador fuera atacado en la Montaña Kan’you, difícilmente lo harían en una mina activa. Más como un pozo de mina fuera de la vista del público. Mucho más fácil de limpiar después ellos mismos. Y si no estás en una mina en funcionamiento, ¿cómo se mezclan tus cosas con el mineral?

Risai preguntó:

—¿Cómo sucedería eso en otro lugar que no sea una mina en funcionamiento?

El anciano se cruzó de brazos y reflexionó sobre la pregunta.

—El mineral extraído del frente de la mina se deposita en la boca del pozo. Tal vez ahí es donde.

—Eso sugiere que alguien lo mezcló con el mineral a propósito.

—Así parece —estuvo de acuerdo el anciano. Como si se le acabara de ocurrir una idea, miró alrededor de la habitación. Había una docena de personas en la cafetería. Todavía era un poco antes de la hora de la comida—. Hey —llamó a un hombre mayor—. Cuando volviste después de que la montaña reabrió, ¿no dijiste que olías algo a pescado?

El hombre levantó la cabeza y asintió.

—Claro que sí. Olía como el interior de la mina y lámparas y fogatas. La idea que se nos ocurrió fue que alguien allanó el lugar mientras no estábamos.

—¿Allanar el lugar? —Risai repitió.

—Gracias —dijo el anciano con un gesto. Él asintió en respuesta a la pregunta de Risai—. Como él dijo. Durante el tiempo que la montaña estuvo inhabitada, alguien estuvo allí haciendo excavaciones. Aunque no donde teníamos minas operativas. Los mineros podían saber si alguien estaba usurpando sus concesiones. Lo que sea que sucedió fue más adentro, alguien cavó un pozo sin usar, y ese olor debe haber flotado por los pozos de la mina. Me arriesgaría a que se quedaran con las cosas buenas y tiraran los desechos fuera de la montaña. Mi conjetura es que lo que sea que se mezcló con los relaves terminó en un envío a Han.

—¿Qué tan posible es eso? ¿No se despejó a toda la gente de la montaña entre el momento en que se cerró hasta que se volvió a abrir?

—Cualquiera que esté decidido a colarse se colará. No faltan los intrusos. —En su mayoría eran mineros clandestinos a pequeña escala, explicó el anciano—. Algunos como máximo, y solo cavan lo que pueden llevar en sus espaldas. Encuentran pozos y fisuras sin usar y los cavan más.

Hizo una pausa y luego agregó con una sonrisa irónica:

—La minería para nosotros es una cuestión de vida o muerte, por lo que siempre estamos atentos. La seguridad en la montaña solía ser mucho más laxa. Cuando la minería estaba en pleno apogeo, los contrabandistas eran un pinchazo en esta gran montaña. Como resultado, los pequeños operadores aparecían regularmente en busca de piedras viejas y vetas nuevas. No había manera de diferencias a los personajes más sombríos del resto. Además, todos conocían la disposición del terreno. Siempre iba a haber alguien escabulléndose en la montaña para robar las piedras pequeñas sacadas. Refugiados que viven al día, por ejemplo. Siempre que incluso las piedras chatarra pudieran generar un poco de dinero, los saltadores y cazadores furtivos iban a aparecer. Aunque sin licencia, solo podían vender esas piedras en el mercado negro.

Los mineros necesitaban una licencia para trabajar el producto, que debía presentarse cuando las piedras salían al mercado.

—Pero, ya sabes, en todas las épocas, siempre hay tratos debajo de la mesa. Se oye hablar mucho de mercaderes dispuestos a comerciar con piedras sin licencia.

—¿Alguien por aquí tiene una licencia?

—¿Te refieres a nosotros? Por supuesto, tenemos licencias. Aunque las licencias son para Kantaku —él sonrió—. Las piedras que extraemos aquí tienen el sello de que provienen de Kantaku.

De hecho, la Montaña Kantaku no estaba produciendo buenas piedras. Pero según el papeleo, las piedras extraídas en la Montaña Kan’you se acreditaban a Kantaku.

—Sí, es un dolor. Pero dejemos eso entre nosotros, ¿de acuerdo? Kantaku pertenece a Kohaku, la ciudad del castillo del condado. Kohaku se dañó bastante durante los problemas con las pandillas. Necesita que entre ese dinero. Lo que más importa en las montañas de por aquí son las fuentes de piedras preciosas. Durante los disturbios, algunas de las bandas de mala reputación robaron todas las piedras de las fuentes. Bueno, las fuentes siguen ahí. Las piedras nuevas se pueden cultivar, pero pasarán años antes de que valga la pena venderlas. Mientras tanto, tenemos que cavar en las minas para ganarnos la vida.

—En otras palabras, el gobierno de Kohaku está de acuerdo con la farsa.

El anciano respondió encogiéndose de hombros.

—Es por eso por lo que no tenemos que depender del mercado negro. Pero si eres un cazador de piedras sin licencia y quieres convertir esas piedras en efectivo, debes tener un comerciante dispuesto a hacer negocios. Ellos están ahí fuera. Y es por eso por lo que tenemos cazadores furtivos para satisfacer esa demanda.

Excepto que, durante el apogeo de los problemas, el mercado negro se cerró cuando se ordenó a las bandas que bloquearan la montaña. Las barricadas se levantaron en Ryuukei al oeste y Sokou al este y nadie podía entrar. Especialmente en el momento en que cesaron las noticias sobre Gyousou, las pandillas también fueron discretamente expulsadas.

—Y entonces, la Montaña Kan’you quedó deshabitada.

—Aunque eso fue solo temporal. Pasó un tiempo hasta que el negocio retomó donde lo dejó. Hasta entonces, había gente entrando. No sé exactamente cuándo se retiraron las bandas y el tráfico normal hacia y desde la montaña volvió a la normalidad, pero estoy seguro de que más de uno podría haberse colado y excavado por piedras.

Asintió como si confirmara por sí mismo lo que acababa de decir.

—El hecho es que había gente en la montaña. El olor de las minas estaba en el aire. Ahí está tu prueba. No podría decir si era gente de por aquí que buscaba algo para salir adelante o refugiados a los que les faltaban sus raciones. Alguien estaba en la montaña cavando en busca de piedras.

Sorprendida, Risai miró a Kyoshi y Houto. Los dos también asintieron.

En algún lugar de los caminos trillados en la Montaña Kan’you, Gyousou se separó de su cinturón. Los refugiados fueron a cazar piedras en esa misma zona. ¿Podrían haber ido al rescate de Gyousou? ¿Habían encontrado a Gyousou allí, sufriendo heridas graves e incapaz de moverse? ¿Qué tan probable era que lo hubieran rescatado?

Pasaron todo el día siguiente registrando el interior, en busca de minas que los contrabandistas pudieran haber excavado. Pero no encontraron nuevas pistas importantes. Salieron sin tener idea de dónde o en qué condiciones tuvo lugar el asalto.

Al final, la Montaña Kan’you resultó ser un callejón sin salida. A la mañana siguiente, abandonaron la búsqueda y abandonaron la montaña.

Las frías ráfagas de viento estaban salpicadas de motas blancas. La nieve comenzó a caer.