Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 13

 

CAPÍTULO 13

 

 

 

Los regimientos bajo el mando del general Eishou vivaquearon en las afueras de Rin’u. El general Sougen y Gyousou llegaron a principios de marzo. A medida que el conflicto ineficaz se prolongaba, la nieve comenzó a derretirse. En campos abiertos y en las laderas orientadas al sur, la nieve persistente desapareció, revelando la tierra marrón debajo. Incluso en la provincia de Bun, conocida por sus inviernos interminables, la primavera no estaba muy lejos.

Como emperador, Gyousou no tenía un ejército real que liderar. Más bien, se puso a cargo de dos regimientos de la Guardia de Palacio de la Derecha. El comandante de la Guardia de Palacio de la Derecha no era otro que el general Asen. Sin forma de saber lo que iba a ocurrir pronto, Gyousou marchó hacia Rin’u con dos regimientos que incluían a cinco mil soldados de Asen.

Gyousou se dirigió directamente al cuartel general de campo de Eishou tan pronto como llegó. Kouryou estuvo presente y encontró la experiencia humillante. Gyousou una vez consultó con Eishou de esa manera como algo natural, pero aquí había un espectáculo que nadie esperaba ver después de su entronización. Esta fue la primera vez desde entonces que Kouryou se había enfrentado cara a cara con el emperador. El siempre ocupado Gyousou tenía otros deberes que atender cuando Kouryou le entregó el pony a Taiki.

Gyousou no había sido bendecido con un físico que se destacara entre la multitud. Rodeado de sus soldados, lo que lo distinguía era su cabello blanco, ojos carmesíes y conducta solemne.

“Eso de él no ha cambiado en absoluto”, pensó Kouryou mientras observaba la interacción entre los dos hombres.

—¿Cuál es la situación en el campo de batalla? —Gyousou le preguntó a Eishou, luego escuchó en silencio y con atención la explicación de Eishou.

En todo caso, Gyousou estaba un poco más delgado que la última vez que Kouryou lo había visto. Y quizás debido a su tiempo fuera del campo de batalla, más pálido que antes, lo que tuvo el efecto acumulativo de hacerlo parecer aún más sagaz.

—En cualquier caso, se debe evitar que las bandas locales de Anseki avancen hacia el este —Eishou indicó un punto en el mapa. Anseki se encontraba al noroeste de Rin’u, entre la capital de la provincia de Bun de Hakurou y Tetsui. Con la Guardia Provincial marchando sobre ellos desde Hakurou, las bandas locales huyeron hacia Tetsui en el este.

—El distrito del Monte Shou al sur de Tetsui también está experimentando una actividad sospechosa. Los informes sobre el terreno indican que las bandas se concentran en Houtaku.

—Desarrollos sospechosos de hecho. Es lógico que te estés atascando aquí, Eishou.

—Me encuentro en una situación que no es del todo de mi agrado —se enfurruñó Eishou.

Gyousou sonrió.

—Al menos podemos regocijarnos de que, habiéndose erizado los pelos de punta, Eishou aún no ha arrasado la provincia de Bun —se volvió hacia donde estaban Kouryou y los demás—. Tú también has encontrado dificultades inesperadas —sus ojos se detuvieron en Kouryou—. Kouryou, ha pasado un tiempo. Supongo que estás bien.

Kouryou no pudo evitar llamar la atención.

—Sí, gracias.

—Te ves bien de salud, Gouhei —dijo asintiendo. Añadió, dirigiéndose a los comandantes del regimiento como grupo—. Más importante aún, Rikei parece estar aguantando bien. Como este es su primer despliegue desde su ascenso, estoy seguro de que tiene más que suficiente en su plato de qué preocuparse.

Rikei pareció sin palabras. Esta era probablemente la primera vez que conocía a Gyousou en persona. La comprensión de que el emperador se había tomado la molestia de familiarizarse con su carrera hizo que se ruborizara de alegría en su rostro.

Y, sin embargo, no es tan sorprendente. Gyousou poseía una habilidad casi de otro mundo para recordar a sus subordinados. Solo necesita conocer a alguien una vez, un soldado de infantería corriente, por ejemplo, para recordar a partir de entonces todos los detalles relevantes sobre esa persona. Incluso sin una confrontación memorable, no olvidaría a un soldado con el que se había encontrado ni siquiera como amigo de un amigo.

Eishou intervino con su tono de voz siempre irritado.

—No solo Rikei, sino que como todos solo estamos cumpliendo con nuestros deberes, los laureles apenas son necesarios. Más importante aún, ¿qué debemos hacer en el futuro?

—¿No eres tú el que está a cargo aquí?

—No estoy de humor para bromas sin gracia. La Guardia de Palacio es el ejército personal del emperador.

Gyousou esbozó una sonrisa.

—Bueno, entonces, déjame reformular esa pregunta. ¿Qué estas intentando hacer?

—Planeo avanzar hacia Anseki y verificar el avance del este, cerrando por el este y el oeste con la Guardia Provincial y ejecutando un ataque de pinza en las montañas. Sin embargo, un avance desenfrenado dejará al Monte Shou en nuestra retaguardia. De una forma u otra, las bandas locales parecen unir fuerzas entre bastidores. Siendo ese el caso, maniobrar con el Monte de Shou detrás de nosotros es una mala idea.

—Estoy de acuerdo.

—Este camino aquí —señalando el mapa estaba el general Sougen, que había acompañado a Gyousou en la marcha. Dirigía el Ejército de la Izquierda de la Guardia Provincial de Zui—. Esta carretera parecería conducir a la carretera que corre junto a Anseki.

—Sale al oeste de Anseki. Terminaríamos empujándolos hacia el este, mientras que la Guardia Provincial se ha mantenido firme al oeste de Anseki. En este momento, no logramos nada al vincularnos.

—¿Hay alguna manera de llegar al este de Anseki?

—Hay varias. Pero estos no son caminos que puedan acomodar a grandes ejércitos. La nieve es profunda y el riesgo de una emboscada es elevado. No recomiendo dividir grandes regimientos en empresas más pequeñas.

Por las condiciones en el terreno, Eishou, Kouryou y los comandantes del regimiento decidieron avanzar hacia Houtaku y detener el avance allí. Tetsui estaba a una marcha de dos días de Houtaku. Podrían cambiar de fuerza rápidamente si las bandas de Anseki avanzaban hacia Tetsui.

El problema eran las actividades sospechosas de los forajidos en el Monte Shou. Si el ejército se apresuraba sin prestar atención, podrían patear el nido de avispas e invitar al caos. Por otro lado, la llegada del ejército podría sofocar temporalmente los disturbios locales.

Si, como se sospechaba, los grupos de forajidos estaban conspirando detrás de escena, entonces las bandas locales que tenían a Anseki probablemente se enterarían tan pronto como el ejército ocupara Houtaku. Moverse a Tetsui de Anseki se volvería aún más difícil. Y hacerlo haría cualquier plan para atraer al ejército hacia Anseki, con los forajidos en el Monte Shou lanzando un ataque de pinza desde atrás, todo lo menos sostenible.

Gyousou estuvo de acuerdo con la propuesta de Eishou. El ejército inició su marcha sobre Houtaku al día siguiente al amanecer. El general Eishou tomó la vanguardia con Kouryou y los comandantes del regimiento. La vanguardia bajo el mando de Rikei salió de Rin’u primero. Siguiendo la carretera que bordeaba el pie de la montaña, se dirigieron hacia Houtaku. El ejército de Gyousou lo siguió y el general Sougen se puso en la retaguardia.

Las cosas salieron terriblemente mal al tercer día.

Era un día inusualmente cálido, las nubes colgaban muy cerca el suelo. Cuando se acercaron a un estrecho barranco, las bandas locales lanzaron un ataque repentino contra el general Rikei y la vanguardia. Escondidos entre las colinas circundantes, los forajidos se acercaron a ellos sin previo aviso. No eran tantos y no se alineaban en una formación de batalla intimidante. Pero las condiciones geográficas eran malas y se avecinaba una dura lucha.

Eishou envió un corredor a Gyousou tan pronto como recibió los informes iniciales, solo para ser informado de que Gyousou no se encontraba por ningún lado.

Según los soldados de los alrededores que fueron interrogados sobre el paradero de Gyousou, poco después de que comenzara la marcha, Gyousou anunció que se uniría al general Sougen, que venía detrás de ellos. Acompañado por sus guardias, Gyousou se separó de la columna y esperó allí a que el general Sougen los alcanzara.

Los soldados tomaron esto al pie de la letra y continuaron, dejando a Gyousou atrás. Excepto cuando llegaron a ese lugar, los soldados del general Sougen no vieron a Gyousou ni a nadie más. Veinticinco guardias de élite y sus monturas también habían desaparecido.

Los soldados de su ejército tampoco tenían idea de cuándo había sucedido. Deberían haberlo observado esperando al costado de la carretera mientras pasaban, pero sus historias estaban por todos lados. Nadie pudo precisar un relato de cuándo y cómo había desaparecido, excepto que debe haber sido algo más que una batalla.

En poco tiempo, el conflicto con las bandas locales quedó en manos del general Rikei y las tropas restantes iniciaron una búsqueda de Gyousou en la zona. Hacia el atardecer, comenzó a caer la primera lluvia del año. La luz que faltaba redujo la visibilidad a casi cero. Aunque la lluvia no era fuerte, la incesante llovizna lavaba cualquier rastro restante en la nieve.

Las condiciones solo empeoraron. La búsqueda continuó mucho después del anochecer y no encontraron nada que pudiera apuntar al paradero de Gyousou. Los veinticinco guardias asignados a su destacamento también desaparecieron. Solo Keito, la montura de Gyousou, regresó solo al día siguiente.

—¿Cómo va la batalla? —preguntó Eishou, regresando a su tienda a altas horas de la noche.

Gouhei respondió:

—Rikei vino aquí conmigo. Logró retirarse a terreno seguro. Pero esto me parece más el resultado de que el enemigo aprovechó al máximo todo el tumulto. No parecen ser un oponente formidable. Un batallón debería ser suficiente para hacer frente a ellos. El tiempo es nuestro enemigo ahora.

—Por supuesto —convocando a Rikei hacia adelante, Eishou lo miró y asintió—. ¿Y qué hay del kijuu?

—Un poco asustadizo, pero parece estar en buenas condiciones, al igual que la silla y las mochilas. Lo que sea que sucedió no sucedió mientras Su Alteza estaba montado en el kijuu.

Eishou se rio por la nariz.

—Obviamente. Si lo atacaran mientras estaba en la silla, dudo que un kijuu como Keito simplemente regresara al campamento y se dirigiera con calma a los establos.

Rikei preguntó:

—¿Es un kijuu tan temperamental una criatura?

—No la llamaría temperamental, sino que diría que sus excentricidades reflejan las de su maestro.

—Eishou-sama…

—Es la verdad —dijo Eishou, con un movimiento de su mano. Se sentó en su catre—. Su Alteza atrapó y entrenó a Keito él mismo.

—¿Es eso siquiera posible?

—Obviamente, se puede hacer si él es quien lo hace. Sin embargo, casi de la misma manera que lo haría un luchador o un comerciante. Como resultado, Keito es un puñado para que cualquier lo maneje excepto Su Alteza. Sin embargo, no es que ataque a las personas de forma indiscriminada.

—Una criatura inteligente, sin duda —dijo Sougen— Sabe quién eres. Y si no es Su Alteza, no escuchará nada de lo que se le diga.

—Eh —Eishou resopló—. Keito no regresó al campamento, sino que vino a buscar a Gyousou-sama. No encontrarlo en los lugares esperados es lo que lo puso de mal humor. Gyousou-sama debe haber desmontado en algún momento. Según la evidencia recopilada también por los hombres del general Asen, Gyousou-sama definitivamente partió por su propia voluntad.

—Ese es de hecho el caso. Sin embargo… —Sougen bajó la voz a un susurro ronco—. Hay una razón por la que los hice a todos reunirse aquí en la tienda de Eishou.

—Tienes información solo para nuestros oídos, quieres decir.

Sougen asintió.

—El hecho es que, la noche antes de su desaparición, Su Alteza me visitó en mis aposentos. Quería tomar prestado un contingente de soldados extraoficialmente.

No solo Eishou, una expresión claramente dudosa apareció en todos los rostros de todos los presentes.

—Dijo que vendría a mí directamente y en secreto y me pidió que le prestara varias de mis tropas. Le pregunté por qué, pero no dio ninguna explicación. Tenía que convocar a un oficial altamente capacitado a mi tienda, sin hacer preguntas. Sería designado líder del pelotón, responsable de formar un equipo de quince soldados de élite que serían prestados a Su Alteza.

El oficial fue llamado a la tienda de Sougen. Sougen salió y, por lo tanto, no tenía idea de las instrucciones que Gyousou transmitió a este líder de pelotón recién designado.

—El líder del pelotón seleccionó a quince soldados de élite y rápidamente los organizó en tres escuadrones. Todos trajeron un kijuu con ellos.

Estos soldados, aparentemente bajo el mando de Sougen, se escaparon esa noche sin decir una palabra a nadie.

—Y nunca regresaron.

Haber ido tan lejos para “tomar prestados” estos soldados significaba que Gyousou definitivamente estaba tramando algo. Había dejado la columna con su detalle personal en plena marcha. A dónde había ido y qué habían hecho después de eso, todo lo que todos sabían con certeza era que Gyousou desapareció poco después de que se detuviera a un lado de la carretera.

Dondequiera que hubiera ido, había tenido un accidente o tal vez había sido atacado por las bandas locales. Kouryou y sus compañeros oficiales hicieron conjeturas lo mejor que pudieron y ampliaron el alcance de la búsqueda.

En medio de estos esfuerzos, llegaron noticias alarmantes de Kouki. Se había producido un shoku en el palacio Hakkei, en el que murieron o hirieron a un número no reducido de ministros, funcionarios y trabajadores del gobierno.

—¡¿Cómo demonios podría ocurrir un shoku sobre el Mar de Nubes?! —Eishou explotó de rabia—. ¡Tal cosa debería ser imposible!

Sougen se preocupó en voz alta:

—Solo podemos rezar para que no les haya sucedido nada malo al Taiho ni a los miembros del Rikkan.

—Según el mensaje, el Taiho no está.

La declaración fue recibida con exclamaciones mudas de consternación por todos lados.

—Necesitamos más información —insistió Sougen—. Envía un corredor de una vez.

Eishou lo interrumpió con un gruñido.

—Los mensajeros ya se dirigen hacia nosotros. No hay nada más que podamos hacer hasta que sepamos exactamente qué sucedió.

Más importante aún, su prioridad en ese momento era Gyousou. A raíz de las preocupantes noticias de la capital, los soldados se organizaron en grupos de búsqueda, pero no encontraron ni la piel ni el pelo de Gyousou ni ningún detalle personal.

Todo el Ejército Imperial estaba en condiciones de estar atado.

Para aclarar la situación al final, Sougen se fue de inmediato a Kouki. La búsqueda de Gyousou dividió su tiempo y su trabajo. La campaña crítica contra las bandas se detuvo por completo. Luego, llegó la devastadora noticia de Kouki de que el Faisán Blanco había emitido su último grito.

Lo que significaba que en algún lugar Gyousou había muerto.

Incluso hoy, Kouryou no podía olvidar la conmoción. El gobierno corrupto del emperador Kyou había devastado el campo. Tan pronto como finalmente se eligió un nuevo emperador y comenzó una nueva dinastía, pereció después de un reinado de apenas medio año. El mensaje desde el Palacio Imperial de que Taiki había desaparecido solo hizo que se sintiera desesperado.

Los pensamientos de lo que sería el reino ahora se empantanaron en la tristeza y la fatalidad. Los lamentos del pueblo resonaban como truenos. Habiendo invertido tantas esperanzas en la dinastía del nuevo emperador, su muerte dejó a la gente de la provincia de Bun profundamente desanimada. Soldados y civiles se unieron en la búsqueda. Por lo menos, si pudieran recuperar su cuerpo, podrían realizar un funeral adecuado. Pero tales esfuerzos fracasaron.

Se culpó a las bandas locales de llevar a cabo el asalto final y fueron tildados de enemigos acérrimos de la noche a la mañana. El general Gashin llegó de Kouki y llevó a cabo una completa operación de limpieza, imponiendo finalmente una apariencia de control sobre el caos en la provincia de Bun.

Sin embargo, el caos en las líneas del frente solo empeoró. Posteriormente estallaron rebeliones en la provincia de Shou, mientras que numerosos incidentes continuaron sin cesar.

Una ráfaga de órdenes detalladas descendió por la cadena de mando. El ejército se dividió a nivel de regimiento y aumentó el alcance de sus actividades. En medio de esta confusión, un pájaro azul llegó al campamento con un mensaje de Risai.

      Asen traicionó el trono.