Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 17

 

CAPÍTULO 17

 

 

 

Ahora que Kouryou estaba equipado con un kijuu, él, Risai y Taiki se separaban de Houto y Kyoshi cada mañana y exploraban el camino por delante. Mirando la carretera desde la distancia, volaban sobre el campo hasta que identificaban un pueblo poco antes de su destino. Allí esperaban a que Houto y Kyoshi llegaran a caballo.

Toda esa espera se sentía como una pérdida de tiempo, o al menos esa fue la sensación que Kouryou tuvo del pensativo Taiki.

—¿No crees que podríamos llevar a Houto y Kyoshi?

Kouryou respondió con una sonrisa irónica. Todos los días, al parecer, desde que Kouryou consiguió su propio kijuu, Taiki había planteado la pregunta de forma indirecta. Hoy fue directo al grano.

—Houto y Kyoshi no pueden montar kijuu.

—Estoy bastante seguro de que a Tora y Hien[1] no les importaría.

—Supondría una carga adicional para el kijuu.

—¿Pero si tomamos más paradas de descanso en el futuro?

—Bueno, ahí está…

—Con kijuu no tendríamos que seguir la carretera y podríamos cubrir mucho más terreno a la vez.

Kouryou negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no podemos poner demasiada distancia entre nosotros y la carretera que tenemos por delante. Si pasamos por alto la carretera, perderíamos el uso de las posadas en el camino.

—¿Qué tal si tomamos más atajos? En lugar de dar vueltas por las montañas, ¿no sería mucho más rápido sobrevolarlas?

“Eso simplemente no funcionará”, quiso decir Kouryou, pero vaciló, inseguro de cómo expresarse cortésmente.

Sintiendo su desconcierto, Risai dijo:

—Las propuestas serias pero irrazonables del Joven Maestro han dejado a Kouryou en un lío.

—¿Irrazonables?

—El Joven Maestro sugiere cruzar las montañas por aire de una sola vez. Pero ¿en qué dirección volar y cómo determinaríamos qué camino tomar?

—¿Con un mapa?

Risai sonrió.

—Entiendo que mapas tan detallados y precisos se obtienen fácilmente en Hourai, donde creció el Joven Maestro. Sin embargo, estos mapas no existen aquí.

Los mapas disponibles para el público en general eran en su mayoría guías aproximadas que identificaban los principales puntos de referencia y estimaban las distancias. Eran buenos para identificar los pueblos y ciudades a lo largo de las carreteras y cuántos días se tardaba en viajar entre ellos. Pero no mucho más allá de eso. Si bien los registros de tierras mantenidos por el gobierno se basaban en encuestad detalladas, se limitaban a tierras de cultivo y propiedades residenciales. Creadas para cada región administrativa por separado, las áreas donde no vivía la gente tendían a quedar fuera del mapa. Los militares redactaron mapas topográficos precisos durante tiempos de guerra, pero el alcance geográfico de estos mapas era limitado y los mapas en sí rara vez se revisaban, excepto por necesidad.

—Hipotéticamente hablando, incluso con un mapa suficientemente preciso, ¿cómo te ubicarías en ese mapa y sabrías dónde estás en un momento dado?

Cuando llegaba a una ciudad, un viajero podía al menos determinar qué ciudad era. Pero lejos de la ciudad, no había forma de saber exactamente dónde estaba. No importa cuán preciso sea, un mapa sería de poca utilidad práctica sin la capacidad de ubicarse él mismo en el mapa.

—¿Y si lo confirmaran ustedes mismos? Observar el terreno desde el aire daría una vista sin obstáculos del área circundante.

—Una vista despejada en terreno llano. Pero muchos detalles se pierden en las montañas y los bosques.

Era posible navegar utilizando el sol y las estrellas. Los militares se basaban en tales métodos, aunque este enfoque dependía de la existencia de mapas precisos o de la creación de mapas precisos durante la marcha.

—Para llegar a una ciudad en cuestión, debe ceñirse a la carretera y tomar nota de todas las ciudades por las que pasa en el camino. Incluso si no usa la carretera en sí, es mejor que la mantenga a la vista o se arriesga a perder el rumbo.

Taiki se quedó en silencio y Risai sonrió.

—Pensar que dejar la carretera le permitirá llegar más rápido es un error bastante común, especialmente en tierra. Si bien avanzar directamente hacia el norte parece un enfoque natural en teoría, las obstrucciones presentadas por la topología y los bosques y otras características naturales significan que no hay forma de hacerlo en la práctica. Una vez que se desvía de la línea que une su punto de partida con su objetivo, nunca llegará a donde quiera, sin importar qué tan lejos al norte viaje.

De hecho, confiar en un sentido de dirección innato ya era bastante difícil para empezar. Mantener un rumbo determinado era prácticamente imposible sin una brújula magnética. Incluso sabiendo la dirección, las áreas densamente boscosas debían evitarse y las montañas se desviaban. Había que vadear ríos donde el agua no corría demasiado rápido ni demasiado profundo. El simple hecho de escalar y descender por terrenos montañosos presentaba sus propios desafíos. No había forma de viajar en línea recta cuando se veían obligados a seguir los únicos caminos que proporcionaban un buen equilibrio. Sumar todos esos giros y vueltas y era fácil desviarse del rumbo.[2]

—Volar con un kijuu y, a primera vista, todo parece claro. Pero ese es un agujero en el que tampoco querrá caer. Ningún bosque se interpondrá en su camino y la tierra no se levantará ni caerá. Pero todavía tiene que navegar por las montañas. No puede ver a través de una montaña y tampoco debe desviarse alrededor de los picos altos. En particular, en terrenos montañosos, después de un par de desvíos pierde la noción de dónde se encuentra. Y una vez que eso sucede, nunca llegará a donde va, incluso si conoce la dirección.

Por otro lado, volar lo suficientemente alto como para bordear las montañas por completo dificultaba el reconocimiento de los puntos de referencia a continuación. Cualquier pueblo rodeado de árboles desaparecía por completo en el campo.

—Por encima del Mar de Nubes puede seguir una brújula de manera confiable. Así es como regresamos aquí de Kei. Pero eso solo fue posible porque los kijuu conocen el aroma de la tierra. Apúntelos en la dirección correcta y el kijuu buscará la tierra por su cuenta. La única tierra que se encuentra sobre el Mar de Nubes puede hacer un buen trabajo adivinando cuál montaña es.

—Entonces, si partimos a través del Mar de Nubes desde una montaña Ryou’un y nos dirigimos directamente a la provincia de Bun…

Risai negó con la cabeza.

—Hay una montaña Ryou’un llamada Monte You en el barrio norte e la provincia de Bun. Pero no hay forma de descender desde la cima del Monte You hasta el suelo. Además, no hay ciudades por encima del Mar de Nubes y muy pocas por debajo. Si lleváramos a Kyoshi y Houto con nosotros sobre el Mar de Nubes, necesitaríamos un lugar para dejar descansar a los kijuu de forma regular. No hay ningún lugar así allí. Hien no tiene la energía para llevar a dos personas directamente a la provincia de Bun sin descansar —Risai agregó en un tono comprensivo—. El hecho de que el Taiho sea por naturaleza un kirin significa que tiene un cuerpo más ligero. Si las cosas se complican, ambos podríamos montar a Hien. Así que no puedo decir que la idea sea imposible de llevar a cabo. Tora es un kijuu inteligente y creo que estaría dispuesto a cargar con Houto y Kyoshi. Sin embargo, solo como último recurso. Llegar a la provincia de Bun es solo una parte del objetivo. También necesitamos recopilar información procesable a lo largo del camino.

—Entiendo —dijo Taiki, bajando la cabeza de una manera avergonzada.

  

 

Por el momento, al menos, Taiki renunció a la idea de seguir adelante, aunque mientras esperaba que los otros dos de su grupo se pusieran al día, dijo que quería ir a la ciudad. Ese día, después de esconder a los kijuu en el campo, se acercaron a la puerta. La puerta estaba abierta pero no se les permitió entrar.

—Los tiempos deben ser difíciles —observó Taiki con empatía.

—No puedes tomar las cosas al pie de la letra —lo consoló Risai—. Incluso si tuvieran un excedente, si todas las aldeas circundantes cerraran sus puertas y solo una las dejara abiertas, entonces todos los transeúntes sin ningún otro lugar a donde ir acudirían allí.

Taiki asintió, aunque más por lástima por los habitantes de la ciudad.

—Hemos dejado la comarca de Ten. Los pueblos de los alrededores probablemente no sean tan pobres como Touka. Aun así, las mañanas son cada vez más frías. Los pensamientos de todos se vuelven hacia adentro mientras se preparan para el invierno.

Taiki asintió también y miró hacia la puerta de la que habían sido rechazados. Las puertas estaban abiertas, pero los guardias se cernían dentro de la entrada para evitar que entraran. Formando una especie de muro invisible, dos niños flacos se sentaron en el suelo haciendo dibujos con tizas blancas en los adoquines. Un anciano aún más delgado se acuclilló cerca, ajustándose el cuello de su capa mientras los cuidaba.

Quizás un signo de mala salud, sus ojos parecían tener ictericia y su tez estaba pálida.

Después de observar la escena, Taiki se volvió hacia Risai.

—No creo que haya ninguna duda de que tienen otros problemas además de la pobreza. ¿No podemos al menos darles medicamentos o algún alimento nutritivo?

Risai negó con la cabeza.

—No podemos. Debe ser insoportable dado lo que puede ver con sus propios ojos, pero sea prudente. Nuestra generosidad solo garantizaría que nos recuerden más tarde.

—Pero…

—En circunstancias normales, no recordarían quiénes somos y no les importaría de dónde venimos. Pero una vez que comencemos a dar limosna, seremos recordados como viajeros de buen corazón con suficiente dinero de sobra. Y entre ellos, algunos podrían leer eso en el sentido de que somos marcas fáciles.

Taiki se mordió la lengua con evidente desconcierto.

—Lo que digo es que los viajeros bondadosos que tienen suficiente dinero de sobra no buscan alojamiento en pueblos pequeños. Porque se sabe que las pequeñas aldeas empobrecidas asaltan a los viajeros de esa manera.

Taiki miró en silencio a Risai.

—Sé que es doloroso escucharme decir cosas como esta, pero mientras no revele tales debilidades y no presente oportunidades, no importa cuán empobrecidas estén, el ímpetu para cometer tal crimen no debería surgir. Le pido que sea lo suficientemente paciente como para no crear incentivos para las malas acciones donde no es necesario que las haya.

—Sí —respondió un Taiki claramente desanimado.

Kouryou habló en ese punto.

—Simplemente hacer todo lo posible para no destacar es todo lo que pedimos. Si algo sucede en el futuro, hacernos memorables de la manera incorrecta podría poner en riesgo a cualquiera que nos recuerde.

—Entiendo —Taiki finalmente asintió.

Al notar su asentimiento, Risai también se volvió y miró a los niños inocentes dibujando en los adoquines. Solo sus hombros delgados eran suficientes para despertar simpatía. La complexión del anciano sentado junto a ellos y la de los aldeanos que manejaban la puerta no dejaban ninguna duda de que esta aldea ya se estaba quedando sin provisiones.

“Deberían haber traído una cosecha durante el otoño. Y, sin embargo, ya están en peligro. ¿Cómo sobrevivirán al invierno?”.

Cualquier idea de dónde terminarían esos niños era completamente deprimente. No es de extrañar que Taiki, el kirin, sienta el dolor de ese conocimiento en sus huesos.

Risai acompañó al sombrío y silencioso Taiki de regreso a los kijuu donde esperaron a que Houto y Kyoshi los alcanzaran. Houto y Kyoshi llegaron pronto. Al leer el estado de ánimo, Houto dijo:

—Perdón por hacer esperar a todos. ¿Ha ocurrido algo aquí?

Risai explicó la situación. Houto dijo con una sonrisa irónica.

—Ciertamente es mejor no destacar. Pero no siempre podemos ser tan cautelosos. En primer lugar, nuestras apariciones dejan en claro de un vistazo que apenas estamos al final de nuestras cuerdas —luego agregó—: Esperen aquí un poco más, ¿de acuerdo? Correré y veré qué puedo hacer. Visitar como proveedor de medicamentos a base de hierbas debería ser una buena excusa para dejar algunas muestras.

—No te vas a crear problemas, ¿verdad? —preguntó Kouryou—. ¿No estarás cortando el territorio de otro shin’nou?

—Bueno, no es forma de ganar ningún elogio, pero compensar un déficit en el suministro de medicamentos no debería representar un problema. Tanshou-sama puede asegurarse de que el shin’nou que opera en este territorio sea compensado.

Con ese poco de confianza de gran corazón, Houto corrió con su caballo hacia el pueblo. Regresó poco tiempo después.

Taiki corrió hacia adelante y preguntó:

—¿Está todo bien?

Dado que Risai y Kouryou habían sido amenazados por los guardias cuando se acercaron por primera vez a la aldea, se había preocupado por el bienestar de Houto.

Houto respondió con una gran sonrisa.

—¡Todo está bien! Los niños ya se habían ido a casa, pero el anciano todavía estaba allí. Ciertamente, no se veía en el mejor de los casos de salud. Cuando le sugerí algunos remedios, dijo que no tenía dinero. Así que dije que podían tenerlos a crédito y le dejé un par de paquetes. Pensando que otros en el pueblo podrían estar agotándose, dejé algunos más con los guardias. Todos estaban muy felices.

—Maravilloso —Taiki se regocijó en voz baja.

—Tuvieron una larga racha de lluvias durante la cosecha de este año y las cosechas se pudrieron en los campos. El gobernador de la prefectura a cargo de la región parece un hombre bueno y sabio y prometió entregar el mínimo de alimentos necesarios hasta el invierno.

—Eso me da un poco de tranquilidad. Houto, muchas gracias.

—No, no —dijo Houto con una sonrisa y un tono de voz claro—. Es por eso por lo que he estado cargando esto en mi espalda. —Se puso de pie y avanzó primero por la carretera, levantando la mano por encima del hombro y señalando el paquete mientras hablaba.

—¿Pero no te quita la donación las ventas?

—Un día en el que no hago ningún negocio también puede ser un buen día. Incluso yo tengo que tomarme un descanso de vez en cuando.

La manera locuaz y amable de Houto hizo sonreír a Taiki.

—¿Eso va para todos los shin’nou?

—Mmm. Difícil de decir. Venimos de todos los tipos, ¿no lo sabes? —Una sonrisa afable apareció en su rostro.

  

 

No podían quedarse en la posada de la ciudad a la que llegaron al día siguiente. Ahora finalmente se habían movido más allá del alcance de personas como las de Touka.

—Cuando se trata de posadas que también acepten kijuu, me temo que están fuera de mi alcance. Quizás Kyoshi debería pedir refugio en un templo taoísta.

Siguiendo el consejo de Houto, Kyoshi preguntó en el templo de la ciudad. La carta que Enchou había preparado para tal ocasión arrojó resultados. Fueron recibidos en el templo, pero recibieron una fría recepción por parte de los sacerdotes, la crítica tácita era que cualquiera que viaje con kijuu debería tener los medios para alojarse en una posada.

—Pido disculpas —dijo un avergonzado Kyoshi, aunque no era su culpa. Tampoco era culpa del templo. Aunque se decía que ese templo era el más grande de la ciudad, claramente se encontraban en apuros económicos. No recibía asistencia pública y aquellos que estaban dispuestos a ofrecer el apoyo no tenían los medios para hacerlo.

Houto dijo con una voz clara y alentadora:

—Llegaremos a Sekijou mañana.

Situada en el cruce de las principales carreteras de la provincia de Kou a la provincia de Bun, y de la provincia de Kou a la provincia de Zui, Sekijou era la ciudad más grande de la región.

     —Pasado Sekijou, la carretera comienza a subir, y cuando lleguemos a la cima, estaremos en la provincia de Bun —Houto sonrió—. Ya ve, realmente estamos avanzando.