PARTE
XXIII
CAPÍTULO
126
Seisai era poco más que un pueblo fantasma.
Una vez llena de miembros y asociados de
las pandillas, Los Banderas Negras y aldeanos, las calles de Seisai ahora solo
eran el hogar del viento. Aunque las ramas de los árboles de catalpa salpicaban
los campos en barbecho, pocos cadáveres estaban enterrados debajo de esas
toscas lápidas. Los cuerpos de la mayoría de los que habían perdido la vida en
el campo de batalla habían sido abandonados donde murieron.
No quedaba suficiente mano de obra para
traerlos a todos a casa. Las pandillas estaban casi extintas. Los niños
huérfanos que Kyuusan dejó sobrevivieron, pero la mayoría de los líderes
murieron en las batallas. Sekihi regresó con heridas graves, afortunado de
contarse entre los vivos. Aparte de un puñado de oficiales al mando, casi nadie
de las Banderas Negras y el Templo Sekirin había regresado.
Kenchuu logró sobrevivir. Sodou estaba
desaparecido en acción, junto con Hakugyuu del Templo Gamon. Lo último que
alguien había visto, se habían enfrentado a tres soldados enemigos y estaban
luchando contra todos al mismo tiempo.
El contingente del Salón de Ordenación
de Koutaku fue prácticamente aniquilado. Kuushou y Seigen habían desaparecido
en el campo de batalla. Como era de esperar, sobrevivió una mayor proporción de
los ejércitos dirigidos por Sougen y Risai, aunque incluso allí, su número se
había reducido en un tercio. Solo algunos de los soldados peor equipados sin kijuu
o caballos regresaron.
Los Banderas Negra vieron sus filas
reducidas de diez mil a varios cientos.
Esos no fueron los únicos sacrificios.
Mientras Risai y sus tropas atacaban a lo largo de un frente que se extendía
desde Rin’u hasta las fronteras de la provincia de Zui, la Guardia Provincial
lanzó ataques contra el Templo Gamon y Seisai. Al observar que la Guardia
Provincial avanzaba hacia la ciudad, los residentes de Seisai pudieron evacuar
rápidamente a los más vulnerables y retirarse a Rokou.
La mayoría de los que permanecieron en
Seisai para defenderse de la Guardia Provincial murieron en el esfuerzo,
incluido Yotaku.
En el campo en barbecho, Risai juntó las
manos sobre la tumba de Yotaku. “Hiciste un buen trabajo”.
Se había echado a llorar al enterarse de
la muerte de Houto. Las palabras de aliento que ella había ofrecido fueron las
últimas que compartieron juntos. No tuvo tiempo de despedirse de él cuando se
fue al frente. Cuando regresó, encontró su cuerpo debajo de una montaña de
cadáveres.
—Debería haberme quedado atrás en
Seisai. —A su lado, Ki’itsu agachó la cabeza. Claramente se culpaba a sí mismo
por retirarse solo a Rokou—. Le dije que deberíamos ir juntos.
Yotaku declinó y se quedó en Seisai.
Risai lo amonestó:
—Las mujeres y los niños necesitaban un
guía para llevarlos allí de manera segura. No te culpes a ti mismo.
Ki’itsu negó con la cabeza. La muerte de
Yotaku dolía profundamente. Aún más doloroso, Hoyou compartió el mismo destino
que Houto. La Guardia Provincial rodeó el Templo Gamon y lanzó una lluvia de
flechas de fuego. Cualquiera que intentara huir fue abatido fuera de las
puertas. La mayoría de los que se habían quedado en el Templo Gamon eran
artesanos. Sin siquiera los medios para defenderse, fueron rápidamente
reducidos a cadáveres.
Al final, Hoyou intentó huir y nunca más
se la volvió a ver. Una búsqueda posterior de las ruinas carbonizadas no arrojó
nada. No había forma de identificar su cuerpo entre los innumerables restos.
En Hakurou, solo sobrevivieron Tonkou y
Sekirei. A Sekirei se le había encomendado la tarea de entregar un mensaje y
estaba viajando entre líneas cuando tuvo lugar el asedio.
—Si hubiera estado con ella, sé que
podría haberla sacado.
Sekirei lloró de frustración y dolor,
aunque no había garantía de que pudiera haber protegido a Hoyou por sí mismo.
Sin cuerpo y sin testigos de sus momentos finales. La desaparición de Hoyou
simplemente no se sentía real.[1]
Una repentina
sensación de vacío inundó la ciudad. Los edificios que alguna vez fueron el
hogar de los Banderas Negras ahora albergaban solo aire vacío. Como si la
naturaleza misma no pudiera resistir la ironía, una brisa suabe y el olor de
las flores en flor llenaron el vacío de ese lugar. Al regresar del campo a su
alojamiento, no había presencia cálida allí para saludarla. La ausencia de
Yotaku realmente impactaba.
En medio de esa atmósfera pensativa,
Tonkou hizo una visita. O, para ser más precisos, huyó del castillo de la
provincia de Bun y se refugió allí. El castillo estaba sufriendo una convulsión
interna. Después de ignorar la provincia de Bun durante tanto tiempo, Asen
había asumido un papel activo en su gobierno. El aire somnoliento que
impregnaba los pasillos del castillo se disipó durante la noche.
El antiguo señor de la provincia fue
destituido de su cargo. El nuevo señor provincial llegó en compañía de sus
subordinados. Pero cuando entró en el castillo y anunció con ojos hundidos:
—Es hora de limpiar la casa —quedó claro
que ya estaba en las garras de la enfermedad.
“Limpia la provincia de todos los que se
oponen a nuestra política imperial. Cualquiera que colabore con las pandillas y
los rebeldes, o por su propia indulgencia brinde ayuda o consuelo al enemigo,
sufrirá el castigo más severo”.
Con ese pronunciamiento, Tonkou sabía
que cada minuto más que permaneciera en el castillo provincial ponía su vida en
mayor peligro. Su única opción restante era aprovechar el caos causado por la
“limpieza de la casa” y escapar.
“Todo lo que hemos hecho hasta ahora terminó en un
desastre tan espléndido”, Risai se burló
de sí misma. Cada logro que habían ganado con tanto esfuerzo serio había
quedado en nada. Después de eso, por lo que sabían, las pérdidas continuarían
acumulándose.
Un gran ejército se estaba reuniendo en
la frontera de la provincia de Zui. Otra campaña de subyugación estaba a punto
de comenzar. Se estaban levantando barricadas en la carretera que conducía a
Kouki. Ni siquiera los viajeros en kijuu podían ingresar a la provincia.
Las ganancias que Risai y sus aliados
habían acumulado durante el invierno se estaban derritiendo como la nieve. La
llegada de la primavera prometía borrar hasta el último rastro.
—Todo lo que podemos hacer es correr
hacia las colinas —dijo Tonkou cuando apareció—. Enfrentarlo. No tenemos ni
cerca de la fuerza de la tropa para atravesar esas líneas defensivas.
Ni Risai ni sus
colegas sabían cómo responder a esa observación.
—No podemos rescatar a Su Alteza en este
momento. No podemos destruir a Asen. Por ahora, carecemos de los medios para salvar
a Tai. Por el bien de Tai, deberíamos abandonar el campo, pasar a la
clandestinidad y hacer planes para un eventual regreso.
—¿Abandonar el campo? —Seishi levantó la voz—. Si bien Su Alteza está fuera de nuestro
alcance, el Reino de Tai todavía tiene a Taiki. Asen no está a punto de
restaurar a Su Alteza al trono. Pero mientras Taiki siga con nosotros, la
Voluntad Divina aún puede ser revisada. Cuando eso suceda, se presentará otra
oportunidad para salvar a Tai.
—Si fuera yo, tendría al Taiho encerrado
—dijo Kenchuu con voz irónica—. Hacer que no pueda cambiar nada ni elegir a
nadie más. De esa manera, Asen podría gobernar el gallinero para siempre.
—Un kirin que no puede elegir un
emperador eventualmente morirá. En algún momento, Asen ya no tendrá un Taiho.[2]
Cuando eso sucediera, el fruto del
próximo kirin de Tai florecería en el Monte Hou. El nuevo kirin
de Tai nacería y seleccionaría al próximo emperador. Ese día inevitablemente
llegaría.
—Si podemos resistir hasta que se elija
un nuevo emperador, Tai tendrá a su legítimo emperador.
Si bien todos entendieron la verdad
esencial de lo que Tonkou estaba diciendo, no podían aceptar las conclusiones
obvias.
“Entonces, ¿para qué todos esos
sacrificios?”.
Si estaban bien con
abandonar a Gyousou para salvar su propio pellejo, entonces no deberían haber
pasado a la ofensiva en primer lugar. Si nunca hubieran abrazado esa causa
condenada al fracaso, no habrían marchado a esas trágicas batallas resignados a
morir como un perro.
Era poco probable que Asen perdonara la
vida de Gyousou, lo que significaba mucho más que la pérdida de un emperador.
Si Gyousou moría y el reino se quedaba sin su líder, sería imposible obtener
ayuda de otros reinos. Solo el soberano legítimo podría hacer tal solicitud.
Ese era un principio fundamental.
Aislado y solo, Tai se apartó de las
Leyes del Cielo. Tai ahora podía perderlo todo. Todo en su totalidad.
A pesar de saber todo eso, Risai y sus
hermanos de armas no tenían buenas opciones ante ellos.
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