Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 50

 

CAPÍTULO 50

 

 

 

Esperaron a que amaneciera y partieron hacia el este. Por lo mejor que Ki’itsu podía recordar, seis aldeas estaban enclavadas en lo profundo de las montañas, ubicadas a lo largo de los senderos que subían las colinas desde la ciudad de Nanto.

Llegaron a Nanto dos días después y encontraron alojamiento y comida en el templo taoísta. Mientras estaban allí, preguntaron si alguien había visto a un grupo de refugiados transportando un baúl curiosamente grande. El incidente habría ocurrido seis años antes.

—Hace tanto tiempo… —el sumo sacerdote respondió con una mirada que su complexión marchita hizo que pareciera aún más perplejo. Nadie más en el templo tenía información útil.

Al día siguiente, dejaron atrás sus mochilas más pesadas cuando partieron de Nanto. Confiaron en sus caballos para encontrar el mejor camino a lo largo de los senderos mientras visitaban cada pueblo por turno.

El primero estaba ubicado cerca de la carretera. Quizás como resultado, mostraba poca evidencia de ruina y decadencia, a pesar de la terrible pobreza que se mostraba. Pero no supieron nada útil.

El segundo pueblo ya no existía. Los restos destrozados y carbonizados se extendían ante ellos, haciéndoles preguntarse qué desastre había ocurrido. El tercer pueblo estaba ubicado no muy lejos de esas ruinas, agazapado en el fondo de un estrecho valle excavado en las empinadas laderas de las imponentes montañas.

En nombre del pueblo era Ginsen, que significaba “Río de Plata”. Habían oído que alguna vez se extrajo plata allí. Las fuentes de plata se habían secado hacía mucho tiempo. Los aldeanos ahora se ganaban la vida buscando pepitas en el río que fluía a lo largo del fondo del valle.

El sol aún no se había puesto, pero las puertas del pueblo estaban cerradas.

—Tantos pueblos en la provincia de Bun son así —suspiró Risai.

Ki’itsu dijo en tono de disculpa:

—Una ciudad como Nanto, adyacente a la carretera acostumbrada a hacer negocios con los viajeros, seguirá las costumbres habituales. Pero esto es norma para un pueblo pequeño.

Kyoshi le dijo a Ki’itsu en tono consolador.

—La comarca de Ten no es diferente. Incluso cuando las puertas se dejan abiertas, cualquier que se acerque al pueblo seguramente será desafiado.

—No solo la provincia de Bun y no solo la comarca de Ten —agregó Houto con una sonrisa triste—. Lo mismo vale para cualquier pueblo en cualquier lugar. Incluso cuando no hay circunstancias apremiantes, si este pueblo es el único con una puerta abierta, entonces todos los viajeros sin otro lugar a donde ir terminarán en su puerta.

—Eso es cierto —dijo Ki’itsu.

Ki’itsu llamó a la estrecha puerta de postigo colocada en las enormes puertas. Un poco más tarde, la puerta postiza se abrió desde dentro. Un hombre de mediana edad se asomó.[1]

Ki’itsu dijo:

—Deseamos visitar el Rishi. ¿Podemos entrar?

El hombre los miró. El grupo de cuatro que tenía delante consistía en dos vestidos con túnicas sacerdotales y un hombre y una mujer que vestían atuendos regulares de viaje.

—¿Los honorables sacerdotes desean hacer uso del Rishi? ¿Tendré que ver si están los cuidadores del Rishi?

—Ah, no. Eso está bien. Estábamos en la zona y pensamos en pasar. Somo del Templo Fukyuu de Rin’u. Los dos detrás de nosotros están en el gremio shin’nou.

El hombre parecía confundido sobre cómo proceder.

—¿Qué negocio te trae a nuestro humilde pueblo?

—Bueno, no estamos aquí para llevar a cabo ningún negocio en específico, aparte de que el abad nos pida que visitemos los pueblos de la zona para ver cómo les está yendo al Rishi, para evaluar qué tan listos están para el invierno y tomar nota de lo que pueden hacer, en falta de provisiones y suministros.

Tal vez reaccionando a la mención de “provisiones y suministros”, el hombre sonrió al fin.

—Oh, ¿de eso se trata esto? Estamos agradecido por todo su buen trabajo.

Abrió más la puerta postiza. Amarraron los caballos fuera de la puerta y lo siguieron hasta el pueblo.

—Esperaré aquí —dijo Houto cuando entraron por la puerta. Se volvió hacia el hombre—. Me gustaría asegurarme de que tienen suficientes medicamentos para el invierno. Si no, siempre puedo dejar algo en consignación.

El hombre respondió con un gran movimiento de su cabeza.

—Nos hemos estado preguntando cuándo iba a aparecer un shin’nou. Muy apreciado —llamó a una mujer que miraba con sospecha—. Son sacerdotes del Templo Fukyuu. Quieren ver el Rishi —luego le dijo a Houto—. Le avisaré a los demás.

Corrió por la carretera principal. Kyoshi, Risai y Ki’itsu dejaron a Houto a cargo de una multitud de aldeanos curiosos y se dirigieron al Rishi.

Una mujer de mediana edad preguntó:

—¿Son del Templo Fukyuu?

—Sí. Estamos recorriendo las aldeas locales para ver cómo esperan que les vaya durante el próximo invierno.

—Gracias —juntó las manos y se inclinó—. El abad Joukan-sama realmente cuida a la gente de aquí.

Kyoshi sintió una punzada en el corazón y miró a Ki’itsu. En ese momento, Ki’itsu se quedó allí tranquilo y sereno, con una cálida sonrisa en su rostro. Tal vez la línea sobre “hacer las rondas” no era solo una excusa conveniente para entrar por las puertas de los pueblos.

La mujer les mostró el camino.

—La buena gente del Templo Fukyuu nos ha visitado amablemente en el pasado.

—Tratamos de salir regularmente. El año pasado estuvimos cortos de personal y solo llegamos a unos pocos pueblos. Lo sentimos por eso.

—Oh, no tiene nada por lo que disculparse. Es bueno de su parte venir.

“Ah”, Kyoshi se dijo a sí mismo con una comprensión creciente. Miró a Risai, quien también asintió con admiración. El abad Joukan estaba haciendo todo lo posible para llegar a las aldeas empobrecidas del distrito, a pesar de la cantidad de refugiados que ya habían acogido y de que sus propios recursos estaban al límite.

El pueblo era pobre, pero la avenida estaba tan bien cuidad que la miseria no se notaba en absoluto. Aunque gastadas y hechas jirones, las casas mostraban signos de mantenimiento diligente. El Rishi no era diferente. La pintura se estaba descascarando y la escritura presentaba cicatrices obvias aquí y allá, pero lo que podía repararse había sido reparado, dando la impresión general de que todo funcionaba bien. Aunque escasos, también quedaron rastros de ofrendas e incienso.

Respondiendo al saludo de la mujer, apareció el superintendente y les hizo una reverencia cortésmente. Respondió cada una de las preguntas de Ki’itsu. En resumen, los aldeanos deberían tener suficiente comida almacenada para pasar el invierno sin pasar hambre, aunque algunos estaban apenas sobreviviendo. No había nada en el camino de un excedente, no tanto como les gustaría alimentar a los niños en crecimiento y los enfermos que necesitan alimentos nutritivos. Cualquier tipo de desastre natural tenía buenas posibilidades de causar una gran desgracia. Apenas tenían suficientes reservas para llegar a fin de mes como están.

Ki’itsu asintió con cada respuesta.

—La gente está pasando por momentos difíciles en casi todos los lugares a los que vamos, por lo que es reconfortante saber que tienen suficiente para cumplir con el mínimo indispensable. Tener un poco más a mano cuando la gente se enferma siempre es una buena idea. Tenemos algo de grano tostado hyakka a mano. Se cocina hasta obtener una papilla nutritiva. No mucho, pero enviaremos lo que podamos.

—Estaríamos agradecidos.

—¿Cómo están aguantando sus suministros de carbón?

—Tenemos el Don de Kouki, así que deberíamos pasar el invierno. En el peor de los casos, tenemos reservas de veinte fanegas de roble espinoso y carbón vegetal.

—Impresionante —dijo Ki’itsu. Ladeó la cabeza hacia un lado—. Con la puerta principal cerrada, esperaba que estuvieran en una situación mucho peor. Es un gran alivio ver que ese no es el caso.

Tomado por sorpresa por el comentario, el superintendente parpadeó. Sonrió de una manera modesta.

—Con la ley y el orden en decadencia por aquí…

—¿Las pandillas locales?

El superintendente asintió.

—Si bien…

Mirando, Risai sintió un susurro de sospecha sobre la forma en que el superintendente se manejaba. Había algo más que no podía evitar notar desde que entró al Rishi. Sutiles rastros de un olor particular permanecían en el aire del salón principal, que le recordaba el olor del aceite usado para mantener las armas.

La extrema pobreza que normalmente representaba una puerta cerrada no era evidente en ese pueblo. La excusa del superintendente era la ruptura de la ley y el orden parecía igualmente dudosa.

—Por cierto… —dijo Ki’itsu, cambiando de tema—. Recordando hace seis años más o menos, ¿habría notado que los refugiados mueven un baúl curioso por estas partes?

—¿Un baúl curioso?

—Un gran baúl transportado en un carro. Una banda de refugiados lo movió por aquí haciendo todo lo posible para no ser vistos.

—No puedo imaginar a qué se puede estar refiriendo —dijo el superintendente, con el semblante cada vez más firme—. ¿Es eso algo que están buscando?

Ki’itsu asintió.

—Una banda de ladrones robó una valiosa estatua budista de un templo Rin’u. En este momento, no estamos tan interesados en detener a nadie por el crimen, pero esperamos devolver la estatua a su legítimo propietario.

—Ah —dijo el superintendente, su rostro se iluminó con evidente alivio—. Un asunto serio, de hecho.

—Una estatua tan alta como una persona. Probablemente encerrada en algún tipo de material de embalaje.

—Desafortunadamente, no se me ocurre nada. Como ustedes mismos han visto, los caminos por aquí son senderos de montaña que se adentran en el desierto. Es poco probable que los refugiados en movimiento lleguen alguna vez.

—Por supuesto —dijo Ki’itsu con una reverencia. Preguntó sobre otras aldeas en el área, luego puso fin a la conversación, prometiendo que no se irían con más de lo que trajeron con ellos, y dejó el Rishi.

—¿Qué opinas? —le preguntó suavemente a Risai una vez que estuvieron fuera del alcance del oído.

—Hay algo un poco extraño en su actitud.

Kyoshi dijo:

—Risai-sama, ¿también lo notó?

—¿Te refieres al olor?

Kyoshi asintió. El extraño olor tampoco había escapado a la atención de Kyoshi.

—¿Olor? —Ki’itsu preguntó con una inclinación de la cabeza.

—Podrían estar almacenando armas en el Rishi.

—¿Por qué harían algo así?

—Me pregunto si están tomando precauciones en caso de las pandillas comiencen a actuar.

Kyoshi dijo:

—Cuando Ki’itsu mencionó la estatua budista, podías ver el alivio en su rostro.

Risai estuvo de acuerdo.

—Mencionar el baúl claramente tocó una fibra sensible. El superintendente probablemente tenga una buena idea de lo que había dentro, y no era una estatua budista.

Kyoshi miró a su alrededor. No había mucha gente por ahí.

—Están escondiendo algo aquí.

¿O estaban escondiendo a alguien? ¿Alguien a quien necesitaban un alijo de armas para defender? Para evitar que alguien descubriera qué era eso, como en Touka, mantuvieron alejados a los forasteros.

—Sea lo que sea, estaría en el rika o en la casa del consejo —dijo Risai. Un examen rápido de su entorno confirmó que nadie los estaba mirando. Caminó de la manera más casual que pudo hacia el lado oeste del Rishi. Esa era su mejor suposición de dónde estaba ubicada el rika.

Siguió la cerca hasta una hilera de edificios con techos de tejas pesadas, y vislumbró árboles y arbustos en un pequeño jardín a través de los huecos en la cerca. Ahí estaba el único edificio del pueblo lo suficientemente grande como para ser llamado una mansión. Por su estilo general, no pensó que fuera la casa del consejo. Probablemente el rika.

Caminar un poco más la llevaba a una puerta de azulejos. Las puertas de la puerta estaban bien cerradas, sin dejar ni un hueco por el que pasar.

—Las puertas están cerradas, ¿eh? —Kyoshi murmuró—. Todo extraño.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarlos? —dijo una voz cautelosa. Un hombre bajo, de unos cincuenta años, salió de la casa frente a las puertas.

—Oh, nada en lo que necesitemos ayuda en particular —respondió Ki’itsu alegremente—. Teníamos curiosidad acerca de cómo le está yendo al rika.

—¿El rika?

—Sí. Cuántas personas viven allí, en qué condiciones se encuentran. Dependiendo de la situación, si les falta algo de lo necesario.

—¿Por qué los sacerdotes están tan interesados en el rika? —presionó el hombre.

—¿Qué está pasando? —una voz familiar resonó detrás de ellos.

El superintendente corrió. Ki’itsu se inclinó ante él y repitió lo que le había dicho al otro hombre. Claramente nervioso, el superintendente dijo:

—El rika está cerrado. No tenemos el presupuesto. Las familias del pueblo se ocupan de los huérfanos y los ancianos.

—Así que así es como lo estás manejando —Ki’itsu sonrió.

El hombre pequeño miró esa sonrisa con una mirada sospechosa. La sonrisa del superintendente ahora carecía de humor. Hizo un gesto hacia la puerta principal.

—Probablemente debería seguir adelante. Ya es hora de cerrar las puertas.

—Ah, pero por supuesto. Muchas gracias por su hospitalidad.

—Los invitaríamos a pasar la noche, pero desafortunadamente…

—Entendemos. No te preocupes, estaremos bien.

Sin más alboroto, Ki’itsu se dirigió a la puerta. Risai les dio a las casas otra mirada escrutadora, observando el semblante aún sospechoso del pequeño hombre y los aldeanos detrás de él. Sin una palabra, giró sobre sus talones y siguió a Ki’itsu.

En la puerta encontraron a Houto enfrascado en una charla amistosa con los aldeanos. Ki’itsu dijo:

—Gracias por esperar. ¿Nos ponemos en camino?

Houto asintió con la cabeza y se despidió de sus nuevos amigos, se cargó la mochila a la espalda y se metió por la puerta. El superintendente se inclinó cortésmente y cerró la puerta detrás de ellos.

Sin una palabra entre ellos, volvieron a montar en sus caballos y comenzaron a bajar por el sendero. Al llegar al pie de otra colina, giraron detrás de una pantalla de árboles que se apiñaban en la ladera de la montaña. Allí alinearon las monturas y se detuvieron.

—¿Qué piensas, Houto?

—Los aldeanos con los que hablé dijeron que no sabían nada sobre refugiados que llevaran algo a cualquier parte. Pero salí con la sensación de que estaban escondiendo algo.

Houto estaba divagando sobre cómo los refugiados y su carro se dirigían hacia ahí cuando uno de los aldeanos inesperadamente estuvo de acuerdo con él.

—A pesar de decir que no sabían nada, insistió en que esos refugiados se iban a otro pueblo, no a este. Y luego su pareja salta y dice que esos eran solo rumores que habían escuchado. Todo el asunto me pareció muy extraño.

—Parece que saben mucho —dijo Risai, bajando de su caballo. Dejó su mochila en el suelo y sacó su espada.

Houto asintió.

—Ese pueblo está mejor de lo que esperaba. Gracias a eso, hice buenos negocios allí.

—Están escondiendo algo en el rika —dijo Kyoshi—. El superintendente dijo que estaba cerrado, pero salía humo de la chimenea.

Levantando el paquete sobre su espalda, Risai estuvo de acuerdo. También había notado la fina neblina que salía de la chimenea.

—Y luego estaba la casa de enfrente —dijo, recordando. La puerta de madera ordinaria tenía una mirilla instalada—. Para mantener un ojo en el rika. —Cuando estaba de pie frente al rika, notó al menos dos rostros mirándolos—. Tenían varias personas allí vigilándonos.

—Aún más sospechoso. ¿Qué sigue? —Houto preguntó—. ¿Deberíamos volver?

Risai volvió a montar su caballo.

—Deberíamos recopilar más información sobre Ginsen primero.

—Buena idea —dijo Houto.

En ese momento, un sonido susurrante vino de la ladera montañosa a su derecha. Hombres enmascarados armados con lanzas saltaron de la maleza.

—Justo a tiempo —murmuró Risai, desenvainando su espada—. Houto, tú y Ki’itsu bajen de la montaña. Salgan del camino del peligro.

Houto agarró las riendas del caballo de Ki’itsu y comenzó a galopar. Cuando varios de los hombres enmascarados corrieron para bloquear el camino, Kyoshi los derribó con su bastón. Se tambalearon hacia atrás y cayeron al suelo.

—¿Son de Ginsen?

—¿De qué estás hablando? —respondió una voz apagada al borde del pánico—. ¡Somos… somo de las pandillas locales que manejan este territorio! ¡Entreguen esos paquetes!

Risai tuvo que esforzarse mucho para no reírse. ¿Qué pandilla alguna vez se anunció como tal en medio de un robo en la carretera?

—En ese caso, disfrazarse no tiene sentido, ¿no es así? Tengo la sensación de que no estás acostumbrado al combate armado.

Los hombres que los rodeaban solo apuntaban sus lanzas. No parecían saber qué hacer a continuación y, en particular, no tenían idea de cómo atacar a un enemigo a caballo. Simplemente sostener una lanza parecía el alcance de sus habilidades.

—Por cierto, perdí un brazo en el campo de batalla. Pero no empieces a pensar que eso te da una ventaja. Dudo que tengas la experiencia equivalente en tu haber.

Risai soltó las riendas y levantó la espada con su mano izquierda. Girando al caballo con las piernas, se dirigió hacia el hombre que había elegido como líder de ese variopinto grupo. El resto de ellos lo había mirado repetidamente como si le preguntaran qué se suponía que debían hacer a continuación.

Risai no blandió la espada. La sostuvo nivelando frente a ella mientras conducía al caballo hacia adelante. La punta de la espada casi había llegado a la garganta del hombre cuando gritó y retrocedió tanto que perdió el equilibrio y se desplomó en el suelo.

Pasando al caballo por encima de su cuerpo tendido, giró su espada hacia su compañero. Al azar le lanzó su lanza. Cortó la punta de la lanza y con el mismo movimiento de la espada le quitó el asta de las manos. Espoleó al caballo hacia el siguiente hombre. Lanzando un grito lastimero, se agachó y se cubrió la cabeza con las manos. Mientras tanto, el resto de sus compañeros corrieron hacia los cerros.

El hombre en cuclillas arrojó a un lado su lanza y trató de unirse a ellos. Kyoshi saltó de su caballo y lo inmovilizó contra el suelo con su bastón, lo sujetó boca abajo con una rodilla y le torció los brazos detrás de la espalda.

—Buen movimiento —dijo Risai.

Kyoshi respondió con una sonrisa avergonzada.

—Bueno, entonces —dijo Risai, saltando de su caballo—. ¿Qué están escondiendo en el rika de Ginsen?

A pesar del firme agarre de Kyoshi, el hombre logró sacudir violentamente la cabeza de un lado a otro.

—¡Yo… yo no sé nada!

Risai se rio entre dientes.

—¿Eres un rebelde?

Esa palabra provocó una voluminosa respuesta.

—¡No, no, no! —gritó—. ¡Nada de ese tipo! ¡No soy lo más parecido a un rebelde! ¡Yo no soñaría con tal cosa!

—Sabes, una pequeña incursión en Ginsen aclararía las cosas de inmediato.

—Perdónanos. Actuamos sin malicia. Tenemos todos nuestros preciosos excedentes almacenados en el rika. Eso es todo. Nada más. Lo juro…

—Entonces, ¿por qué nos atacaste?

—Pensamos que eran una pandilla para robarnos. Y si no ahora, si te enteras del excedente que habíamos almacenado, no había garantía de que nos atacaras en otro momento. Es por eso…

—Solo dos preguntas más. Primero, hace seis años, ¿vieron una banda de refugiados transportando un baúl de aspecto extraño?

—¡No sé nada!

—Segundo, casi al mismo tiempo, ¿escuchaste algo sobre un oficial militar gravemente herido?

—¡No escuché nada! ¡En realidad!

Risai dejó escapar un largo suspiro. Miró a Kyoshi. Kyoshi asintió. No se podía confiar en nada de lo que dijera este hombre. Pero por el momento, no había una buena manera de llegar a la verdad.

—Entiendo. Por ahora, te tomaremos la palabra.

Con un asentimiento de su cabeza, Kyoshi soltó al hombre. Se puso de pie de un salto y con un grito corrió de regreso por el sendero de la montaña.

Al verlo salir corriendo, escucharon el sonido de los cascos de los caballos en el suelo pedregoso. Houto y Ki’itsu habían regresado.