Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 53

 

CAPÍTULO 53

 

 

 

La nieve comenzó a caer el día que regresaron a Rin’u, marcando el comienzo de otro invierno despiadado en Tai. Cualquier esperanza de tener más de esas mañanas cristalinas tendría que esperar hasta la primavera. Los adoquines del patio acumulaban escarcha y el hielo rozaba la superficie de cualquier cubo de agua que quedara al aire libre. Cuando Risai se levantó ese día y salió al patio, Yotaku estaba rompiendo el hielo en los barriles de agua.

—Buenos días —exclamó alegremente.

Conocieron a Seishi en un pueblo incendiado que no era Ginsen. Los acompañó de regreso a su base de operaciones en Rin’u. Yotaku, el aprendiz de Shuukou, fue con ellos. Cuando se separaron en las ruinas, Yotaku se esforzó en explicar que no se estaba tomando sus deberes como aprendiz de shin’nou a la ligera. Simplemente creía que la búsqueda del emperador tenía prioridad.

No era bueno con la espada, pero podía aceptar trabajos ocasionales y asumir el papel de sirviente de Risai y hacer su parte para ayudar a salvar el reino.

—Supongo que tendré que posponer mi retiro por algunos años más —se quejó Shuukou, pero bendijo la decisión de Yotaku con una sonrisa.

—El hielo se vuelve más espeso cada día —dijo Risai, ajustando la capa alrededor de sus hombros.

Sacando un balde de agua, Yotaku sonrió.

—Muy pronto tendremos que derretir la nieve y el hielo primero.

—Me imagino, supongo —dijo Risai—. Bun es bastante frío en lo que respecta a las provincias.

—Risai-sama, escuché que es de Jou. Hubiera pensado que las dos provincias tenían mucho en común.

Yotaku llevó el agua a la cocina. Siguiéndolo, Risai negó con la cabeza. Nació en la parte sur de la provincia de Jou y vivió muchos años en Eisou[1], la capital de Jou. Aunque escrito con los caracteres de hielo y escarcha, Eisou contaba con un clima bastante templado. Aunque las nevadas eran fuertes, la nieve no se acumulaba en cantidades que detuvieran la vida cotidiana. El frío seco y punzante que se filtraba en los huesos en la provincia de Bun era raro en Jou.

Mientras Risai explicaba el clima de la provincia de Jou, Yotaku encendió fuego y puso una tetera.

—Los inviernos en Bun pasan factura, pero gracias al Don de Kouki podemos sobrevivir a ellos lo suficientemente bien.

—He reunido mucho.

Yotaku le entregó a Risai una humeante taza de té, ligeramente espesado y endulzado con arrurruz[2]. Se lo bebió y luego sacó una cantimplora de bambú del bolsillo interior de su abrigo. Después de llenarla, salió de la cocina. Caminó la corta distancia hasta el Templo Fukyuu donde Hien la estaba esperando.

Hien estaba de buen humor, como un perro amistoso que anticipaba la llegada de su amo. Risai acarició a Hien por un rato, luego limpió los establos y cambió la ropa de cama, refrescó el agua y el alimento. Ella arregló a Hien usando puñados de paja fresca como cepillo y luego atendió cualquier reparación necesaria.

—Lo siento, no he podido llevarte a volar —se disculpó.

Fue entonces cuando Ki’itsu asomó la cabeza en el establo. Hien parecía menos que feliz de ver partir a Risai. Se disculpó nuevamente y acompañó a Ki’itsu de regreso a la casa. Kyoshi y Houto se habían levantado mientras tanto y habían preparado el desayuno. Hablaron mientras comían, pero no era una conversación animada, y no solo por el frío.

Su última búsqueda no había arrojado nada. No estaban progresando en ninguna dirección. Parecía cada vez más improbable que Gyousou escapara de la Montaña Kan’you por sus propios medios. Seguramente alguien había estado allí para ayudarlo. Aunque la montaña parecía desierta, había períodos de tiempo en los que nadie podía decir con certeza que nadie había estado allí.

Al igual que los refugiados que desenterraron las piedras preciosas, otros refugiados o aldeanos empobrecidos deben haber ido a las minas para tamizar los desechos. Se siguió entonces, que uno de esos grupos acudió en ayuda de Gyousou.

—Excepto —señaló Houto—, el grupo que se dirigía a Ginsen fue visto en el camino. ¿Podrían estas almas nobles haber escapado sin dejar evidencia ni testigos oculares?

Nadie tenía una buena respuesta a esa pregunta.

Seishi preguntó a su vez:

—¿No crees que es más probable que se escondieran en la montaña hasta que el Ejército Imperial cancelara la búsqueda?

—¿Qué se escondieran en la montaña? —Risai repitió, volviendo su atención a Seishi—. ¿Cómo lograrían eso?

—Hay pueblos en los alrededores que quedaron desiertos durante los disturbios. Podrían haberse escondido en uno de ellos.

—Las aldeas quedaron desiertas después de que Asen lanzara la purga. Anteriormente, las peleas con las pandillas obligaron a la gente a abandonar sus hogares, pero no hasta el punto de abandonar pueblos enteros.

Ki’itsu estuvo de acuerdo con esta evaluación. Las batallas con las pandillas infligieron daños generalizados en las comunidades aledañas, pero nunca con el tipo de salvajismo que dejaría una región despoblada. Para empezar, las cuadrillas carecían de la potencia de fuego para borrar un pueblo del mapa.

Sería posible el enorme poder ejercido por Asen y el Ejército Imperial, con sus equipos de combate especializados y la capacidad de desplegarlos de manera sistemática en todos los ámbitos. Las personas que vivían en y alrededor de la Montaña Kan’you que fueron expulsadas de sus aldeas durante los problemas regresaron después de que Gyousou desapareció.

—Tiendo a preferir las montañas mismas —dijo Ki’itsu.

—¿La montaña misma? —Risai repitió con un giro burlón de su cabeza.

—La Montaña Kan’you es parte de la Cordillera You. Ahí es donde comenzó la minería en primer lugar.

Ubicada en el centro de la parte este de la provincia de Bun, la Cordillera You albergaba cuatro enormes montañas Ryou’un. Al acercarse a la cordillera, los picos se disponían como una hilera de picas. No había forma de atravesarlos solo con el poder humano. La Cordillera You dividía efectivamente la mitad este de la provincia de Bun al norte y al sur. Por ahora, la única ruta viable de Rin’u a la costa norte era a través de Hakurou.

Esta cadena de montañas imponía un gran inconveniente a la gente de la provincia de Bun. Al mismo tiempo, con la Montaña Kan’you anclando el extremo sur de la Cordillera You, también eran conocidas como las montañas del tesoro.

Las fuentes de piedras preciosas salpicaban la Cordillera You en lugares accesibles para los mineros dispuestos a hacer el esfuerzo. También había numerosas minas pequeñas aquí y allá alrededor de la Montaña Kan’you. Los trabajadores construyeron chozas cerca de las minas. Si suficientes de ellos terminaban en el mismo lugar, surgían pueblos mineros. Aunque esas minas se habían agotado hace mucho tiempo.

—Hubo un tiempo en que se decía que la Cordillera You estaba hecha de joyas, un tiempo en que se decía que existían ricas vetas de mineral en el corazón de las montañas. Los buscadores se aventuraron más y más profundo en su búsqueda, aunque esas vetas madre nunca fueron encontradas. La Cordillera You es el hogar de las fuentes de piedra preciosas y, al igual que el agua misma, los depósitos son más gruesos a medida que desciendes.

—Ah.

—Los buscadores encontraron muchos hallazgos más pequeños que pronto se agotaron y abandonaron. Solo he oído hablar de las minas en la cara norte de la Montaña Kan’you por las historias transmitidas. Entrando a la montaña por el oeste, algunas minas estuvieron activas hasta hace poco tiempo. Esas también eran operaciones a pequeña escala, por lo que las minas se desarrollaron en una rápida sucesión. Pero estoy bastante seguro de que los restos todavía están allí.

—¿Se refiere a las cabañas y los campamentos mineros?

Ki’itsu asintió.

—Fueron abandonados cuando la montaña se cerró, pero no destruidos. Escuché rumores, de personas que jurarían haberlos visto con sus propios ojos, de que, entre los problemas con las pandillas y las purgas posteriores, los refugiados y pandilleros huyeron a las montañas cargando con todas sus posesiones mundanas sobre sus espaldas. Tal vez ellos son los que acudieron en ayuda de Gyousou-sama y lo escondieron de las miradas indiscretas.

—Tiene sentido —se dijo Risai a sí misma.

Los refugiados sabían cómo mantener un perfil bajo y permanecer fuera de la vista. Aproximadamente en el momento en que Gyousou desapareció, el área alrededor de la Montaña Kan’you había sido limpiada de habitantes. Pero había muchas probabilidades de que se hubieran pasado por alto los campamentos mineros abandonados. Dado dónde estaban ubicados y por qué, la vida allí no sería fácil. Pero hasta que se calmaran los problemas en la provincia de Bun, podrían proporcionar suficiente para sobrevivir.

  

 

Una vez más, partieron hacia la Montaña Kan’you, esta vez en la nieve. Solo para asegurarse esta vez, visitaron a Kyuusan en Sokou, solo para enterarse de que Kyuusan se había mudado a la montaña.

—No regresará a Sokou por un tiempo —explicó Sekihi—. ¿Se dirigen a la montaña también?

Sekihi era la mano derecha de Kyuusan, un rostro familiar de su visita anterior a Sokou. Kyuusan dejó Sokou en manos de Sekihi cuando no estaba en la ciudad.

—Iremos allí para echar otro vistazo —dijo Risai.

Shokyuu, otro de los socios cercanos de Kyuusan, se ofreció a mostrarles el camino. Shokyuu los había cuidado la última vez. Era un hombre tímido, de mediana edad, pero con una disposición alegre. Dos días a través de la caída de la nieve los llevaron a la Montaña Kan’you. Shokyuu nunca vaciló en lo más mínimo.

Cuando se encontraron con Kyuusan, se rio y dijo:

—Shokyuu aquí definitivamente es un hombre entre los hombres —pero luego agregó—: No hay nadie por aquí. Sin duda, hubo campamentos mineros en el área en algún momento.

—¿Puedes decir con certeza que esos campamentos están vacíos?

Kyuusan se encogió de hombros.

—Bueno, pueden ir a averiguarlo por ustedes mismos. Vuelvan cuando se queden sin comida y tengan hambre.

Les proporcionó alojamiento y comida esa noche. A la mañana siguiente, preocupado por las dificultades que encontrarían en la navegación por los senderos de la montaña, les proporcionó un guía. Como en su visita anterior a la Montaña Kan’you, también era un anciano. Con una pierna torcida en un ángulo extraño, parecía inmóvil. Pero montaba a caballo con una habilidad sorprendente. Y aunque su montura regordeta no parecía más joven que su jinete, los dos se movían juntos como una sola criatura ágil.

—Conduces bien —dijo Risai.

El anciano, su nombre era Chuukatsu, se rio y dijo:

—Porque este tipo es mis piernas, ya ves.

—Me disculpo por la pregunta, pero cómo…

—Derrumbe. Oye, agua debajo del puente. Me imagino que estoy en negro en el libro de contabilidad de la vida mientras todavía esté respirando.

Salieron de la carretera principal a la Montaña Kan’you y se dirigieron al oeste. Utilizado para transportar suministros montaña arriba y montaña abajo, este camino lateral estaba bien mantenido y era lo suficientemente ancho como para permitir el paso de carretera en ambas direcciones. A derecha e izquierda había montones de madera en un depósito y montones de chatarra en otro. Cada depósito tenía algunas casas pequeñas y mucho para los vagones. Algunos depósitos eran simplemente grandes montículos de grava.

Cuando pasaron los depósitos, el bosque se había vuelto más denso. La nieve que soplaba se acumulaba en pequeños montones de nieve en las sombras. El camino se hizo cada vez más áspero. Las ramas superpuestas de los árboles de hoja perenne a lo largo del camino formaban una especie de cenador en lo alto. La superficie del camino desaparecía bajo la maleza.

Chuukatsu montó su caballo en línea recta hacia la espesura. Se bajó de la silla, sacó un hacha de su mochila y cortó las ramas que sobresalían con movimientos rápidos y eficientes.

—Esto de aquí es el camino viejo.

Tras un examen más detenido, un sendero cubierto de hierbas serpenteaba a través de las arboledas.

—Teniendo en cuenta la condición, nadie lo ha usado por un tiempo. A partir de aquí continúa un sendero. En el pasado, alguien debe haber estado yendo y viniendo. Pero por lo que puedo decir, nadie ha pasado por aquí por un tiempo.

Mientras charlaba, cortó las ramas caídas y las enredaderas de hiedra seca que podrían hacer tropezar a un caballo.

—Cuida tus pies cuando dejes el camino. Hay pozo de minas y fisuras ocultas en la maleza.

Cortó la última de las enredaderas y volvió a su caballo. Mientras subían la montaña, cada vez que los matorrales se volvían demasiado densos para que pudieran avanzar, Chuukatsu saltaba de su caballo y atacaba el problema con su hacha. El resto de ellos colaboraron para ayudar y encontraron el trabajo agotador.

La tercera vez que se detuvieron para quitar la maleza, Risai se disculpó por todo el problema.

—Chuukatsu, deberíamos poder abrirnos paso de aquí en adelante. Nos aseguraremos de ver por dónde vamos.

—¿Seguro? —Chuukatsu miró a su alrededor, comprobando de dónde venían y hacia dónde iban—. Está bien. Los acompañaré. Para ser honesto, no esperaba que la montaña se tragara el camino de esta manera. Será difícil para los novatos como ustedes.

—No queremos molestarte más de lo necesario. Estoy segura de que hay otras cosas que debes hacer.

—El jefe dijo que los ayudara tanto como pudiera. Quería que los acompañara, si no te importa —Chuukatsu sonrió—. No te importa, ahora, ¿verdad?

Risai negó con la cabeza.

—Para nada. Es solo que estoy un poco desconcertada por qué Kyuusan está haciendo todo lo posible por nosotros.

—El jefe está agradecido con ustedes —dijo Chuukatsu. Saltó hacia atrás en su caballo. Nuevamente tomando la delantera, dijo por encima del hombro—: La verdad es que, después de que ustedes se fueron la última vez, muchos de nuestros compañeros estaban seguros de que la Guardia Provincial vendría a asaltar en cualquier momento. Yo, no estaba en desacuerdo con ellos. Solo vi cosas malas a la vista. No podría salir nada bueno de dejar que extraños entren en la ciudadela de esa manera.

Risai no pudo evitar una sonrisa irónica. Huir a la Guardia Provincial era la última opción en su lista, no con su nombre en todos los carteles de búsqueda.

—Y luego, no pasó nada. Nada. Bueno, no nada. Recibimos un montón de obsequios de agradecimiento de un shin’nou y un agente con base en el Templo Rin’u y Fukyuu. Sake, medicina y sal. Buenas cosas como esa.

El agente era Kenchuu y probablemente Houto había presentado una solicitud a través del gremio local. Esa fue la primera vez que Risai escuchó sobre eso. Cuando miró a Houto, él respondió con una brillante sonrisa.

—El primer campamento está en esta dirección —dijo Chuukatsu. Levantó un brazo y señaló el camino por delante, aunque Risai no podía ver ningún tipo de camino definido—. La última vez que lo vi, todo lo que quedaba eran los restos destrozados de una casa. ¿Vamos a echar un vistazo?

—¿Cuándo fue eso?

—El año pasado por esta época. La casa se había derrumbado y se estaba pudriendo, cubierta de árboles y malas hierbas. Era difícil notar la diferencia entre lo que quedaba de la casa y el resto de la montaña.

¿En qué estado se encontraba hace seis años? Si quedara una pequeña cabaña, sería suficiente para albergar a una persona.

—Me gustaría echar un vistazo.

—Está bien, entonces —respondió Chuukatsu en alegre acuerdo. Hizo girar a su caballo en la dirección que le había indicado previamente, trepando hacia arriba a través de la hierba que le llegaba a la cintura.

A la mitad de la pendiente, Kyoshi exclamó:

—Aquí también hay un camino.

Chuukatsu le devolvió la mirada.

—Ustedes, jóvenes, tienen buenos ojos.

—Supongo que me estoy acostumbrando a las montañas.

—¿Quieres ver más de cerca? Allá están los restos de una antigua mina de talud[3].

—Definitivamente.

Risai sintió curiosidad por lo que implicaban los restos de una mina de pendiente. Siguiendo un camino que parecía poco más que una alfombra de maleza, llegaron a una depresión en el suelo cubierta por una maraña salvaje de árboles jóvenes.

—Como pueden ver, es lo suficientemente vieja como para que ya esté sedimentada.

Aquí y allá podían distinguir la piedra de cantera de los muros que una vez habían sostenido el pozo de la mina.

—¿Qué edad crees que tiene?

—Bueno, mi abuelo, nuestra familia ha vivido en estos lugares durante generaciones, era leñador. La mina había estado abandonada desde que podía recordar. Quedaba suficiente para saber que era una mina de pendiente. La entrada a la mina todavía estaba allí. El resto se derrumbó hace mucho tiempo. El año anterior al pasado, la escorrentía de un gran aguacero la llenó. De los árboles jóvenes que crecen allí, ese es el período de tiempo adecuado.

—Ya veo. ¿Eras leñador?

—Sí. Cuando era más joven. Pero no pude pagar los impuestos y me hice minero. Poco después de eso, quedé atrapado en un derrumbe. —Había trabajado para las bandas desde entonces—. La ironía es que, desde que me uní a las pandillas, he vuelto a pasar más tiempo en las montañas.

La madera era necesaria para sostener las minas de la ladera. Desde que se unió a Kyuusan, estuvo a cargo de obtener suministros y materiales en la montaña.

—Me resistí al principio. Sentí que me estaba degradando al convertirme en miembro de una pandilla. Pero yo tenía una esposa y un hijo en ese momento.

—¿Y ahora?

—Hace tres años, hubo un gran brote de youma cerca de aquí. Gobernaban el refugio en el lado oeste de la Montaña Kan’you, desde Seisai hasta partes del oeste. Fue entonces cuando fueron devorados por los youma.

Su tono animado de voz se mantuvo sin cambios, aunque sombras más oscuras revolotearon en su rostro.

—Eso es muy desafortunado.

—Realmente me equivoqué en ese entonces. Me fui a las montañas con el único objetivo de talar árboles y sacar la madera. No quería que se unieran a mí porque era demasiado peligroso. Y, sin embargo, aquí estoy, todavía con vida.

Chuukatsu dejó de hablar por un momento.

—Los seres humanos son realmente algo, ¿sabes? Cuando estás casado por mucho tiempo, tu esposa es como el aire que respiras. Dejas de prestar atención a su cara, a si se ha arreglado el pelo o se ha maquillado. Con cosas como esa, podrías cambiar a un extraño y ni siquiera darte cuenta. Y, sin embargo, cuando vi su mano, solo su mano… —él parpadeó—. No había duda en mi mente. Sabía que era de ella.

—Ya veo —dijo Risai, quien no pudo encontrar las palabras después de eso.

Chuukatsu sonrió, dejando atrás el pasado por ahora.

—Bueno, no he oído hablar de ningún avistamiento de youma recientemente. No creo que tengamos nada de qué preocuparnos.

—Kyuusan dijo que han desenterrado a youma en las minas.

—Lo hicieron, bichos pequeños y los que hibernan. Todavía no se ha convertido en un problema grave. No eran del tipo realmente peligroso. Una pandilla de nuestros tipos más duros los persiguió. No puedo negar que fue un gran dolor en el cuello.

Sufrieron cortes y contusiones, pero nadie murió o resultó gravemente herido.

—Eso es lo que importa al final —estaba diciendo Risai, cuando el bosque llegó a un abrupto final.

Delante de ellos había un prado. Algún tiempo antes, los árboles habían sido talados. Pequeños montículos cubiertos de hierba salpicaban el campo bajo los pocos árboles que quedaban. Acercándose, gruesas vigas y trozos de bambú asomaban por debajo de los montículos de tierra. Los edificios que una vez estuvieron allí se habían derrumbado y volvían a la tierra. Un día se convertirían en uno con la montaña.

—Como puedes ver, no hay nada habitable aquí.

—Claro que no lo parece.

Dada la cantidad de madera que se había podrido, el edificio debió derrumbarse diez o veinte años antes. Los animales parecían estar ya haciendo uso de los árboles que se habían arraigado allí.

—La mina de la pendiente está allí.

La revisaron, pero esa mina también estaba casi completamente enterrada. Aunque la entrada a la mina permanecía, unos pocos pasos adentro revelaron que las paredes y el techo se habían derrumbado, sellando el pozo.

—No hay señales de vida humana. Teniendo en cuenta las condiciones aquí, todo lo que encontraríamos excavando más profundo bajo tierra sería más suciedad.

Chuukatsu estuvo de acuerdo con la evaluación de Risai con un asentimiento.

  

 

Ninguno de los campamentos mineros permanecía funcional. Siguiendo los rastros que desaparecían, descubrieron diez aldeas y campamentos mineros más, pero nada que sugiriera que alguien se estuviera escondiendo allí. Y si alguien lo estaba, probablemente se ubicaría más cerca del comienzo del sendero.

—Si sigues profundizando y subiendo, el sendero gira y sigue los canales de la corriente hasta el sendero que está justo delante.

Kyoshi vio la bifurcación en el camino. Continuaron hacia el este, descendieron al suelo del valle y pronto llegaron a la siguiente aldea. Vieron los edificios desde cierta distancia y contaron diez casas en el valle boscoso.

Tuvieron que trabajar duro para llegar allí y, cuando lo hicieron, descubrieron que, si bien la mayoría de las casas estaban desmoronándose, la mayoría también conservaba sus formas reconocibles. Las estructuras se habían mantenido bajo el viento y la lluvia.

En el otro extremo del pueblo, bajo un acantilado en la parte más profunda del valle, se abría la entrada a la mina. Vadearon un arroyo arrastrado por la nieve hasta la orilla opuesta. La entrada a la mina estaba tapiada con viejos tablones de madera, una parte de los cuales se había desprendido. Echar un vistazo al interior reveló que el túnel se extendía más antes de girar hacia abajo y deslizarse hacia la tierra.

Entraron y se encontraron con una extensión completamente negra. Las tablas rotas y agujereadas que bloqueaban el túnel permitían que delgados rayos de luz entraran en la cámara, aunque sus ojos tardaron varios minutos en acostumbrarse a la oscuridad. Cuando lo hicieron, los signos de habitación humana eran claramente visibles.

Seishi se agachó.

—Veo los restos de una fogata aquí.

Kyoshi y Houto encontraron una sartén, una tetera y una olla de barro cerca. No muy lejos, lo que parecía ser una pila de madera vieja desgastada resultó ser una pequeña cabaña. Una manta colgaba sobre donde de otro modo estaría la puerta.

Risai apartó la manta y esperó a que sus ojos se acostumbraran más a las sombras polvorientas. Otra manta andrajosa formaba un montículo en medio de la choza.

—Así que aquí es donde se acostaban por la noche…

Risai levantó una esquina de la manta justo cuando alguien se movía detrás de ella. Un débil destello de luz cruzó el suelo de la cueva hasta la cabaña y se dio cuenta de que estaba mirando una mano humana disecada.

“Debe pertenecer…” pensó para sí misma, sus ojos recorriendo el brazo hasta el torso. En la oscuridad, pudo distinguir un hombro y luego los hoyos más oscuros de las cuencas de los ojos en un rostro humano.

—Está muerto.

—¿Eh? —voces gritaron detrás de ella, seguidas de una ráfaga de pasos.

Arrancaron las tablas de la boca del túnel. La luz oscura inundó la cueva. Ahora Risai distinguió tres cuerpos acurrucados debajo de la manta. Un esposo, su esposa y su hijo, fue su suposición. El cuerpo en el medio era mucho más pequeño.

—Se morían de hambre. O se murieron congelados —Kyoshi se agachó junto a ella y juntó las manos.

—No veo ninguna herida externa. El hambre o el frío. O ambos.

Kyoshi asintió. Junto a él, Chuukatsu agachó la cabeza y dijo con un resoplido audible:

—Toda la familia. Al menos estuvieron juntos hasta el final.

Risai respondió con un movimiento de cabeza reflexivo, y de inmediato sintió una punzada de remordimiento. No debería haber nada comprensible sobre morir de hambre y morir congelado. Conducido a tal lugar, conducido al borde de la muerte, no se podía encontrar ni una pizca de rectitud o justicia aquí. Y, sin embargo, al mirar los tres cadáveres encerrados en un abrazo eterno, no podía negar esa pequeña verdad.

“Al menos estuvieron juntos hasta el final”.

—Calculo que hace aproximadamente un año —dijo Seishi con una voz fría no del todo desprovista de emoción.

—Algo así —estuvo de acuerdo Risai.

—Menos mal que los animales no llegaron a ellos. ¿Los enterramos?

Cavar sus tumbas ahora significaba regresar a la Montaña Kan’you en la oscuridad. Chuukatsu respondió con un firme asentimiento.

—Sí, al menos enterrémoslos bien.

—Seguiremos tu ejemplo en este caso, Chuukatsu. Vamos a hacerlo.

  

 

Enterraron los tres cuerpos y luego exploraron el resto del pueblo a la luz del crepúsculo. Encontraron una buena cantidad de pruebas esparcidas por todo el pueblo de personas que vivían allí. Nada que indicara una habitación a gran escala de la zona. Tal vez un puñado de personas a la vez. Pero los refugiados claramente habían usado el lugar. Algunos de los artefactos que encontraron eran decididamente antiguos. Otros eran relativamente nuevos. Los más recientes estaban asociados con la familia muerta de tres. Hasta hace un año, la gente se había establecido aquí de forma intermitente.

Houto dijo:

—No parece que tuvieran ninguna forma de aprovisionarse sin llevar alimentos y suministros. El hecho de que la gente siguiera viniendo aquí sugiere que todavía había piedras que valía la pena extraer en el frente de la mina.

—Esa es mi suposición también —dijo Chuukatsu—. Creo que esta es la más nueva de las minas.

Es decir, de las minas de la zona, esta todavía se estaba explotando hasta hace relativamente poco tiempo.

—No es tanto una mina, al no ser parte de la Montaña Kan’you. Estoy bastante seguro de que nadie la llama mina. Más un hoyo. Mi instinto me dice que los desechos que quedaron en la Montaña Kan’you fueron excavados en otro lugar.

El alcance y la escala eran limitados y los rendimientos pequeños, pero la minería continuó hasta que se cerró la Montaña Kan’you. Cuidadosamente revisaron los restos dispersos y no encontraron nada que pudiera estar relacionado con Gyousou. Si los refugiados que vivían ahí realmente lo encontraron y lo escondieron, debería quedar algo atrás, como un trozo de armadura. Pero no encontraron nada que pudieran siquiera pretender que pudiera ser rastreado hasta él.

Regresaron a la Montaña Kan’you en la oscuridad de la noche, sintiendo que se habían pasado el día persiguiéndose la cola. Temprano a la mañana siguiente, regresaron nuevamente a la montaña. Ese día también, Chuukatsu montó el punto como su guía.

Tomando el camino alternativo en la bifurcación antes del pueblo donde habían encontrado los tres cadáveres, se encontraron con otros dos pueblos abandonados. Ambos estaban en mal estado, pero en ambos había evidencia de que la gente había estado allí en el pasado reciente.

Durante un período de tiempo después de los problemas, la gente definitivamente había hecho uso de esos campamentos mineros. Pero habían sido abandonados de nuevo algún tiempo antes. La mayoría de los edificios se estaban cayendo a pedazos. Incluso en los campamentos donde permanecían intactos, era evidente que quienquiera que los usaba por última vez no tenía la intención de quedarse allí por mucho tiempo.

—No veo ninguna señal de que alguien haya estado aquí, o al menos de que nadie haya vivido aquí durante años.

Examinando las gélidas condiciones que los rodeaban, Kyoshi se ajustó el cuello de la capa. La aldea a la que llegaron siguiendo el valle hacia el oeste desde la bifurcación del camino parecía haber sido una vez un asentamiento bastante grande. Un buen número de edificios. Si bien todos los que podían ver mostraban algunos daños, la mayoría de ellos abrazaban el costado de los acantilados y tenían habitaciones interiores con paredes de piedra.

Los constructores excavaron en el costado de los acantilados para crear las habitaciones en la parte trasera de las casas. La atención se centró en las fachadas de madera que sobresalían en el frente, pero las cavernas en el interior habían sobrevivido relativamente ilesas, en algunos casos demostrando haber sido construidas a una escala impresionantemente grande.

Dentro de las cavernas encontraron lo que parecían instalaciones de almacenamiento, aunque en su mayoría estaban vacías. Se encontraron con pocas o ninguna pertenencia o efectos personales, solo los artículos normalmente abandonados o desechados.

Una mina de talud estaba ubicada en una esquina del pueblo. Aunque no tenía la escala de la Montaña Kan’you, se inclinaba hacia abajo y se abría en una gran cueva.

—Un buen número de personas podría haber vivido aquí.

—Eso ciertamente es posible.

Risai vio el estanque excavado en lo profundo de una grieta en los acantilados. Un manantial brotaba de una grieta en las rocas y se derramaba en un estanque que rebosaba de agua cristalina. El estanque fue construido con gruesas losas de piedra de cantera. La terraza superior formaba un gran embalse. El agua corría a través de un canal desde el depósito hasta un estanque grande y poco profundo en la terraza inferior.

Los batanes de piedra y los puntos de apoyo dispersos por todo el estanque probablemente estaban allí para lavar la ropa. La luz del sol brillaba a través de una fisura alta y delgada, dibujando patrones iridiscentes en la superficie clara del agua, creando una vista totalmente sublime.

—Notablemente bien hecho —dijo Seishi, examinando el depósito—. La salida aquí es probablemente para desviar el agua al resto del pueblo.

Mirando más de cerca, reveló que el depósito tenía varias salidas de este tipo. Los conductos que discurrían por debajo del camino que conducía al estanque superior conectaban con los pozos y cisternas de paredes cuadradas que se encontraban a lo largo del pueblo. El agua fluía todo el camino de aquí para allá.

—El suministro de agua aprovecha las diferencias de elevación y separa el agua potable del agua para uso doméstico —observó Risai—. Este es un nivel de ingeniería que esperaría encontrar en una gran ciudad, no en un pueblo en medio de la nada.

Chuukatsu dijo:

—Creo que se llamaba Rokou. Todavía trabajaban en la mina cuando yo era niño. Pero la población ya estaba en declive y muchas casas estaban vacías. Incluso en ese entonces, recuerdo que era un lugar solitario y desolado.

No había fuentes de piedras preciosas. Tuvieron que cavar para las piedras en esa mina. Sin embargo, la calidad de las piedras una vez atrajo a muchos mineros a la zona. La mina comenzó a desarrollarse en los últimos años del reinado del emperador Kyou. A medida que cayeron los rendimientos, también lo hizo la población. Aparentemente, la mina cerró antes de la muerte del emperador Kyou.

—¿Llamarías a esto una ciudad?

—No. Como puedes ver, es más grande que los pueblos de por aquí, pero nunca lo fue.

Los mineros se reunían donde había minas. Formaron campamentos mineros para proporcionar comida y alojamiento. Al igual que Rokou, estos campamentos podrían crecer mucho. Pero un gran campamento minero no lo convertía en un pueblo. Esa designación dependía del gobierno y dependía de la designación de un consejo de aldea, la plantación de un riboku y la apertura del Rishi.

Había que cumplir una variedad de criterios para incorporar una nueva aldea. Para empezar, las personas tenían que vivir allí durante un período de tiempo suficientemente largo y con la expectativa de que lo harían en el futuro. Cumplir con esa condición dependía de atraer residentes que no fueran mineros, quienes se quedarían si la mina cerraba.

Cuando los mineros se reunían en un campamento minero con la intención de continuar allí por mucho tiempo, allí también se reunían los comerciantes y mercaderes que trabajaban junto a ellos. Las familias de los mineros y comerciantes inevitablemente comenzarían a cultivar como un negocio secundario. Eso significaba talar árboles de la montaña y cavar canales de riego. Muy pronto, las nuevas tierras de cultivo atraían a los agricultores para cultivar la tierra.

Finalmente, con suficientes personas viviendo allí que no dependía directamente de las minas para su sustento, la sucursal del gobierno local era promovida a un estado autónomo. No era raro que un pueblo apareciera de un plumazo. En ese caso, como mínimo, una ciudad más también aparecía en los registros de una sola vez.

Una ciudad constaba oficialmente de cuatro aldeas y cien casas. Un municipio que consta de veinte aldeas también podría surgir prácticamente de la noche a la mañana. Pero por la misma razón, sin lograr un grado suficiente de escala, no se podría inaugurar una nueva administración de gobierno.

Rokou no era un pueblo. No había señales de que alguna vez se hubiera establecido allí una sucursal del gobierno. El gobierno reconocía a Rokou como una mina, pero el campamento minero en sí no existía formalmente en los registros del censo que administraba la tierra y las personas que vivían allí.

Cuando una mina se cerraba, la aldea minera también se arruinaba, creando las condiciones ideales para los refugiados que huyen y necesitan un escondite. Excepto que no quedaron rastros, nada que sugiera una habitación humana reciente.

Registraron el pueblo. Había algunas señales de personas que vivían allí y todo era viejo. La gente se había quedado allí por períodos cortos de tiempo, sin que nada sugiriera que se habían establecido. Los refugiados tampoco debían haber encontrado ninguna razón para quedarse. Ruinas abandonadas incluso por esos vagabundos arruinados.

Caminaron alrededor de la montaña por otro día y no se encontraron con otra alma viviente. Dirigiéndose a lo más profundo del desierto que pudieron, no encontraron evidencia de que los seres humanos hubieran estado allí antes.

Abandonando finalmente el esfuerzo, agradecieron a Chuukatsu, se despidieron de él y descendieron de la montaña.