Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Parte XXII Capítulo 120

 

PARTE XXII

CAPÍTULO 120

 

 

 

El Ejército Imperial se dirigió al norte, cruzó la frontera provincial y se dirigió a Rin’u. La provincia de Bun había estado experimentando una racha de buen tiempo. Pero el invierno volvió el día anterior, trayendo consigo un frío gélido. La tierra que finalmente había cedido al cultivo se congeló de nuevo, cubierta por una capa de nieve.

Mientras el Ejército Imperial marchaba hacia el norte, Kyuusan y sus compañeros de las bandas locales se reorganizaron formalmente bajo el mando de Seishi. Al mismo tiempo, abandonaron Sokou y se retiraron a Anpuku. Antes de dejar Sokou, los mineros, comerciantes y mercaderes y todos los demás que podían huir de la ciudad partieron hacia la provincia de Jou a lo largo de las carreteras de salida.

Con solo una unidad móvil compuesta por las cuadrillas apostadas en Anpuku, sacaron a los trabajadores de la Montaña Kan’you y reunieron a la mayor parte del personal en Seisai.

Como siempre, la Guardia Provincial no daba señales de hacer nada. La división desplegada fuera de Hakurou se detuvo.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará hasta que se movilicen de nuevo?

Las personas claves de los Banderas Negras se reunieron en la sala principal. Su organización interna surgió orgánicamente de las características de los grupos que la formaron en primer lugar.

Las fuerzas de Koutaku bajo el mando de Sougen comprendían el mayor número de soldados y constituían el núcleo operativo. Junto a ellos estaban los contingentes de Rin’u que Risai había reunido.

Las fuerzas de Koutaku incluían soldados bajo el mando de los criados de Sougen y restos de las divisiones del Ejército Imperial dirigidas por Eishou y Gashin que se habían disuelto en la provincia de Bun. Formaban el contingente del Ejército Imperial.

El contingente de la provincia de Jou estaba formado por unidades que se habían separado de la Guardia Provincial de Jou.

Los rebeldes civiles y los caballeros que se reunieron en Koutaku, junto con los miembros del Salón de Ordenación de Koutaku, formaban el contingente del Salón de Ordenación.

Cuatro divisiones en total.

Aunque muchos de los miembros del contingente del Salón de Ordenación tenían poca experiencia en la guerra, lo que les faltaba en habilidad lo compensaban en números. Además, entre el contingente del Templo Danpou y los caballeros había maestros artesanos cuyas habilidades no podían darse por sentadas.

De Rin’u llegaron fuerzas comandadas por los sirvientes de Risai y las bandas locales dirigidas por Kyuusan. Los Hakushi, los caballeros y el contingente del Templo Gamon difícilmente podrían llamarse curtidos en la batalla, pero estaban muy familiarizados con el estado de las cosas en la provincia de Bun y tenían un fuerte sentido de la disposición de la tierra.

Los más listos para la batalla y mejor organizados eran los tres regimientos bajo Yuushou que habían cambiado sus estándares. Moviéndose discretamente a lo largo de las carreteras, las fuerzas reunidas ya superaban los diez mil.

Examinando el mapa frente a ellos, Yuushou dijo:

—¿Avanzarán hasta Sokou, sabiendo que abandonamos la ciudad? ¿O marcharán hacia Kakyou, conscientes de que Kyuusan y las pandillas locales se están reuniendo en Seisai?

Sougen negó con la cabeza.

—Probablemente podamos descartar a Kakyou. A pesar de los enlaces entre Kakyou y Ryuukei, ninguna de las carreteras allí es lo suficientemente ancha para acomodar al Ejército Imperial y las carreteras de montaña todavía están cubiertas de nieve.

—¿O más bien Koukyuu?

De Koukyuu a Houtaku y pasando de Tetsui a Ryuukei.

—Creo que también podemos quitar esa opción de la mesa. Cualquier ataque a Seisai tendría que tener lugar en dos frentes para que tuviera sentido. Idealmente, tres frentes. Marcha hacia el este desde Tetsui y hacia el norte desde Rin’u y mantén Kakyou simultáneamente. Una vez que la Guardia Provincial se haya movilizado por completo, seguro que los veremos avanzar desde el oeste. Hakurou a través de Tetsui a Ryuukei. En ese caso, es probable que el Ejército Imperial tenga la intención de proceder de Rin’u a Sokou.

Una división de la Guardia Provincial ya se había desplegado en Rin’u. La llegada del Ejército Imperial duplicaría su número a dos divisiones. Esas dos divisiones del este junto con una o dos divisiones de Hakurou podrían aniquilar a los Bandera Negra con poca dificultad.

—Excepto —señaló Yuushou—, la Guardia Provincial en Rin’u fue enviada para apoyarnos. La Guardia Provincial tuvo que ser movilizada para mantener en movimiento los trenes de suministros. Porque la logística a nivel provincial no se puede redirigir para apoyar al Ejército Imperial.

El apoyo logístico proporcionado por la provincia estaba destinado únicamente a la Guardia Provincial. El Ejército Imperial no tenía la autoridad para apoderarse de ellos. Aunque solo fuera por una cuestión de trámites, cualquier provisión tenía que pasar primero por manos de la Guardia Provincial.

Para evitar que esto se convierta en un punto de discordia, se ha establecido un conjunto de procedimientos. El Ejército Imperial normalmente no ejercía un control directo sobre sus propios trenes de suministros. Cuando sus soldados se movían por una región, primero se aseguraba la cooperación de la Guardia Provincial local. En caso de que la provincia y el reino se enfrentaran, el Ejército Imperial tendría que llevar todo con ellos o hacer arreglos en el camino.

Además, todo el objetivo de la expedición de Yuushou era inspeccionar la Montaña Kan’you. La Guardia Provincial había sido enviada con ese fin. No habían esperado desde el principio enfrentarse a las bandas locales. Como resultado, la mayoría de los soldados eran del cuerpo de ingenieros. Solo tenían un contingente simbólico de caballería aérea con ellos e incluso la caballería regular se había reducido al mínimo. Ciertamente, no llevaron ningún equipo de asedio.

—Nadie les informó que las pandillas estaban ocupando la Montaña Kan’you. Solo se enteraron después de llegar a Rin’u. No tenían los preparativos para sacar a las pandillas del área.

El ministro de Verano en Kouki hizo el llamado de movilizar a la Guardia Provincial. Es decir, Shukuyou. No tenía idea de que Kyuusan había ocupado la Montaña Kan’you. En este reino, eso no estaba fuera de lo normal. La reticencia antinatural del señor de la provincia de Bun a participar en el gobierno no se debía a ningún tipo de traición de su parte, sino a que se había convertido en un títere inútil.

Entonces, Shukuyou terminó movilizando a la Guardia Provincial en base a información incompleta.

—Según los informes que obtuvimos gracias a Tonkou, la Guardia Provincial en Rin’u no ha cambiado desde que Shukuyou emitió las órdenes. Los números son impresionantes, pero no tanto como una fuerza de combate.

—Aún así, estamos hablando de la Guardia Provincial. No podemos darlos por sentado.

—Por supuesto que no. Más importante aún, también escuchamos que la Guardia Provincial no está interesada en pelear con nosotros. Lo que sea que Asen tenga en mente, no se lo está comunicando a la Guardia Provincial. De lo contrario, la composición de las fuerzas en Rin’u cambiaría sustancialmente. En ese caso, hay muchas probabilidades de que el ejército en espera en Hakurou simplemente esté allí como una demostración de fuerza.

—Un farol, querrás decir. ¿En realidad no van a desplegarse?

Yuushou asintió.

—Dan todas las apariencias de atacar por parte de Hakurou y Rin’u. Pero solo el Ejército Imperial se va a movilizar. En otras palabras, permanecen en la oscuridad acerca de las Banderas Negras. Todavía piensan que se enfrentan a una colección aparte de pandillas, rebeles y veteranos. Unos cuantos movimientos amenazantes con una sola división deberían ser suficientes para intimidar a un grupo heterogéneo como ese.

—Si lo que buscan son amenazas, ¿no tendría más sentido hacer marchar a la Guardia Provincial hasta Ryuukei?

—Haz eso y bloquearás un medio principal de retirada. La Montaña Kan’you es el objetivo del Ejército Imperial. Si los ocupantes de la Montaña Kan’you son ese variopinto grupo, no querrán realizar ningún ataque precipitado. Por seguro que el Ejército Imperial podría estar de derrotarlos si se enfrentaran, aún sufrirían una buena cantidad de golpes y magulladuras en el proceso. Más importante aún, sería más eficiente atacar a lo largo de un solo frente y dejar abiertas otras vías de retirada. Eso crearía un amplio espacio para que escapen.

La idea era que, si el Ejército Imperial atacaba desde Rin’u e infligía suficiente daño a las bandas, abandonarían el campo de batalla. Pero la Guardia Provincial se estaba reteniendo en Hakurou, por lo que tenían que escapar antes de que la guardia saliera de Hakurou y lazara su propio asalto.

—El Ejército Imperial presiona su ataque desde Rin’u. Al mismo tiempo, la Guardia Provincial sale de Hakurou. Las pandillas no tienen ninguna posibilidad de ganar si se paran y luchan. Si no bajan de la montaña antes de que la Guardia Provincial llegue a Tetsui, perderán cualquier refugio seguro. Esto aumenta la posibilidad de que dejen de resistirse y huyan lo más rápido que puedan, dirigiéndose directamente a Koukyuu antes de que la Guardia Provincial llegue a Tetsui. Si se hace bien, el Ejército Imperial recupera la Montaña Kan’you sin derramar sangre.

—Eso tiene sentido.

—Cualquier actividad de limpieza se dejaría en manos de la Guardia Provincial para que la Guardia Imperial pudiera concentrarse en la Montaña Kan’you.

—En ese caso, nos sumamos al plan y salimos corriendo. Podemos esperar un barrido del área, pero no van a cazar a los rezagados con la ferocidad que lo hicieron antes. El trono está justo ahí, al alcance de Asen. No se lo puede ver lanzando otra campaña de subyugación inhumana. Mejor esperar hasta después de la entronización y lanzar la campaña contras las bandas de acuerdo con la ley. No hay necesidad de apresurarse.

Sougen miró a Yuushou.

—Nuestro trabajo aquí no es hacer la guerra y ganar. Evitaremos cualquier conflicto total y mantendremos nuestras fuerzas frescas para luchar otro día. Estamos reuniendo soldados de todo el reino. Una vez que los pongamos en forma, tomar el castillo de la provincia de Bun se convertirá en una posibilidad real.

Yuushou asintió.

 

 

Varios días después, el Ejército Imperial llegó a Rin’u. Aunque en formación de batalla, por extraño que parezca, las columnas se detuvieron. La Guardia Provincial tampoco dio señales de reanudar la marcha.

—¿En qué están pensando?

—Tal vez todavía no saben que Kyuusan y sus hombres abandonaron Sokou.

—Difícil de creer. Sus grupos de exploración lo descubrirían lo suficientemente pronto.

El Ejército Imperial ya debería haber sido informado de que Sokou estaba desierto.

—Entonces, ¿eso significa que la razón por la que no se están moviendo es porque no tienen que hacerlo? No tienen ningún deseo de enfrentarse a las pandillas, y con Sokou abandonado, ¿no hay necesidad de atacar?

—Pero no han abandonado la Montaña Kan’you. ¿No ha estado el enemigo detrás de la Montaña Kan’you desde el principio?

—Debe haber había algún tipo de cambio en el nivel de comando.

En ese momento, Chouten entró corriendo desde una habitación del salón principal.

—Sougen-sama, llegó un pájaro azul.

—¿De Kouki?

—No puedo decirlo. —Chouten le tendió un pequeño tubo negro—. Está dirigido a Risai-sama.

—¿A Risai? ¿De quién es y por qué?

Chouten negó con la cabeza.

—No sé. El pájaro azul es un koshuu. Bastante fuera de lo común.

—¿Un koshuu?

El koshuu era una especia de ave azul utilizada principalmente por la aristocracia. Eran limitados en número y pocas personas poseían los recursos para conseguir uno.

—¿Genkan?

Esa fue la primera vez que Sougen vio uno de los tubos negros con sus propios ojos. Basado en los rumores que había escuchado, debía ser el misterioso “Genkan”[1].

—Risai-sama no está aquí, así que pensé que debería verlo.

Sougen asintió y tomó el tubo de bambú. Al igual que con una paloma mensajera ordinaria, el tubo había sido llevado allí en la pata del koshuu.

—Probablemente deberíamos consultar esto con Moku’u para asegurarnos. Pero ¿por qué sería enviado a Risai?

Extrajo un rollo de papel fino del tubo, el mismo que usan los militares. Caracteres angostos escritos en un estilo extrañamente formal cubrían el papel casi transparente. El mensaje estaba dirigido a Risai. Afirmaba que un pelotón de caballería aérea altamente móvil en el ejército de Asen había partido de Kouki con órdenes clasificadas y se creía que se dirigía a la provincia de Ba.

—¿Provincia de Ba? ¿Por qué allí?

¿Asen se había enterado de la presencia de Gyousou allí? Excepto que aún no debería saber que Gyousou había dejado la Montaña Kan’you.

—Solo podrían estar detrás de Su Alteza.

—No parece posible, pero tampoco podemos ignorarlo. Un pelotón completo de caballería aérea estará mucho mejor armada y equipada que Su Alteza y su destacamento de seguridad. Si se encuentran, no los veo prevaleciendo.

Lo que significa que podrían secuestrar a Gyousou o, en el peor de los casos, matarlo.

—¿Deberíamos enviar apoyo? —preguntó Seishi.

Sougen no podía estar de acuerdo. El ejército de Asen estaba justo frente a ellos y listo para avanzar.

—Si nos movemos ahora, seguramente nos seguirán.

Además, las fuerzas bajo su mando eran todo menos móviles. Probablemente no podrían alcanzar a Gyousou, en cualquier caso.

—Aún así, no podemos pasar por alto esta advertencia, no cuando ni siquiera sabemos qué tan cerca podrían estar sus perseguidores.

—¿Cuántos kijuu necesitaríamos?

—Incluso aprovechando al máximo las conexiones de Hoyou-sama, diría que diez sería lo máximo que podríamos tener en nuestras manos en el corto plazo.

—Diez no serán suficientes. Nuestros oponentes son un pelotón de veinticinco soldados de caballería aérea. Como mínimo, necesitaríamos el doble para defender adecuadamente a Su Alteza.

—Necesitamos juntar a tantos como nos puedan acompañar. Tendremos que compensar la diferencia con los caballos.

—Los caballos no llegarán a tiempo. Realmente no tenemos otras opciones aquí. Reunamos a nuestros mejores jinetes y pongámoslos en marcha tras Su Alteza lo más rápido que podamos.

—Que muchos se vayan al mismo tiempo llamará la atención. Especialmente ahora mismo.

—No podemos evitar los números. La seguridad de Su Alteza tiene prioridad.

Kouka fue elegido líder de escuadrón. Era uno de los comandantes de regimiento de Sougen y tenía su kijuu con él. Para un grupo central de soldados también con sus propios kijuu, Hoyou ayudó a completar el escuadrón de quince monturas. Si pudieran ponerse al día y unir fuerzas con Gyousou y Risai y sus diez kijuu, tendrían un pelotón completo propio.

—Quince kijuu despegando a la vez se convertirían en un espectáculo —instruyó Kouka a su escuadrón—. Sepárense en grupos de cinco y diríjanse a la provincia de Ba. Su Alteza sigue la carretera hacia la provincia de Ba. Si no ceñimos a las carreteras, deberíamos adelantarlo.

—El problema inmediato es el Ejército Imperial en Rin’u.

El Ejército Imperial acampado en Rin’u aún no había reanudado su marcha. No solo eso, a pesar de haber completado sus preparativos para la salida, la Guardia Provincial fuera de Hakurou tampoco mostraba signos de levantar el campamento.

Seishi se preguntó en voz alta:

—¿Qué pasa con eso? ¿Están esperando algo?

Sougen solo ladeó la cabeza hacia un lado sin responder.

—Podrán estar esperando refuerzos. ¿De Kouki?

—O más bien de la provincia de Jou. En ese caso…

Sougen dejó de hablar a mitad de la frase y se mordió el labio. Asen había revisado sus estimaciones de la fuerza de sus tropas y ahora las evaluaba como una fuerza mucho más grande.

—Él puede tener más que una idea sobre nuestro cambio de lealtades —dijo Yuushou—. Deberíamos asumir que la caballería aérea que se dirige a la provincia de Ba está detrás de Su Alteza. Ya saben que Su Alteza escapó de la Montaña Kan’you hacia el oeste. Lo que significa que Ukou regresó a Kouki.

—¡Maldita sea! —exclamó Seishi, su rostro nublándose.

Incluso Sougen emitió un pequeño gemido.

—También significa que el Ejército Imperial no vino aquí para atacar la Montaña Kan’you.

Yuushou dijo con un comienzo de comprensión:

—Lo entiendo. Están aquí para brindar apoyo a la caballería aérea que se dirige a la provincia de Ba.

Sougen asintió.

Su misión era perseguir y capturar a Gyousou. Pero ¿con qué facilidad podrían devolverlo a Kouki? Si por cambio pudiera escapar, toda la situación de Asen rápidamente iría de mal en peor.

—El trabajo de ese pelotón de caballería aérea debe ser perseguir a Su Alteza, rastrearlo y detenerlo. Asen no está dispuesto a confiar en un solo pelotón para llevarlo de regreso a Kouki. Seguramente no ha olvidado que dejó que Risai se le escapara de las manos. Desplegará a la Guardia Provincial de Ba para asegurarse de que Su Alteza permanezca en cautiverio. Una vez que haya logrado eso, Asen aún tendría que transportar a Su Alteza a Kouki.

—Y ahí es donde entra el Ejército Imperial.

—La Guardia Provincial está en espera en Hakurou, al igual que el Ejército Imperial en Rin’u. La Guardia Provincial de Ba lo llevaría a la frontera provincial y lo entregaría a la Guardia Provincial de Bun. Completarían el viaje a Rin’u. El Ejército Imperial lo detendría y se retiraría a la provincia de Zui. La Guardia Provincial movilizándose será la señal de que Su Alteza ha sido capturado.

Sougen levantó bruscamente la cabeza.

—Envía un mensajero tras Kouka. Tan rápido como puedas.

—¿Qué pasa?

—La provincia de Ba. No solo la caballería aérea, la Guardia Provincial de Ba también está definitivamente en movimiento.

  

 

Nanshou estaba cinco días por detrás de ellos cuando aparecieron a la vista las escarpadas tierras fronterizas de la provincia de Ba. Siguiendo la carretera, continuaron el ascenso hacia la cumbre. La última cordillera revelaba el camino a través del paso. Buscaban refugio en posadas al pie de las montañas y partían temprano a la mañana siguiente tan pronto como se abrían las puertas de la ciudad.

A partir de ahí, tomaba otro día para cruzar los picos restantes. Descendiendo por la cordillera profunda hacia la provincia de Ba, llegaron a la siguiente ciudad. Luego, varios días más a través de la región montañosa más empinada incluso que en lado de la provincia de Bun. Después de eso, deberían encontrar la carretera a la provincia de Kou.

—Mantente fuera de la vista y podremos llegar en tres días —murmuró Risai.

Houto estuvo de acuerdo.

—Dado lo tranquilo que está todo aquí, probablemente no habrá mucho tráfico de peatones. Bosques bastantes densos. Deberíamos poder abrirnos camino a través del bosque.

Aunque avanzar bajo el dosel de los árboles reducía a la mitad las capacidades de los kijuu, hacerlo era muchas veces más rápido que caminar y deducía el peligro de ser descubierto por civiles.

Risai asintió. Después de salir de la ciudad, se quedaron en la carretera por un tiempo. Confirmando que no había espectadores alrededor, se dirigieron al bosque. Oukou tomó la delantera, de vez en cuando lanzándose por encima del dosel para inspeccionar su entorno. La tercera vez a través de esa rutina, se zambulló hacia abajo, la alarma clara en su rostro, y voló hacia Risai.

—¿Qué pasa?

—Caballería. Se acercan desde el pie de las montañas.

—¿Caballos?

—Kijuu. No en vuelo. Según mi estimación, un pelotón de caballería aérea.

—Increíble. —Risai maldijo por lo bajo.

—¡No pueden estar siguiéndonos! —exclamó un Kyoshi nervioso—. No deberían saber que Su Alteza viaja con nosotros.

—Aún así… —Risai miró a Gyousou.

Gyousou asintió.

—Si esta es realmente la caballería aérea, la única conclusión lógica es que nos persiguen.

—Por qué… —Risai comenzó a decir, excepto que, si estaban siendo perseguidos, solo había una explicación.

En algún lugar del camino, alguien reconoció a Gyousou o a Risai o a alguien de su séquito, descubrió quiénes eran, de dónde eran y hacia dónde se dirigían. Que sus cazadores hubieran llegado tan lejos ya significaba que eso no era un desarrollo que sucedió ayer.

Houto levantó la voz:

—Subamos y pasemos. Al otro lado de este paso, las cordilleras son escarpadas y los valles son profundos. El dosel grueso trabajará a nuestro favor.

—Lo que dijo Houto. —Risai ordenó—: Vayan tan rápido como podamos. No se pierdan de vista el uno al otro. Tengan cuidado de no desviarse del rumbo en el camino.

Con un asentimiento de Risai, Oukou una vez más se elevó hacia el cielo. Prácticamente abrazado al costado de un enorme árbol, se posó en una rama cerca de la copa y miró hacia atrás. Podía distinguir las sombras de los kijuu moviéndose entre los árboles. Suficientes para formar un pelotón completo. Aunque no estaban cerrando la distancia, estaban claramente en su camino.

“¿Saben dónde estamos?”.

Habiendo confirmado el rumbo que estaban tomando, Oukou frunció el ceño. Corriendo a derecha e izquierda del pelotón mientras subía la ladera hacia ellos, un montón de siluetas negras aparecían y desaparecían. Entre el montón, uno viró repetidamente hacia el pelotón y luego volvió a alejarse en círculos.

“¿También están siendo perseguidos?”, pensó cuando vio a uno de los jinetes volar en el aire. Se lanzó hacia el suelo y voló de regreso al lado de Risai.

—Algo extraño está pasando.

—¿Extraño?

Un sonido susurrante surgió de la maleza no muy lejos de donde estaban parados. Oukou se dio la vuelta y apuntó su lanza. Una liebre marrón oxido con manchas blancas saltó de la hierba alta. Pasó a Oukou, lanzó un chillido estridente de repente y cayó de cabeza como si hubiera sido golpeada por un proyectil volador.

“Una flecha”, pensó Oukou al principio.

Saltó con su kijuu directamente hacia el dosel del bosque. Esas sombras negras aceleraron mientras corrían debajo de los árboles.

“¿Perros?”.

Parecían una jauría de perros negros. Perros grandes y feroces. Uno de ellos corría hacia el conejo y luego lo ignoró por completo y en su lugar se lanzó al suelo. Directo a Risai. Su boca era tan ancha que su mandíbula parecía partirse en dos. Toda su cabeza se convirtió en una boca abierta.

“Youma”.

En el momento de darse cuenta de eso, Oukou barrió su lanza en un arco hacia abajo. Hien saltó hacia atrás al mismo tiempo, se agachó y desató un rugido intimidante. El youma negro con forma de perro corrió directamente hacia ellos, con la boca abierta. La lanza de Oukou atravesó su cabeza a través de la mandíbula superior y la mandíbula inferior y la clavó en la tierra. Oukou sacó la lanza y se posó de nuevo en el suelo.

—Parece un kiki [2]—dijo Risai.

Tan pronto como pronunció la palabra, un segundo kiki atacó a Hien de frente. Hien se apartó del camino. El kiki arañó el aire, giró y echó a correr. Corriendo, el kiki pateó el cadáver de la liebre en el aire. No, el pequeño animal que al principio parecía ser una liebre lucía un pico como el de un pájaro. El pico corto y aplastado, la larga cola cubierta de escamas como una serpiente: esa criatura era lo más parecido a un conejo.

Un kyuuyo[3]. Un pequeño youma que convocaba a otros youma. Una criatura tímida, chillaba y se alejaba corriendo cuando lo amenazaban. Si estaba agotado, se hacía el muerto. Pero su chillido atraía a otros youma. La desagradable bestia hurgaba en los cadáveres asesinados por otros youma.

Si ese kyuuyo no era derribado, solo llamaría a más youma.

Oukou persiguió al conejo youma, pero era pequeño y ágil y escapaba de cada golpe de su lanza. Estaba maldiciendo por no haber traído un arco cuando escuchó un grito humano detrás de él. Se dio la vuelta para ver a un kiki mordiendo la pierna de Kiro.

—¡Que alguien se deshaga de ese kyuuyo!

Con ese grito, Oukou instó a Kishun. Antes de que pudiera nivelar su lanza, el kiki que mordía la pierna de Kiro saltó hacia atrás, llevándose consigo la pierna izquierda de Kiro desde la rodilla hacia abajo. Kiro se deslizó sin decir palabra de su kijuu, envuelto en la niebla roja de su propia sangre.

Kishun corrió hacia él. El kiki abrió la boca de par en par. La pierna de Kiro cayó de sus fauces. Aullando como un bebé, el kiki se preparó para cargar justo cuando la lanza de Oukou se estrelló contra su garganta, atravesándola de adelante hacia atrás. Con un movimiento de la lanza, arrojó el cadáver del youma y empujó a Kishun hacia Kiro.

Antes de que Oukou pudiera alcanzarlo, otro kiki se abalanzó sobre Kiro, sujetándose a su hombre mientras intentaba sentarse. Las fauces abiertas de su boca se cerraron de golpe y el hombro de Kiro desapareció, junto con la mitad de su pecho hasta la nuca. Sus ojos, abiertos de par en par por el miedo, rodaron hacia atrás en su cabeza, y su cuerpo se inclinó hacia atrás. Lo que quedaba de su brazo salió volando con un chorro de sangre.

Antes de que la lanza de Oukou golpeara al kiki, el youma se partió en dos y se vino abajo. Oukou levantó la mirada. Risai estaba allí, espada en mano, su rostro blanco de rabia.

—Kiro —confirmó Oukou, mientras miraba el cadáver.

Volvió a dar la vuelta a Kishun. Hasta que no se deshiciera de ese kyuuyo, eso no tendría fin.

Otro chillido agudo le indicó dónde estaba. El gran suugu negro apretó sus mandíbulas alrededor de lo que de otro modo parecía un lindo conejito y desgarró al youma que chillaba antes de devorarlo. A horcajadas sobre el suugu, Gyousou llamó la atención de Oukou y asintió. Y luego salió corriendo detrás de otra de las sombras negras.

Oukou estimó que había ocho de los kiki. Habían derribado a tres. Oukou se enfrentó al cuarto cuando Kishun de repente se debió hacia un lado. Una lanza cortó el aire detrás de ellos. Miró a su alrededor con un sobresalto y vio a un soldado montado en un kijuu que iba hacia ellos desde muy lejos.

“Desde tan lejos…”.

Golpear el objetivo con una lanza arrojadiza a esa distancia debería ser imposible, y ciertamente no con la fuerza suficiente para incrustarse en el suelo. Debía haber otro soldado por encimad de él. Levantó la cabeza y no vio nada. Sin duda, la lanza había venido de detrás de él.

“¿De qué tipos de habilidades marciales estamos hablando aquí?”. Tan pronto como ese pensamiento cruzó por su mente, se le ocurrió una posibilidad mucho peor. “Nos alcanzaron”. Retenidos tratando con los kiki, sus perseguidores los habían alcanzado.

Oukou espoleó a Kishun y aceleró hacia el gran suugu. Le dijo a Gyousou:

—Tiene que salir de aquí. Nos encargaremos de esto. —Llamó a Risai a poca distancia—. Usted también, Risai-sama. Mantenlo a salvo.

Risai al principio miró a su alrededor con una expresión desconcertada. La realización pronto cayó en la cuenta de ella. Gritó:

—Kyoshi, Toushi, adelante. —Llevó a Hien junto a Gyousou, instó a un Kyoshi nervioso y tranquilizó de manera similar a Houto, que estaba sentado detrás de Toushi.

Gyousou se detuvo. Sin duda tenía la intención de quedarse atrás con Risai y proteger su retaguardia. Todavía tenían algo de distancia con la que trabajar, haciendo posible esquivar y parar, cortar al kiki que corría hacia ellos y eludir las flechas que les disparaban.

Si no se escapaban antes de que sus perseguidores cerraran esa distancia, esos arqueros representarían un peligro real. Miró a Gyousou y él asintió, como si captara sus pensamientos. Instando a Kyoshi y Toushi, hizo girar a Ragou y echó a correr.

Cuando Risai lo alcanzó, Gyousou dijo en voz baja:

—Ese era Kiro.

—Sí. Una pena.

En esa situación, no habría oportunidad de enterrar el cuerpo. “Perecieron como perros al costado del camino y terminaron siendo comida para los cuervos”.

Independientemente de lo que pasó, tenían que proteger a Gyousou. Tenían que mantenerlo a salvo hasta que pudiera escapar de Tai.

Una figura humana saltó del bosque hacia un lado, moviéndose tan rápido que Risai no tuvo tiempo de reaccionar. Hien actuó primero, saltando hacia atrás para evadir el ataque. Cuando el arma cortó el aire, Gyousou respondió con una habilidad con la espada que era igualmente notable. Aún más sorprendente, con un giro antinatural de su torso, su oponente paró y volvió a replicar sin un momento de demora.

Parecía estar apuntando a su brazo, pero Ragou eliminó ese objetivo con un poderoso salto. Risai empujó su espada hacia él y pensó que había atrapado su hombro, pero su espada se encontró con la de ella. El metal golpeó contra el metal como un gong sonando. Una descarga paralizante le recorrió el brazo. La punta de su espada rebotó hacia el cielo. No le quedaba suficiente fuerza en el brazo para obligarlo a volver a alinearse.

“Maldita sea”.

La respuesta llegó tan rápido que la maldición nunca salió de su boca. Tan rápido que era imposible evitarlo. Excepto que un golpe lateral derribó la hoja entrante. El golpe llegó rápido a Risai, pero Gyousou lo derribó más rápido.

Atónita, Risai logró nivelar su espada y empujarla hacia adelante. El enemigo retrocedió y escapó del ataque. El barrido de la espada de Gyousou se encontró con ese movimiento evasivo.

Con un breve gemido, su atacante cayó de su kijuu. Ella confirmó que el cuerpo yacía allí al borde de su visión y corrió con Hien hacia adelante.

“¿Quién era ese hombre?”.

Solo ahora Risai sintió temblar su cuerpo. Si Gyousou no hubiera estado allí, si los dos no hubieran actuado juntos, es posible que no hubieran prevalecido.

Gyousou cabalgó junto a ella.

—¿Estás bien?

Risai respondió con una sonrisa de dolor.

—Gracias a usted.

Afortunadamente, no parecía haber soldados enemigos ni kiki en los alrededores. Subieron la pendiente, zigzagueando de un lado a otro alrededor de los troncos de los árboles tan rápido como sus kijuu podían hacerlo. Remataron la cresta de la montaña y cruzaron la frontera.

—Si tan solo esos kiki no hubieran aparecido.

Ninguno de sus perseguidores los habría alcanzado. Por lo menos, Kiro todavía estaría vivo. Recordó su reunión en Koutaku. Vio a Hien entre la multitud y la reencontró con Sougen. Cabalgó al rescate de Anpuku. Y todavía…

—Casi puedo creer que enviaron a los youma para detenernos.

Risai apretó los dientes con frustración. No podía creer que una mala suerte como esa sucediera por accidente. Un kyuuyo acababa de aparecer. El kyuuyo convocó a los kiki para que los atacaran. Luego, sus perseguidores los alcanzaron mientras se enfrentaban a los kiki y los atacaron con habilidades marciales fuera de lo común.

—¿Quiénes son esos tipos?

—Sospecho que los sirvientes de Asen.

—¿Asen? —Risai preguntó mientras se apresuraban a reunirse con el resto del equipo—. ¿Son tan buenos sus criados?

Pensando en retrospectiva, nadie le vino a la mente. Recordaba a muchos soldados hábiles en el ejército de Asen, pero ninguno que se elevara a niveles tan sobrenaturales.

—Ukou —murmuró Risai. Él y sus hombres se jactaban de habilidades que estaban completamente fuera de lo normal. Eso debía ser lo que estaba pasando ahí. Habilidades que podrían derrotar incluso a Gyousou.

—No creo que ese escuadrón esté bajo el mando de Ukou. La armadura no es la misma.

El pelotón de Ukou se llamaban los Armadura Roja, que se decía que describía el color de su traje de batalla.

—Ya sea la Armadura Roja o ese escuadrón de caballería aérea que nos persigue, no recuerdo a nadie en el personal de Asen con esas habilidades marciales.

—Yo tampoco. Deben estar poseídos por un hinman.

—Increíble —Risai jadeó en voz alta.

Se decía que los hinman era un tipo de youma que brotaba de los antiguos campos de batalla. Poseían a la gente y reanudaban sus feroces formas de lucha. Bajo esa luz, dado que las habilidades marciales hacían que la sangre se helara, esa explicación tenía más sentido.

—He oído hablar de casos como ese, personas repentinamente arrasando como lobos hambrientos y causando estragos con cualquier arma que pudieran tener a mano. Pero se comportaban más como bestias salvajes.

¿Puede ser un humano poseído por un youma, pertenecer a una unidad militar y actuar de acuerdo con las exigencias de la disciplina militar?

—Supongo que se podría decir que han sido domesticados.

—Excepto… ¡excepto que eso significa que Taiki echó una mano!

Solo un kirin podría domesticar a los youma y hacer que lo sirvieran como su shirei.

—Ese no fue el caso aquí —Gyousou respondió rotundamente—. Los soldados que me atacaron también estaban poseídos. Para empezar, Ukou nunca tuvo tanto talento. Sin duda, sus habilidades de lucha siempre estuvieron por encima del promedio. Pero luego se elevó a tales alturas durante la noche. Aunque no sé cómo, Asen descubrió cómo esclavizar a los youma.

—Todo esto parece mucho más allá de los límites.

—Es natural pensar de esa manera. Asen siendo capaz de subyugar a los youma para sus propios fines, no hay precedentes de que tal cosa haya sucedido antes. —Si ese fuera el caso, entonces la explicación de Gyousou no era menos desconcertante—. Rousan puso en marcha todo este esquema junto con Asen.

—¿Rousan?

“¿Qué quiere decir?”. Risai estaba a punto de preguntar cuando una nueva oleada de fuerzas llegó a la escena.