Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 12

 

CAPÍTULO 12

 

 

 

Kouryou estaba en el cuartel general del ejército cuando llegaron las órdenes. Recordó haber murmurado desconcertado:

—¿Toda una división de la Guardia del Palacio?

 —Toda una división —respondió Eishou en tonos directos mezclados con cinismo manifiesto.

—Pero… —interrumpió Rikei. Un comandante de regimiento como Kouryou, su confusión era solo una prueba—. Escuché que los bandidos que ocupan la ciudad son alrededor de quinientos.

La voz se convirtió en un susurro. Rikei era el más joven de los cinco comandantes del regimiento y todavía se sentía intimidado por la presencia de Eishou. No solo los más jóvenes, también los más recientemente ascendidos. Kiryou, el comandante anterior, fue nombrado general de la Guardia Provincial de Bun. Anteriormente líder de brigada, Rikei fue elegido para ocupar la vacante hace tres meses.

Considerando la personalidad crujiente de su oficial superior, pensó Kouryou con una pequeña sonrisa, era de esperar un poco de timidez.

Kouryou dijo:

—El enemigo ocupó un castillo del condado y se atrincheraron dentro de sus gruesos muros. Además, conocen la disposición del terreno.

En respuesta, Eishou se rio por la nariz.

—Tonterías —escupió—. Por muy bien que conozcan el territorio, al final, son un montón de pícaros y villanos. No son rivales para ejército regular. Y tendremos la Guardia Provincial de Bun. Puede que sean un variopinto grupo de campesino con corazón de gallina y parásitos, pero el general Kiryou los pondrá en forma. Enfrentar a los doce mil quinientos soldados de la Guardia del Palacio contra quinientos bandidos debería resultar tan difícil como romper huevos con una catapulta.

Al concluir esta pequeña perorata, Eishou se volvió hacia Kouryou y dijo:

—¿Supongo que eso es lo que quieres decir con toda una división?

—Bueno, más o menos.

Esta actitud sardónica no era nada fuera de lo común para Eishou y tampoco nada de qué ofenderse.

—Su Alteza está de acuerdo —aunque el sarcasmo seguí ahí, Kouryou sabía muy bien que Eishou simplemente no era capaz de albergar sentimientos negativos cuando se trataba de Gyousou—. Su Alteza cree que es vital convencer a la gente de la provincia de Bun de que el reino estará allí para protegerlos.

El enorme poder de una división militar completa de la Guardia de Palacio dejaría en claro que no tenían nada que temer de los bandidos. Por eso enviaban a Eishou a la provincia de Bun.

“Por supuesto”, pensó Kouryou.

—¿Cuándo se desplegará?

En respuesta a la pregunta de Kouryou, Eishou respondió tajantemente.

—Tan pronto como sea posible.

—Está nevando. El Ministerio de Primavera prevé que seguirá cayendo durante algún tiempo.

—La Guardia Provincial de Zui quitará la nieve a lo largo de la ruta.

Era una conclusión inevitable que reemplazar a los principales líderes de la provincia de Bun, tarde o temprano, conduciría a conflictos con las bandas locales. Con esa expectativa en mente, se habían apostado guardias en puntos clave a lo largo de las carreteras principales. Siempre que nevaba, también aceleraban la remoción de nieve.

—Bueno, no esperaría menos de Gyousou-sama.

Desde antes de que se convirtiera en emperador hasta ahora, tanto él como Eishou habían servido a Gyousou como su oficial al mando con gran respeto y admiración.

—En cualquier caso, no tenemos margen para esperar hasta la primavera. No hay forma de evitar una dura marcha invernal, lo mejor es que lo hagamos antes que tarde. De hecho, una mejora en el clima vendría con sus propios problemas. Definitivamente afectaría las operaciones de limpieza.

Kouryou y los otros comandantes del regimiento intervinieron para estar de acuerdo. La colina que tuvieron que subir después de eso era, sin embargo, empinada.

Habiendo anticipado la probabilidad de tal situación, se tomaron todas las precauciones para prepararse para un despliegue rápido. Sin embargo, preparar la expedición a la provincia de Bun requirió mucho tiempo y problemas. Con poco sueño o descanso, los planes se pusieron en marcha y un regimiento dejó Kouki al día siguiente como vanguardia.

A partir de entonces, los regimientos restantes partieron a intervalos regulares y se dirigieron hacia el norte a lo largo de la carretera hacia la provincia de Bun. La retaguardia liderada por Kouryou y acompañada por Eishou partió de Kouki tres días después.

El camino de Kouki a la provincia de Bun era un claro blanco helado. Durante el invierno, el cielo parecía estar constantemente cubierto por nubes cargadas de nieve de las que caían constantemente copos de nieve blancos. Apenas se despejó la carretera muy pisoteada, pero se apiló nieve fresca. Impulsados por el viento, los pasos de las tropas pronto desaparecieron bajo una neblina blanca.

Después de avanzar por las carreteras nevadas durante dos semanas, el ejército de Eishou llegó a Rin’u en la provincia de Bun. Instalaron un campamento en las afueras de la ciudad. La problemática ciudad de Kohaku estaba a un día de marcha de allí.

—Llegaron repentinamente a la ciudad —dijo la denuncia presentada por el alcalde de Kohaku.

Los forajidos responsables de la violencia procedían de la cercana Koumon. Las minas desarrolladas en la montaña Koumon no habían producido depósitos de mineral que valieran la pena explotar en los últimos años, solo fuentes de piedras preciosas. Las piedras producidas por las fuentes de piedras preciosas eran, en el mejor de los casos, de segundo grado. En términos de escala general, no era una montaña rica.

Los forajidos que controlaban el territorio pertenecían a una banda local en ascenso. Toda la operación se vio acosada por un problema tras otro. El gobierno provincia envió a un inspector para controlar la situación. Los forajidos en la montaña Koumon lo enviaron a él y a su tripulación a empacar y usaron tácticas de mano dura para cerrarles el acceso a la montaña.

Para contener a las bandas locales propensas a la violencia y restaurar el orden en la región de Koumon, el ministro de justicia[1] provincial envió órdenes al ministro de justicia del condado junto con un contingente de gendarmes. En esta coyuntura, la situación aún caía bajo la jurisdicción legal del Ministerio de Otoño.

—Normalmente, manejaríamos el asunto localmente —dijo el ministro de otoño de Bun, que había llegado para explicar lo que estaba pasando.

Mientras estaba bajo la jurisdicción del Ministerio de Otoño, el incidente se clasificó como un disturbio público. Si el desorden se extendía hasta el punto de convertirse en rebelión, la jurisdicción pasaba a los militares y asumí el Ministerio de Verano y la Guardia Provincial.

Ninguna de las bandas locales pudo luchar y volver a ganar a los militares en un conflicto cara a cara. Sabiendo esto muy bien, buscaron una manera de resolver sus diferencias mientras el asunto estaba bajo la jurisdicción del Ministerio de Otoño.

—No sabían cuándo renunciar y terminaron intercambiando golpes con los gendarmes.

Aunque los gendarmes actuaron bajo la dirección del Ministerio de Otoño, en realidad eran soldados prestados por el ejército. Siendo su objetivo la aprehensión de presuntos delincuentes, tenían órdenes estrictas de no utilizar tácticas militares ni armamento. Sin embargo, incluso con las manos atadas, había pocas posibilidades de que perdieran ante las bandas locales en un enfrentamiento directo.

Los gendarmes derrotaron a los forajidos en Koumon en poco tiempo. Pero en lugar de rendirse, los forajidos huyeron montaña abajo y se refugiaron en Kohaku. Luego, aprovechando sus defensas ligeras, asaltaron la sede del condado, mataron al administrador y ocuparon la ciudadela.

—Todo un jefe de gobierno —dijo Eishou con una leve sonrisa—. Una gran pelea estaba ocurriendo justo al lado. Pero en lugar de fortalecer sus defensas, el administrador decidió tomarse las cosas con calma y le robaron el asiento de la comarca justo debajo de él. Bueno, no antes de robarle la vida primero.

El ministro de otoño de Bun encorvó los hombros como si las críticas estuvieran dirigidas personalmente a él.

La ciudad encerró el pueblo en su núcleo. La administradora de la aldea de Kohaku era una amable mujer de mediana edad. Uno de sus pies se arrastraba por el suelo mientras caminaba.

—Es probable que haya problemas cuando los civiles se vean atrapados en un tumulto. ¿Qué le pasó a tu pie?

—Cuando los forajidos entraron por asalto, inmediatamente intentaron irrumpir en el almacén público.

El almacén contenía reservas de emergencia de las necesidades básicas de las que dependía la aldea durante una crisis. En el invierno, cuando la tierra congelada no producía productos comestibles, el almacén era el sustento de los aldeanos.

—No podemos vivir sin comida y sin carbón. En primer lugar, nunca tenemos suficiente. Porque esos bandidos siguen apareciendo y robando nuestros bienes a cada paso. Tenemos que ofrecer una mano amiga a los afectados por tiempos difíciles. Como resultado, incluso en los buenos tiempos, tendremos menos suministros de los que necesitamos. Y, sin embargo, aquí vienen a robar más.

Le gente de los alrededores contribuía y mantenía a raya a los invasores lo mejor que podían. Eran golpeados y magullados con poco que mostrar por sus esfuerzos.

—Parece que el administrador del condado nunca mostró mucho interés en defender la aldea. Bueno, lo que da, vuelve. Recibió una justa recompensa por su incompetencia.

Los forajidos atacaban el almacén y las casas de los habitantes. Nadie más entraba para defenderlos. Alrededor de ese tiempo, la ciudadela del condado ya había caído ante la fuerza principal de las bandas terrestres. El administrador de la aldea huyó de Kohaku con todas los residentes con suficientemente buen estado como para mudarse.

—Menos mal que no les quitaron la vida también. Prometemos devolverles Kohaku lo antes posible. No se preocupen por el almacén. Dediquen sus esfuerzos a curar a los heridos para que recuperen la salud.

—Gracias —dijo la administradora de la aldea, inclinando la cabeza.

Se inclinó varias veces más al salir del campamento. Al verla irse, Kouryou dijo:

—¿Está seguro de que fue una buena idea hacer promesas sobre el almacén?

—Todo es lo mismo para mí. Su Alteza desea paz y prosperidad para la gente de la provincia de Bun. Una vez que retomemos Kohaku, podemos reponer el almacén con arsenales militares. Haz que el intendente militar o imperial organice los envíos.

—Siempre que haya suficiente de sobra.

Había pasado poco tiempo desde la entronización de Gyousou. El gobierno disoluto del difunto emperador Kyou y el trono vacío que siguió devastaron el reino. Incluso los almacenes imperiales no se habían mantenido adecuadamente.

—Si no, puedes tomarlo de mi propiedad —dijo Eishou encogiéndose de hombros con indiferencia.

Eishou tenía una propiedad rica. Para empezar, no solo Eishou, sino todos los oficiales de Gyousou administraban bien sus propiedades. Al evaluar los méritos de sus subordinados, el general Gyousou tomaba en consideración sus habilidades militares y también su capacidad para administrar sus tierras. No importaba qué tan bien peleaba un comandante en el campo de batalla, una propiedad mal administrada lo ubicaba en una posición inferior a los ojos de Gyousou. Esto explicaba por qué, después de su entronización, puso orden tan rápidamente en la Corte Imperial.

Kouryou sonrió.

—Bueno, eso resuelve el asunto del almacén, lo que nos deja con su promesa de retomar Kohaku.

—No pierdas el sueño por eso tampoco —dijo Eishou, una sonrisa cruel asomándose a su rostro.

Fiel a sus palabras, tan pronto como la Guardia de Palacio vivaqueó, convocó a tres regimientos y rodeó Kohaku. Sellaron las puertas, cerraron la ciudad, eliminaron a los forajidos y liberaron a los ciudadanos sitiados. Las tropas avanzaron hacia el centro de la ciudad y barrieron a los bandidos restantes escondidos en el castillo del condado.

Toda la operación terminó en menos de dos semanas. Kohaku fue liberado según lo prometido, con un mínimo de daños colaterales. Sin embargo, el trabajo de Kouryou estaba lejos de terminar. Antes de que la Guardia de Palacio retomara Kohaku, los forajidos incitaron a insurrección en tres lugares cercanos.

Además de limpiar el desorden en Kohaku, tuvieron que lidiar con tres conflictos más. A punto de controlar ese caos, los incendios se extendieron a otros lugares. En el tiempo que llevó reprimir esos brotes, estallaron más disturbios en otro lugar. Cuando la Guardia Provincial fue movilizada y enviada a la refriega, los insurgentes se unieron y expandieron el campo de batalla.

Respondiendo a las sospechas de que se trataba menos de un levantamiento de base que de una rebelión cuidadosamente calculada, el general Sougen de la Guardia Provincial de Sui fue enviado desde la capital. No solo eso, sino que el propio Gyousou partió hacia el frente con un contingente del Ejército Imperial.

—¿El emperador? —exclamó Rikei al escuchar la noticia. Kouryou no estaba menos sorprendido.

—Así es —Eishou arrojó a un lado el documento traído por el pájaro azul[2] como si fuera una paloma mensajera. La hoja de papel delgada y casi transparente se deslizó como un gran copo de nieve hasta el suelo fangoso, donde Eishou la pisoteó con el tacón de su bota en un evidente resentimiento.

Kouryou la recogió. Después de todo, era solo para sus ojos y debía desecharse adecuadamente.

Rikei apenas parecía satisfecho, pero no estaba dispuesto a presionar a Eishou sobre el asunto. La marea de la batalla no mostraba signos de cambio. Eso dejaba a Eishou de mal humor crónico. Depender de la ayuda de la Guardia Provincial le dolía en el orgullo. Ahora la situación se había deteriorado hasta el punto de que el general Sougen se apresuraba a ayudarlo.

Además, con la subyugación de los forajidos arrastrándose día a día, la nieve se ablandaba. El campo de batalla se convertía en fango durante el día. Por la noche, la nieve se congelaba, preservando las huellas en los campos en bloques de hielo y haciendo que el suelo fuera tan traicionero como un terreno rocoso.

De vez en cuando llegaba un día lo suficientemente cálido como para hacer sudar. Y luego, las temperaturas bajaban al siguiente momento, trayendo nieve fresca. Incluso los elementos conspiraron para exasperar a Eishou sin fin.

—En circunstancias normales, el propio Emperador no debería partir hacia el frente —dijo Kouryou, retomando la conversación—. El campo de batalla está en constante movimiento. A este paso, no me sorprendería que Tetsui se involucrara.

—¿No está Tetsui ubicado al oeste de la montaña Kan’you? Una vez que cruce la montaña, tiene una ciudadela de tamaño mediano.

—El tamaño de la ciudad no es el problema. Tetsui es un lugar especial para Su Alteza y para nosotros.

En el pasado, Tetsui se negó a pagar los duros impuestos que se le exigían y cerró la tesorería municipal. Esto fue durante la dinastía del emperador Kyou. El estilo de vida extravagante del emperador agotó la riqueza del reino. En consecuencia, la carga fiscal aumentó y recayó aún más en los distritos más pobres. Si el clima empeoraba y los desastres naturales aumentaban, podría no haber nada de qué vivir una vez que se pagaran los impuestos.

Paga los impuestos y muere de hambre. Rechazarlo sería ser condenado a muerte. Tetsui eligió lo último. Rechazaron a los recaudadores de impuestos, cerraron la tesorería, atrincheraron la ciudad y continuaron resistiendo. El reino a su vez los etiquetó como rebeldes. El oficial militar que el emperador Kyou envió para subyugarlos no fue otro que el general Gyousou.

—Eso es correcto —murmuró Eishou—. Estuviste allí, Kouryou.

—Estuve. Entre los comandantes de regimiento actuales estaba Kiryou, que fue transferido a la provincia de Bun, y yo y Gouhei también, creo.

—Sí, estuve allí —Gouhei habló—. Me acababan de ascender a comandante de la compañía.

Rikei negó con la cabeza.

—Un ejército de la Guardia de Palacio enfrentó a ciudadanos rebeldes escondidos en la ciudadela de la comarca; suena mucho a este asunto actual en Kohaku.

—Espero que las semejanzas terminen ahí —respondió Gouhei con una sonrisa—. Verás, perdimos.

Los ojos de Rikei se agrandaron con sorpresa.

—¿Perdieron?

—Es más exacto decir que no ganamos —intervino Eishou—. No perdimos. Simplemente no ganamos. No porque Tetsui estuviera bien defendido. Gyousou-sama decidió que Tetsui estaba en el lado correcto de la discusión. Había que abrir la tesorería, pero los habitantes de Tetsui no eran rebeldes.

—Pensé que Gyousou-sama nunca perdió una batalla.

Eishou frunció el ceño.

—Es difícil incluso llamarlo una pérdida. Aplicó ese tipo de lógica tendenciosa a la situación y arrojó una cierta victoria.

Kouryou y Rikei intercambiaron sonrisas irónicas.

—Hay algunos en la base que malinterpretan el significado del término, pero entre los generales del emperador Kyou, el único que realmente nunca perdió una batalla es Asen-dono[3].

Otros dos tenían antecedentes similares. Uno de ellos había sido ascendido recientemente y el otro era un viejo tejón astuto que nunca se enfrentó a un enemigo que no estaba seguro de poder derrotar.

—Eh.

Perdido momentáneamente en la reflexión, Gouhei dijo:

—Nunca olvidaré esa batalla. Nuestros oponentes no eran rebeldes, así que no pudimos atacarlos.

—¿No atacaron? —repitió el asombrado Rikei.

—Nuestras órdenes así lo declararon, en términos inequívocos. El resultado fue que nos atacaron con palas y azadas y nos defendimos usando nuestros escudos como una tortuga.

—¿Y las espadas?

—No llevamos armas a la refriega. Solo escudos, escudos de madera con láminas de metal adheridas a ellos. Cuando llegó el comando, se sintió como si nos estuvieran diciendo que muriéramos.

Kouryou sonrió ante el recuerdo reavivado.

—Claro que sí. Apretamos los dientes y esperamos a que se desgastaran.

Las historias que luego se contaron sobre ese día los llamaban “escudos de algodón blanco”. Los escudos de madera tenían un respaldo de algodón o lana para proteger a los ciudadanos soldados. De hecho, los “escudos de algodón blanco” se utilizaron solo al principio. No podían soportar mucho castigo, sin considerar el tipo de golpiza que estaban recibiendo los soldados. Estrictamente desechable. En primer lugar, no había suficiente material para todos y pronto se quedaron sin. Gyousou esperaba mucho. Desplegó los “escudos de algodón blanco” al inicio únicamente como un símbolo para mostrar las intenciones de la Guardia de Palacio.

Gyousou anunció también cuando comenzó la batalla que cualquier soldado que saliera con un escudo ensangrentado tendría que pagar un infierno. Lo decía en serio. Graves consecuencias aguardaban a cualquier soldado que dejara que las cosas se salieran de control y manchara su escudo con sangre.

—A medida que disminuyeron nuestros suministros de materias primas, las placas de metal también se redujeron —Gouhei se rio entre dientes—. Muy pronto no quedó nada. No tuvimos más remedio que hacer los escudos cada vez más grandes. Y más pesados. Manejarlos con cualquier tipo de destreza se volvió imposible. No podríamos contraatacar, aunque quisiéramos.

Rikei le preguntó a Kouryou:

—¿Y así fue como finalmente concluyó la batalla?

—La batalla nunca concluyó realmente. Por eso nadie perdió, pero nadie ganó tampoco.

—Qué batalla más extraña fue esa —murmuró Gouhei con una señal sentimental— Cuando vieron por primera vez que no llevábamos espadas, vinieron hacia nosotros con una venganza. Pero disminuyeron gradualmente los ataques.

—Más como si se hubieran cansado y aburrido. Y no habían comido nada durante un tiempo. Al final, simplemente les faltó resistencia física para mantenerse a la ofensiva.

—Nos metíamos raciones en los bolsillos, y cuando nuestros peleadores de pueblos pequeños comenzaban a tambalearse y tenían que tomarse un descanso, se los entregábamos.

—Por otro lado, me dieron un poco de petasita hervida. Mi benefactor se compadeció de mí por el arduo trabajo que habíamos asumido.

—Pasó —dijo Gouhei con una sonrisa—. Otros expresaron su preocupación por nuestra salud y nos preguntaban si estábamos bien.

Con los ojos aún abiertos por el asombro, Rikei dijo:

—Suena muchísimo a una de esas antiguas batallas de una balada popular.

—Nada como una balada. Después de todo, era un campo de batalla, un lugar donde la gente buscaba sangre.

La gente de Tetsui, rodeada por la Guardia del Palacio, se decidió a la aniquilación. Seguros de que el ejército había ido a matarlos a todos, lanzaron su contraataque inicial como una lucha a muerte. Les tomó un tiempo darse cuenta de que Kouryou y sus oficiales no tenían ningún deseo de enfrentarse a ellos, aunque algunos en Tetsui todavía creían que todos iban a terminar muertos al final.

—La gente moría y sufría graves heridas. Puse tanta tensión en el brazo que llevaba el escudo que no podía extenderlo por completo durante varios años.

La justa indignación que Kouryou y los soldados sintieron en nombre del pueblo de Tetsui, que estaban siendo sacrificados en el altar del lujoso estilo de vida del emperador Kyou, los ayudó a cumplir la orden de Gyousou de no atacar con ira. Pagar impuestos tan altos dejaría a la gente sin nada para vivir. Negarse a pagar los impuestos resultaba en situaciones como esa. Incluso los oficiales de menor rango comprendían con entusiasmo la crueldad del dilema en el que se encontraban los aldeanos.

Así que Kouryou estaba encantado de escuchar a Gyousou decir que Tetsui estaba en el lado correcto de la discusión. Eso hizo que seguir órdenes tan poco convencionales fuera aún más fácil.

—En lo que respecta a las batallas, fueron malas —dijo Eishou—, y no me gustaría recordar una. Pero la gente de Tetsui no carecía de razón. Al final, abrieron las puertas y cumplieron con los impuestos.

—Estaban llorando cuando abrieron las puertas —dijo Gouhei—. Los soldados que transportaban los bienes de la tesorería municipal no pudieron evitar romper en llanto también.

Porque pagar los impuestos tasados significaba que pasarían hambre ese invierno. Habían tapiado las puertas de la ciudad sabiendo que serían tildados de rebeldes y serían exterminados. Obligados a pagar los impuestos contra su voluntad, sabían que el sufrimiento y el hambre les aguardaba. Kouryou vio la sombra de la muerte en las expresiones abatidas de sus rostros, los rostros de los jóvenes, los ancianos y los heridos que caminaban. Y, sin embargo, los impuestos tenían que pagarse si la guerra iba a terminar alguna vez.

—Como era de esperar, ese incidente sacó a la luz los problemas de impuestos excesivamente altos, que solo se esperaba que empeoraran a partir del próximo año. Después de la batalla, todos contribuimos de nuestros propios bolsillos. Pero no se equivoquen, el próximo invierno era duro.

Sabiendo todo eso, había que cobrar los impuestos. Darles un pase a los forajidos de impuestos sacudiría los cimientos financieros del reino. Tetsui tuvo que ser atacado para evitar que eso sucediera. Si resistían, tenían que ser destruidos. Gyousou había decidido no atacar a la gente de Tetsui. Pero cuanto más se prolongaba el conflicto, mayor sería la posibilidad de que se envíen refuerzos. Si eso sucedía, sería imposible evitar la erradicación completa de Tetsui.

—Debe haberles roto el corazón abrir las puertas, sabiendo que el hambre les aguardaba en el futuro. Pero Gyousou-sama dijo que Tetsui tenía la razón de su lado y continuó buscando puntos en común, por lo que deben haber salido con un sentido de sus sentimientos sobre el asunto.

Tetsui no ganó y tampoco la Guardia de Palacio. Aunque ambos se quedaron sin nada que celebrar, nacieron lazos entre ellos.

—Por eso Su Alteza salió a la batalla —dijo Rikei—. Pero ¿cuándo sucedió exactamente todo esto?

—Bueno… —Gouhei inclinó la cabeza hacia un lado—. Hace mucho tiempo. Dudo que alguno de los tipos que se lanzaron sobre nosotros en el campo de batalla todavía este vivo. Y la mayoría de sus hijos probablemente ya habrán muerto de vejez.

—Es muy probable —coincidió Kouryou con una sonrisa tensa—. Para la gente de Tetsui, se ha convertido en una leyenda. Aunque todavía estamos vivos y lo hemos vivido y llevamos esos recuerdos con nosotros.

Tetsui ocupaba un lugar especial en sus corazones. No podían pasar por alto la crisis. Entonces, Gyousou se propuso recuperar a Tetsui de las bandas locales y proteger la ciudad de los estragos de la guerra.

       Y luego, mientras marchaba hacia Tetsui, Gyousou desapareció de repente.