Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Parte XVII Capítulo 90

 

PARTE XVII

CAPÍTULO 90

 

 

 

Risai fue directa al grano en su informe.

—Él no procedió al oeste de Hakurou.

Houto reflexionó sobre esta nueva información. Kyoshi estiró la cabeza con evidente confusión. No se podía ir al norte desde la Montaña Kan’you. No había ninguna ruta abierta al sur hacia Rin’u. El este a través de las afueras de Rin’u era igualmente imposible. En resumen, una vez que descartaron viajar desde la Montaña Kan’you a Rin’u, cualquier rumbo con orientación hacia el este estaba fuera de discusión.

La única opción que quedaba era dirigirse al oeste, excepto que no había lugares seguros entre la Montaña Kan’you y Hakurou, donde Gyousou podría haber encontrado refugio. En ese caso, podría haber seguido más allá de Hakurou y seguir aún más al oeste, pero Hoyou también dijo que no a esa posibilidad.

—Sin pasar por las inmediaciones de Hakurou, no podría haber llegado a ningún punto más allá, ya sea el norte del Monte You o al otro lado del país hasta la provincia de Ba o la provincia de Kou.

—Hmm —dijo Kenchuu, cruzando los brazos sobre el pecho—. Ahora podría ser un buen momento para repensar nuestras suposiciones.

—¿Cómo es eso?

—Hasta ahora, su premisa de trabajo ha sido que sufrió una herida grave en la Montaña Kan’you. Creyendo que estaba muerto, sus enemigos lo abandonaron allí. Pero aún quedaba vida en él.

“Exacto”, se dijo Kyoshi. Un pensamiento lo golpeó.

—Por supuesto. Siempre existe la posibilidad de que no haya resultado gravemente herido.

Miró a Risai. A ella también se le debe haber ocurrido la misma idea. Ella dijo:

—Como los deslizamientos de tierra y los derrumbes.

La premisa en la que habían estado trabajando todo el tiempo era que, mortalmente herido, los asesinos de Asen habían dado por muerto a Gyousou y habían abandonado el cuerpo sin terminar el trabajo. Desde entonces, se había recuperado lo suficiente como para escapar. Sin embargo, si un derrumbe o un deslizamiento de tierra hubiera dispersado a los soldados de Asen, Gyousou podría haberse quedado atrás con una salud relativamente buena. En ese caso, podría haber cubierto una buena distancia por sus propios medios.

Aunque la faja recuperada ciertamente sugería que se había infligido una herida grave, podría haber recibido atención médica en algún lugar o haber contratado a una enfermera o asistente. Cualquiera de las dos posibilidades habría ampliado en gran medida su rango de movimiento.

—Reexaminemos lo que sabemos —dijo Houto, desplegando una hoja de papel—. En primer lugar, tenemos la Montaña Kan’you. —Hizo una marca en el medio de la hoja con un pincel—. Al sur de la Montaña Kan’you está Rin’u. La carretera los une.

Houto dibujó un punto debajo de la Montaña Kan’you, lo etiquetó como “Rin’u” y conectó los dos puntos con una línea.

—Esta carretera se dirige hacia la Montaña Kan’you, continúa pasando la montaña hasta Tetsui y luego termina en Hakurou. Para ser precisos, se fusiona con el espolón norte de Rin’u a Hakurou en Josetsu.

El camino desde la Montaña Kan’you hasta Hakurou y Josetsu no era una carretera principal construida según los estándares imperiales, pero era lo suficientemente grande para la mayoría de los propósitos. Sin embargo, el camino desde la puerta de entrada en la Montaña Kan’you hasta Tetsui era angosto. El precario camino de montaña que seguía el valle del río se volvía casi intransitable en algunos lugares.

—Incluso hoy en dúa, los carros tirados por caballos transportan minerales y desechos desde la Montaña Kan’you. Con los camioneros transportando provisiones y suministros dentro y alrededor de las afueras de la montaña, el camino en sí no desaparecerá pronto. Pero a pesar de que se le llame carretera, haríamos bien en tener en cuenta que sigue siendo un tramo de carretera a menudo peligroso.

Mientras hablaba, Houto dibujó un punto a la izquierda de la Montaña Kan’you. Lo marcó como “Tetsui” y conectó Tetsui y la Montaña Kan’you con una línea de puntos.

—Muchos pueblos una vez prosperaron a lo largo de este camino. Hoy en día, han caído bajo el control de las bandas o están deshabitados debido a las purgas. El camino a la montaña una vez condujo a Tetsui. Queda poco de Tetsui. Las granjas y el campo han quedado en barbecho y las regiones circundantes han vuelto al desierto.

Houto indicó un punto en el camino que conectaba la Montaña Kan’you y Rin’u.

—Esto es Sokou, el extremo sur de la esfera de influencia de las pandillas. El camino que se dirige hacia el este desde Sokou sigue el otro lado de la cadena montañosa al norte de Rin’u. Se une a la autopista Totei en Nanto y continúa hacia la provincia de Jou.

Houto dibujó una línea para el camino mientras hablaba.

—De manera similar, hay una sola bifurcación a lo largo del camino de la montaña que une la Montaña Kan’you y Tetsui. Este es el camino en el que estaban los hermanos que vivían en Kakyou cuando vieron a Su Alteza. Desciende en una pendiente hacia el sur desde Ryuukei hasta Kakyou.

Risai miró fijamente el mapa que Houto había dibujado. Cuatro caminos salían de la Montaña Kan’you, al sur de Rin’u y Kakyou, al oeste de Tetsui y al este de la provincia de Jou.

—No hay camino al norte de la Montaña Kan’you —dijo Risai en voz baja.

Kenchuu respondió.

—Hay un camino forestal que conecta las minas abandonadas en las montañas al oeste de la Montaña Kan’you. Es un camino angosto muy utilizado por los vagones de reparto.

—He estado allí. ¿Algún otro?

—No merece llamarse camino, pero hay un camino que rodea la Montaña Kan’you. Es empinado y angosto y tienes que empujar a través de la maleza en fila india. Los taoístas del Templo Sekirin y aquellos de nosotros que usamos las cintas blancas todavía lo usamos. El sendero comienza la subida cuesta arriba alrededor de Anpuku, rodea la Montaña Kan’you y luego se une al camino forestal hacia las minas. Originalmente, el camino hacía el circuito desde Anpuku a través de la puerta de entrada a la Montaña Kan’you, pero nuestra presencia estaba haciendo que las bandas se levantaran en arma, así que regresamos antes de llegar a la Montaña Kan’you.

Cuando Kenchuu terminó su explicación, Ki’itsu asintió y agregó:

—Incluso a pie, es difícil avanzar. Solo hay santuarios a lo largo del circuito de entrenamiento. Sin pueblos ni casas. Varios de los santuarios tienen sacerdotes residentes que sirven como cuidadores, pero desde los problemas con las pandillas, no he oído ningún rumor de ellos sobre encontrarse con un soldado herido o un viajero que busca refugio que no sea un peregrino.

—La falta de rumores por sí sola difícilmente constituye una prueba —se quejó Risai para sí misma.

Kenchuu ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Hay otras rutas que toman los peregrinos?

Ki’itsu dijo:

—Las hay. Esos son caminos más traicioneros que las rutas regulares de peregrinación. A mitad del circuito hay senderos de entrenamiento hasta el pico oriental del Monte You y el santuario en la Montaña Takuou. No hay estaciones a lo largo del camino y no llevan al viajero a ningún lugar notable más allá. Hasta la Montaña Takuou, estamos hablando principalmente de una serie de senderos para animales utilizados por los taoístas como parte de sus regímenes de entrenamiento. No es el tipo de ruta que cualquiera intentaría sin la experiencia requerida. Para empezar, hay un vertiginoso barranco atravesado por un par de cadenas.

—¿Un par de cadenas?

Ki’itsu asintió.

—O eso he oído. No podría decirte exactamente cómo se cruza el barranco. Por lo que me han dicho, parece implicar escalar la pared de un acantilado mientras se aferra a anillos de hierro y luego va mano a mano con cadenas colgadas a través del barranco. Los senderos no se usan con mucha frecuencia y, por lo tanto, están cubiertos de maleza en algunos lugares. Sin un guía taoísta experimentado a mano, resultaría difícil mantener el rumbo, por no hablar de traer también a alguien que ya herido. No veo cómo sería posible.

—Entonces podemos tachar ese de nuestra lista —dijo Risai con una sonrisa sombría.

—Aún así, hay un camino allí —dijo Kyoshi.

—Hay. Pero…

—Incluso si las heridas de Gyousou-sama fueran graves, es posible que no hayan sido tan graves como imaginamos al principio. Podría haber escapado de la Montaña Kan’you por sus propios medios. Posteriormente, si hubiera podido encontrar refugio en una mina abandonada como Rokou, podría haberse recuperado allí a salvo de sus perseguidores por el momento. Y suponiendo que él y algunos refugiados se encontraran por casualidad, recibiría un mínimo de ayuda.

—¿Cuáles son las posibilidades reales?

—Dado solo una pequeña cantidad de descanso, Gyousou-sama tenía un talismán preciado propio. Es posible que haya acumulado reservas de fuerza física que le permitieron manejar los senderos de entrenamiento. Cualquier refugiado que supiera sobre los senderos podría haber compartido esa información con él.

Risai tomó el argumento de Kyoshi con la misma sonrisa irónica que antes.

—Nada más que suposiciones.

—Sí, lo sé… —Kyoshi bajó la cabeza. Sin duda, todo lo que estaba ofreciendo eran conjeturas basadas en ilusiones. Excepto que no había ninguna otra buena explicación sobre el paradero de Gyousou.

—Y, sin embargo, creo que estas son suposiciones que vale la pena revisar —dijo Risai—. Veamos estos senderos por nosotros mismos.

—Está bien —dijo Kyoshi con un movimiento de cabeza.

Ki’itsu dijo:

—No puedo recomendar tal curso de acción. Si insistes en ir, ¿no sería mejor seguir la carretera principal alrededor del Monte You hasta la Montaña Takuou? La capa de nieve es pesada en el Monte You. Caminar campo a través en estas condiciones es excesivamente peligroso.

—Somos conscientes de los riesgos.

—Aún así… —Ki’itsu estaba a punto de continuar cuando Kyoshi levantó la mano.

Ki’itsu cerró la boca a regañadientes. Mirándolo, Kyoshi dijo:

—Creo que es mejor que obtengamos el permiso de Moku’u-sama. Estos senderos de entrenamiento son mantenidos por el Templo Sekirin. No queremos romper ningún tabú.

—Buen punto —dijo Risai.

Kenchuu se encargó de hacer los arreglos con el Templo Sekirin.

  

 

Al día siguiente, juntaron su equipaje y sus pertenencias, preparándose para trasladar su base de operaciones a Seisai. Risai fue al Templo Fukyuu para recuperar a Hien. Cuando regresó, Sodou había aparecido.

—Sodou-dono se ha ofrecido gentilmente como voluntario para acompañarnos.

—Pero… —Risai comenzó a decir, intercambiando una mirada con Seishi.

Sodou dijo en un tono de voz suave pero práctico:

—Sin un guía experimentado contigo, me temo que completar el viaje sería casi imposible.

—Estamos presionados por el tiempo y estamos planeando usar kijuu.

—Eso sería preferible. Tomé prestado un kijuu de Moku’u-sama. Si te faltan monturas, el Templo Sekirin puede proporcionártelas.

—Gracias, pero estamos bien en ese aspecto.

Seishi y Kyoshi tenían los kijuu del Templo Gamon.

—¿Así que el Templo Sekirin también tiene kijuu?

—Por si pasa algo en los senderos de entrenamiento o a lo largo del circuito de peregrinación.

Especialmente cuando un grupo se dirigía a los senderos de entrenamiento, el Templo Sekirin les prestaba un pájaro azul. Si urgiera una emergencia, soltarían el ave. En el caso de que ocurriera un accidente de repente y dejara discapacitado a un aprendiz de monje, el pájaro azul podría regresar por sí solo y llevar al equipo de rescate de regreso a la escena. Esa era una especie particularmente valiosa de pájaro azul, testimonio de la verdadera riqueza del Templo Sekirin.

Sodou cambió su hábito marrón por túnicas blancas que eran más fáciles de mover. En un kijuu, era un viaje de tres días a la Montaña Takuou. Como acamparían bajo las estrellas durante dos noches en el camino, se tuvieron que realizar los preparativos necesarios.

—Nuestros regímenes de entrenamientos de invierno nos acostumbraron al frío. Cualquier que no lo haya hecho querrá asegurarse de que esté vestido apropiadamente.

—Entendido.

Risai y Seishi habían pasado por ejercicios de clima frío en el ejército. También Kyoshi en el Templo Zui’un. Kyoshi también tenía una cantidad considerable de experiencia práctica caminando por las montañas en pleno invierno. Pero a ninguno se le ocurrió tomar a la ligera el consejo de Sodou.

Completaron sus preparativos de acuerdo con las instrucciones de Sodou y se fueron de Rin’u al día siguiente. Mientras tanto, el equipo de Houto dio los últimos toques a la mudanza a la casa de seguridad en Seisai.

El equipo de Risai llegó a Anpuku en un día. Pasaron la noche allí y recogieron el circuito de entrenamiento al este de Anpuku por la mañana. La mayor parte del estrecho sendero serpenteaba a través del bosque. En los claros estaba enterrado bajo la nieve. Al principio, les preocupaba que, si iban por el aire, perderían el rastro del camino. Afortunadamente, había un santuario o templo ubicado en todos los puntos críticos.

Con esos puntos de referencia en mente, podrían volar hasta la encrucijada en el camino. Allí encontraron un santuario sencillo. El cuidador les proporcionó la cena y les explicó que, en circunstancias normales, desde allí hasta la Montaña Takuou tomaba más de medio mes.

Risai y los demás preguntaron en el santuario sobre un militar herido que podría haber pasado en algún momento. La pregunta en sí no tenía mucho significado para ellos. En la época de los disturbios en la provincia de Bun, nadie había podido ingresar a esa parte del circuito de entrenamiento.

El señor de la provincia de Bun les ordenó retirar todo su personal. Posteriormente, las cuadrillas expulsaron a cualquiera que se quedara atrás. Asen parecía obsesionado con sacar a cualquiera de las cercanías de la Montaña Kan’you.

—Los refugiados y las personas desplazadas aguantaron, ya que vivir y trabajar allí era la única forma en que podían ganarse la vida a duras penas.

—A eso se redujo todo al final —dijo Sodou, asintiendo.

Junto al pequeño santuario, una empinada escalera de piedra subía hacia la montaña rocosa detrás del edificio. La escalera se elevaba en un ángulo que era mejor subir a paso de tortuga. En algunos lugares, la contrahuella de cada escalón llegaba a la altura del pecho, lo que requería las habilidades de un escalador de montañas. Además, es esa época del año, las escaleras estaban cubiertas de nieve congelada y hielo.

Las escaleras podrían superarse fácilmente con los kijuu. A caballo, serían intransitables.

Incluso sin nieve, un jinete tendría que desmontar y llevar el caballo por las riendas, y el camino seguiría siendo difícil y lleno de peligros. El sendero ya había demostrado ser completamente fuera de lo común. Llegar a la cima de la cumbre, sería más o menos lo mismo en el camino de regreso, con los monjes aprendices descendiendo de pies y manos.

Una vez sobre la montaña, el sendero continuó a través de un bosque. No tuvieron que ir muy lejos antes de encontrar otra montaña escarpada cubierta de nieve profunda. Aquí y allá se encontraron con afloramientos rocosos planos apenas lo suficientemente grandes como para sentarse, pero la mayor parte del tiempo tenían que depender de cadenas para escalar las paredes de roca.

—Risai-sama, ¿hay alguna manera de que una persona herida pueda pasar por aquí?

Risai solo puso gemir en respuesta a la pregunta de Kyoshi. Había surgido en ocasiones anteriores, pero claramente cualquiera con lesiones corporales lo encontraría casi imposible. Suponiendo que la nieve no fuera un problema cuando les contaron sobre el sendero, no parecía algo que los refugiados pudieran manejar fácilmente. Los caballos estaban fuera de cuestión. Si se consideraban necesarios los caballos, un gran número de personas tendrían que subirlos y bajarlos por los acantilados.

Subiendo a la cumbre de la siguiente montaña, emergieron en la cima de un acantilado que corría a lo largo de un valle empinado. El sendero atravesaba un hueco que parecía haber sido tallado en la cara del acantilado, lo suficientemente ancho como para pasar en fila india. Mientras se aferraba a la pared rocosa con una mano, el hombro opuesto sobresalía hacia el espacio vacío.

Para empeorar las cosas, la nieve que llegaba hasta los tobillos estaba congelada, por lo que era difícil saber dónde terminaba el sendero y comenzaba la nieve que sobresalía del borde del acantilado. Afortunadamente, sin embargo, en los lugares angostos, tablones de madera hechos de troncos cortados cubrían la piedra desnuda, asegurada por clavos clavados en la pared de roca.

—Los caballos nunca podrían arreglárselas sin los tablones aquí.

Sodou estiró la cabeza hacia un lado, confundido.

—Este es el último lugar donde esperaría encontrar un camino de tablones.

—¿No?

—Para nada. Desde el principio, toda la longitud de esta parte del sendero fue tallada en el acantilado.

Risai voló en Hien hasta el sendero. Apartó la nieve y echó un vistazo más de cerca a la construcción. Los pinchos de madera que aseguraban los tablones eran troncos más pequeños que habían sido devastados y martillados en agujeros perforados en la piedra. Los tablones en sí no habían sido aserrados, sino partidos horizontalmente por la mitad con cuñas. El trabajo aquí no era nuevo. Según la erosión de los materiales, habían pasado varios años desde que se colocó ese camino de tablones.

—Alguien hizo un gran esfuerzo para hacer que este sendero fuera navegable en condiciones difíciles.

—Según parece. Probablemente para caballos…

Sodou negó con la cabeza.

—Me cuesta imaginar que los caballos puedan llegar tan lejos. ¿No crees que planearon usar kijuu con los que no siempre se puede contar para volar?

No todos los kijuu podían volar. Muchos capaces de saltar grandes distancias por el aire aún no podían permanecer en el aire a voluntad.

—¿Cuándo fue la última vez que se usó este sendero?

—Antes de los problemas con las bandas. Los monjes aprendices que recorren esta sección del circuito son, en el mejor de los casos, raros.

Nadie se tomaría la molestia de construir un camino de tablones para reforzar un sendero que rara vez se usa. La madera y la cuerda se deterioran y se pudren. Los cables y cadenas hasta ese punto habían sido hechos de hierro fundido. Cuando se aprobó que un aprendiz de monje recorriera el circuito, manos más experimentadas del Templo Sekirin inspeccionaron la ruta en kijuu y repararon cualquier parte del sendero que se hubiera deteriorado gravemente.

—Alguien debe haber pasado por aquí después de eso.

—Por cierto, probablemente acompañado por un kijuu.

—Soldados, creo —razonó Seishi—. Esto me parece ingeniería militar.

—Claro que si —estuvo de acuerdo Risai. Esos eran métodos utilizados cuando un ejército tenía que reparar una carretera en poco tiempo, aprovechando al máximo las herramientas y los materiales disponibles en el lugar.

Buscando cualquier otra evidencia que hubiera quedado atrás, pasaron por el sendero que seguía la pared del acantilado y luego cruzaron otra cresta más adelante. Al llegar a la cumbre, encontraron una enorme roca entrelazada con las gruesas raíces de un bosque de pinos centenarios. Una mesa de piedra más pequeña rodeaba la roca. Caía la oscuridad, por lo que ese era un lugar tan bueno como cualquier otro para establecer un campamento.

—No importaría cuántos kijuu tuvieras en este punto. Tienen buena visión nocturna, por lo que evitarían meterse en problemas. Pero no seríamos capaces de distinguir los puntos de referencia.

Kyoshi secundó la observación de Sodou.

La luz se desvaneció del cielo gris y nublado. Los picos que se elevaban sobre las orillas lejanas del barranco de la montaña pronto desaparecieron en la penumbra. El intenso frío se apoderó de él tan pronto como se puso el sol. Un viento escalofriante barrió desde el profundo barranco con un remolino de copos de nieve.

Encendieron un fuego y lo rodearon con una cortina de lona a modo de cortavientos. Luego se acurrucó con su kijuu y compartió su calidez. Los abrigos de invierno de los kijuu no podían evitar por completo el frío brutal que se filtraba profundamente en la médula, pero lo suficiente como para permitirles dormir.

Por la mañana ordenaron el campamento. Se disponían a partir de nuevo, flotando en el aire sobre la arboleda de pinos, cuando hicieron un descubrimiento.

Dos piedras cubiertas de nieve estaban anidadas entre las raíces de los árboles. Cada piedra no era más grande de lo que un hombre podría llevar en los brazos, y claramente habían sido movidas allí desde otro lugar. Las piedras se asentaron sobre montículos formados por piedras más pequeñas y tierra apisonada.

—Risai-sama…

Seishi señaló los montículos. Risai apartó la nieve para ver mejor. La nieve a la deriva oscurecía su forma general, pero tras una inspección más cercana eran tumbas. Con tan poca tierra para trabajar, esa era la única forma de enterrar un cuerpo, con las piedras y la tierra rastrillada. Los cadáveres se habían descompuesto durante los años intermedios al igual que las tumbas.

Risai estaba convencida ahora de que alguien definitivamente había cruzado ese camino. No una sola persona, sino un grupo que viajaba a pie. Y varios soldados entre ellos. El sendero no pudo haber sido reparado y repavimentado por una o dos personas. Estos dos se habían quedado atrás. Muertos en un accidente o agotados por los rigores del viaje, se derrumbaron en el camino.

Tal vez un grupo de soldados heridos se reunió para ayudarse unos a otros mientras se dirigían a un lugar seguro.

—Tiene sentido —murmuró Seishi en voz alta—. Los refugiados no eran los únicos que se escondían en esas minas abandonadas. —Respondiendo a la mirada burlona de Risai, explicó—: Si Su Alteza lograra escapar a una mina abandonada después de ser atacado, las únicas personas allí en ese momento serían refugiados y otras personas desplazadas. Sin embargo, mientras se recuperaba, el Ejército Imperia se dispersó y comenzaron las purgas. Puedo imaginar perfectamente a los soldados que huyen encontrando el camino a las minas también.

—Pero no había evidencia en las minas de soldados que estuvieran allí —señaló Kyoshi.

—Los soldados se asegurarían de no dejar rastros. Especialmente si estaban huyendo, borrarían sus huellas antes de seguir adelante para asegurarse de que sus perseguidores no pudieran seguir el rastro.

Risai sintió un ligero temblor en su mano, una sensación de anticipación surgiendo de la esperanza renacida. Gyousou podría haber sido uno de esos soldados.

Debería haber otras pistas esperándolos en el camino. Manteniendo los ojos bien abiertos, continuaron adelante. Eventualmente llegaron al lugar donde se rumoreaba que la única forma de cruzar el profundo barranco era usando dos cadenas de hierro. Uno colocado verticalmente sobre el otro, las cadenas se extendían a través del abismo.

El resto de ellos miraban con expresiones desconcertadas hasta que Sodou les hizo una demostración. Manteniendo la cadena superior pegada a su cintura, deslizó los pies a lo largo de la cadena inferior. Afortunadamente, el barranco era bastante angosto para que un kijuu pudiera salta o volar fácilmente al otro lado. Por otro lado, no había forma posible de que un caballo cruzara la brecha.

Ahí había más evidencia de que el grupo que tomaba ese camino tenía kijuu con ellos, muy probablemente kijuu que no podían volar. O kijuu heridos.

Al otro lado del barranco había otro montículo. Esa lápida era más pequeña que las anteriores, hecha solo de piedras. No había señales de que un cuerpo estuviera enterrado allí. Un alma desafortunada debe haber resbalado de las cadenas y sumergido en las profundidades del barranco de abajo. Lo menos que podían hacer sus compañeros era dejar un monumento conmemorativo. Eso también sugería que algunos en el grupo tenían kijuu y otros no.

La pared del acantilado casi vertical del barranco estaba salpicada de anillos de hierro. La única forma de escalar la pared era agarrarse de los anillos y encontrar un punto de apoyo. Al llegar a la cima de la pared del acantilado, el lado opuesto era el mismo. Gracias a los kijuu, Risai y su equipo simplemente lo rodearon. De lo contrario, habrían tenido que subir y bajar por un acantilado de la altura de un edificio de varios pisos anillo por anillo y punto de apoyo a pie.

Habiendo finalmente encontrado un terreno plano para tomar un respiro, Risai le preguntó a Sodou:

—¿Es todo así?

—Más o menos.

—Escuché que la peregrinación de entrenamiento de la escuela Tensan comprende más que solo este sendero.

—El circuito comienza en el Templo Sekirin y cruza hacia las provincias de Kou y Ba antes de regresar a la provincia de Bun. Algunos lugares son llanos y nivelados, y otros lugares siguen caminos regulares. Pero en su mayor parte, consiste en senderos de montaña escarpados, que no se limitan a los tramos riesgosos que hemos enfrentado hasta ahora.

—Lo que significa que hay más en la línea de lo que hemos pasado hasta ahora.

—Muchos más. Hay lugares particularmente difíciles en las montañas a lo largo de las fronteras con las provincias de Kou y Ba.

—¿Incluso peor que esto?

—Incluso peor que esto. Hay puntos a lo largo de la ruta donde se atan a los anillos de hierro y acampan colgados de la roca sólida, a mitad de camino del acantilado. Puede llevar más de cinco días escalar una losa de piedra sólida de esa manera.

Y durante ese tiempo, por supuesto, nadie dormiría bien.

Risai le dijo a Sodou:

—¿Por qué ir a tales extremos? —¿Qué los llevaba a someterse a regímenes de entrenamiento tan rigurosos?

—Deben creer que hacerlo es la única forma de eliminar los malos pensamientos e impulsos que nublan sus mentes. De lo contrario, nunca percibirán las razones y las misericordias del Cielo.

—Y habiendo pasado por este camino, ¿perciben las razones y misericordias del Cielo?

Sodou fijó su mirada en el Monte You. Asintió.

—Sí —dijo al fin—. Pero el deseo de lograr el éxito por sí solo no te llevará al final del camino. Intenta llegar allí solo con el deseo y tu propia cobardía se levantará e inmovilizará tus piernas como si estuvieran enlodadas. Solo al perderse en la tarea que tienes por delante y seguir adelante sin astucia ni autoengaños podrás superar los obstáculos que se te presenten. Y cuando lo hagas, sabrás que nunca habrías tenido éxito sin la protección divina del Cielo.

Sodou se volvió hacia Risai.

—Sería fácil decir que el viaje de mi vida me trajo aquí y por eso creo en el Cielo. Pero yo no veo mi vida en esos términos. No soy más que una herramienta en las manos del Cielo.

Su propia fe, su propia formación, todo lo que comenzó con él mismo como punto de partida, le daba la vuelta a ese razonamiento común.

—Tengo entendido que lo que llamo mi existencia no fue el comienzo, la causa de lo que vino después. Mi existencia es el resultado final. Yo no creé lo que llamo mi vida. Mi vida me creó.

—Oh —dijo Risai, asintiendo, aunque no estaba del todo segura de a qué se refería. Por otra parte, si esos misterios pudieran comprenderse sin el entrenamiento necesario, no habría necesidad de entrenamiento en primer lugar.

Risai se puso de pie.

—Vámonos. Ni siquiera estamos a mitad de camino.