Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 134

 

CAPÍTULO 134

 

 

 

Desde una torre en lo alto de la Puerta de las Tierras Altas, un enfurecido Asen inspeccionaba la ciudad de Kouki. Los guardias a cargo de la Puerta de las Tierras Altas no podían ocultar su consternación y desaliento al ver al emperador que, en circunstancias normales, nunca debería ponerse en una posición tan precaria.

El caos reinaba en la ciudad. Incluso desde tan lejos, Asen podía distinguir el flujo y reflujo en las calles abarrotadas. Los soldados que ocupaban las murallas habían perdido cualquier apariencia de acción cohesiva. Las siluetas de la caballería aérea revoloteaban por el aire sobre su cabeza como tantos mosquitos simbolizaban perfectamente el statu quo.

A lo lejos, una gran masa de personas se movía a lo largo de la carretera desde Kouki, en números suficientes para llenar la carretera de punta a punta. Mientras se enfrentaban al Ejército Imperial que los perseguía por la retaguardia, se movían hacia el sur a una velocidad notable.

—¿Qué acaba de suceder? —Asen murmuró para sí mismo con incredulidad.

  

 

Solo unos minutos antes, Asen había mirado con mudo asombro cómo el kirin y su jinete formaban un núcleo de una enorme procesión de personas en el centro del patio.

Las multitudes que llenaban el inmenso patio desembocaron en un maremoto humano que se elevó hacia la puerta del Salón de la Armonía Suprema, la empujó para abrirla y la atravesó. A continuación, la ola llegó a la cima de la Puerta de las Tierras Altas y volvió a abrirse paso.

Desde su asiento en el trono dentro del salón, eso era todo lo que podía ver de los eventos que se desarrollaban.

La unidad de la Guardia del Tigre Imperial se acercó y lo instó a bajar del trono y abandonar el edificio. Siguió su ejemplo al principio, pero cuando la ola humana se retiró del patio, se apresuró hacia la Puerta de las Tierras Altas, donde subió a lo alto de una de las altas torres.

Encerrado dentro de las murallas circundantes y las paredes de barrera, Kouki se extendía debajo de él. Más allá de las murallas, la carretera principal discurría hacia el sur desde la ciudad. En el momento en que Asen llegó a ese punto de vista, las multitudes ya estaban desapareciendo por el camino en un gran río que fluía de personas.

—¿Por qué? —Asen se preguntó a sí mismo, apretando los dientes con frustración—. ¿Cómo pudo haber ocurrido algo como esto?

  

 

—Porque ninguna de esas marionetas sin sentido pudo actuar por sí misma —explicó Gashin.

Había asumido el mando de los establos improvisados que surgieron en las afueras de Kouki, equipando a los kijuu y asignándolos a los jinetes a medida que llegaba más gente.

—Esos títeres terminaron a cargo de cada oficina regional. Siguieron las órdenes de Asen al pie de la letra, pero no hicieron nada aparte de lo que les dijeron. Independientemente de las maniobras que emprendimos, siempre que las personas que se suponía que debían estar observándonos no estuvieran inclinadas a ver nada, era relativamente fácil permanecer fuera de la vista. Y luego ustedes en la provincia de Bun nos hicieron un gran favor al crear una gran conmoción.

Después de eso, todos los ojos se centraron en la provincia de Bun. Siempre atento a las actividades rebeldes dirigidas por Risai y sus vasallos, Asen desplegó más fuerzas en la provincia de Bun. En preparación para las operaciones de limpieza, también envió tropas a la provincia de Jou para rastrear a los rezagados que intentaran huir. Antes de la ejecución de Gyousou, los frecuentes levantamientos de las facciones a favor de Gyousou obligaron a Asen a estar constantemente en guardia también en la provincia de I.

Más que cualquier otro factor individual, mantener la fuerza mínima necesaria de las tropas en Kouki requería atraer fuerzas de las provincias periféricas.

—El resultado fue un notable vaciamiento de las filas. Desde la provincia de Ba hasta la provincia de Kou y la provincia de Ran, nuestro hogar estaba prácticamente desprovisto de actividad militar. En particular, las provincias de Kou y Ran a corta distancia de Kouki no pudieron reunir un solo ejército entre ellas. Todos habían sido reunidos y enviados a la capital.

No importaba la frecuencia con la que se instruyera a los títeres para que estuvieran atentos a las insurgencias, no tenían la inclinación o la capacidad para erradicarlas de antemano. Además de eso, la Guardia Provincial ya tenía las manos ocupadas solo realizando sus funciones normales del día a día.

—Al principio, tampoco teníamos idea de lo que estaba pasando. Pero luego, Kouryou se dirigió a la sede de Eishou. No mucho después de eso, un mensajero también apareció en nuestra puerta. Así es como nos enteramos de lo que estaba pasando en el Palacio Imperial y que Risai-sama estaba viva y resistiendo en la provincia de Bun.

Gashin y Eishou consideraron dirigirse a la provincia de Bun. En ese momento, les habían llegado rumores sobre la reunión de fuerzas rebeldes en la provincia de Bun. Pensaron que Risai estaba detrás del levantamiento. Movilizaron una unidad expedicionaria con la esperanza de unirse a ellos y se encontraron con Kouka en las montañas de la provincia de Bun. De Kouka se enteraron de que Gyousou había sido rescatado y luego secuestrado nuevamente. Si seguían yendo a la provincia de Bun, no llegarían a tiempo para marcar la diferencia. Así que cambiaron de táctica y enviaron todas sus fuerzas a la provincia de Kou.

  

 

—¡Es una trampa! —Asen rugió en respuesta—. ¡No les queda nada más en su arsenal!

  

 

—Bueno, tiene razón en eso —dijo Gashin con una sonrisa indiferente—. Lo que ves aquí es todo lo que tenemos.

Gashin tenía cuatro mil soldados encubiertos en la provincia de Ran. Eishou comandaba menos de siete mil escondidos en la provincia de Ba. De hecho, las pancartas levantadas a lo largo de la carretera simplemente estaban colocadas allí. Aunque todos esos estandartes parecían estar en manos de hombres de Gashin, en realidad no había hecho nada más que enviar una compañía de cien soldados por delante del cuerpo principal del ejército, plantar los estandartes y luego regresar a la columna.

—Desafortunadamente, la mayoría de los castillos en el camino están vacíos —dijo Gashin, tomando el aire él mismo. Los jinetes a los que había asignado monturas saludaron y ocuparon sus lugares a lo largo de la columna.

Lo que a primera vista parecía ser una larga columna de soldados solo mantenía esa forma hasta que llegaran al castillo provincial de Kou. Ocupaban el número mínimo de puntos estratégicos críticos a lo largo de la ruta y los tripulaban con voluntarios civiles cuidadosamente seleccionados. El resto se refugiaba en el castillo.

Aun así, el catillo estaba casi vacío.

  

 

—¡Nada más que una bolsa llena de aire! —Asen reprendió a todos al alcance del oído—. ¡Un solo ataque los rompería en pedazos!

  

 

—En este punto, no es tanto un farol como un tigre de papel —dijo Gashin con una sonrisa—. Pero si todos se apegan a sus puestos y se mantienen firmes, entonces todo está bien si termina bien.

—¿Se mantiene firme como un tigre de papel? —Risai dijo con una punta burlona.

—Sí. El enviado especial de En está de camino aquí.

La reacción de Risai fue un grito espontáneo de sorpresa.

El poder del trono era inmenso y Asen era un hombre formidable. Pero tenía una debilidad fatal. No sabía nada sobre recibir ayuda de otros reinos y no tenía forma de obtenerla, incluso si la tuviera.

A pesar de su meticulosa planificación, las capacidades militares de otros reinos nunca se tuvieron en cuenta en la ecuación. Desde el principio, Asen no se dio cuenta del enorme agujero en su lectura de las fuerzas dispuestas contra él.

—Nos encontraremos en el castillo. Todo lo que Gyousou-sama tiene que hacer es pedir ayuda al enviado.

Un buque insignia de En estaba esperando frente a la costa de Tai, explicó Gashin. Luego agregó con una sonrisa:

—Descubrimos un kijuu muy interesante en la provincia de Kou. Aunque el joven en su espalda tenías las manos en las riendas, el kijuu no mostraba el más mínimo deseo de llevarlo. Como se puede imaginar, se estaba aferrando a su vida. Cuando tratamos de detenerlo, el kijuu corcoveó y huyó. Por alguna razón, el kijuu no se alejó mucho y eventualmente nos acompañó. El jinete estaba inconsciente y cubierto de heridas de pies a cabeza. Estaba sosteniendo una espada contra su pecho.

—¿Una espada? —Risai dijo con esperanza.

Gashin asintió.

—Nada menos que el Jade Frío. Además, atado a la espada había un pasaporte inscrito con el nombre del Taiho y con el sello del Imperial de Kei. Por supuesto, inmediatamente lo guardamos.

—¡Lo que es el mundo!

—El nombre del jinete es Kyoshi, un taoísta del Templo Zui’un. Kyoshi nos contó los detalles. Dijo que el Reino de En tenía cubría la espalda del Taiho.

—¡Kyoshi está vivo!

—Siendo ese el caso, cuanto más rápido hiciéramos consultas a En, mejor. Ese pasaporte debería ganarnos una audiencia. Enviamos un mensajero propio a En. Afortunadamente, el propio Rey de En accedió a reunirse con él. Estaba familiarizado con el pasaporte y también reconoció el Jade Frío.

Así estaban las cosas ahora, concluyó Gashin.

—Incluso si el castillo provincial fuera recuperado, En podría recuperarlo en un instante.

—Ya veo —dijo Risai. “Así fue como se desarrollaron los eventos posteriores”.

Ella recordó la noche en que adjuntó el pasaporte a la espada de Gyousou. Habiéndose reunido con Gyousou, solo tenía que llegar a En y luego tomar el castillo provincial de Bun. La victoria estaba a su alcance. Estaba llena de esperanzas esa noche. Y luego, casi de la noche a la mañana, todo fue robado. Muchos de sus amigos y colegas murieron. Más de lo que podía contar.

Ella creía en ese momento que todas sus ganancias acumuladas se habían desperdiciado. Pero no todo había sido en vano.

—Gracias —Risai se encontró murmurando en voz alta.

Un grito de sorpresa interrumpió sus pensamientos. Volviéndose reflexivamente hacia el sonido, vio al kirin, Taiki, cayendo del cielo.

—¡Taiho!

Cayó más como una hoja que cae. Risai hizo girar su kijuu y lo espoleó.

“Debe estar agotado. No se ha recuperado completamente del esui después de todo”.

Mientras Risai volaba hacia Taiki, una bestia los pasó como un relámpago y agarró a Taiki por el cuello. O para ser más preciso, recogió el cuello del venado kirin en su boca. La bestia era un suguu. El suguu llevaba una silla de montar, pero no tenía jinete.

—¡Keito! —Gyousou gritó.

Voló tras el suguu descendente. Risai lo siguió y más jinetes se unieron a la persecución detrás de ella. Miró por encima del hombro y vio dos figuras al borde de una arboleda junto a la carretera. Miraron hacia arriba, asintieron y desaparecieron entre los árboles.

Reconociendo su presencia, Keito se apeó en el suelo. Un equipo de kijuu montados se reunió en un círculo alrededor del suguu. Keito acostó a Taiki en el suelo. El kirin respiraba entrecortadamente.

Comenzando con Gyousou, los jinetes formaron un segundo anillo dentro del círculo del kijuu. Extendieron mantas y llevaron agua.

—Él está bien. No está herido —les aseguró una joven con confianza. Ella era una de las jinetes que había estado escoltando a Taiki.

Con un suspiro de alivio, Risai escudriñó su entorno.

—Estoy segura de que fue Rousan a quien vi hace un momento.

Keito estaba equipado con una silla de montar. Rousan debía haber sido la jinete. Vio a Taiki caer del cielo y fue volando.

—¿Rousan? ¿Dónde? —vino una pregunta acalorada.

Risai se giró y se encontró frente a Kouryou.

—¡Kouryou! ¡Estás bien!

Respondió con un asentimiento. Mirando en la dirección que apuntaba Risai, dijo:

—Tengo algunas preguntas que Rousan necesita responder.

Estaba caminando hacia su kijuu cuando sonó una voz familiar.

—Kouryou, está bien.

Debajo de la manta con la que la joven lo había cubierto, Taiki había vuelto a su forma humana.

—Taiho.

Kouryou corrió hacia él. Taiki dijo:

—Es bueno verte bien. No tienes que preocuparte por Rousan.

—Pero ella…

—Rousan no es nuestra enemiga. ¿No es así, Yari?

Taiki miró a Yari. Con una expresión en blanco en su rostro, Yari le devolvió la mirada sin un sí o un no.

Taiki no consideraba a Rousan una enemiga y lo había sentido desde el principio. Cuando regresó al Palacio Hakkei, Rousan animó a Asen a golpear a Taiki con su espada. Ella no recomendó el método mucho más obvio de simplemente hacer que Taiki prometiera su lealtad. Porque un kirin no podía, por su propia naturaleza, inclinarse ante nadie más que su propio señor.

Pero no debería ser imposible para un kirin ordenar a sus shirei que se retiren. Si un ataque saliera de la nada, sería poco probable que los contuviera. Pero si se le advertía de antemano, Taiki podría ordenarles a sus shirei que no intervengan y que no ataquen a Asen cuando se acercara.

Taiki confiaba en que Rousan desvió deliberadamente la discusión del método más fácil y confiable posible.

—¿No fue Rousan quien asignó a Yari como mi guardaespaldas? —Yari tampoco respondió esta vez. En cambio, cargó a Taiki sobre la espalda de Keito. Gyousou era el maestro de Keito. Keito no debería oponerse cargarlos a ambos.

—Avancemos con la debida prisa. Debemos trasladarnos a un territorio más seguro.

  

 

Ese día, después de converger en Kouki y rescatar a Gyousou, las Banderas Negras se retiraron a un castillo del condado al sur de Kouki. Aunque no estaba lejos de la carretera, no daba a la carretera principal y no era tan grande, ni siquiera para un castillo del condado.

De hecho, los Banderas Negras se habían apoderado del castillo solo temprano esa mañana. Para cuando llegaron Risai y los demás, el pueblo finalmente había sido controlado y se establecieron cortes para defender las rutas de acceso.

Después de atacar Kouki y defenderse del Ejército Imperial, los Banderas Negras se retiraron mientras se mantenían entre Gyousou y sus perseguidores. Sufrieron pérdidas en el camino, aunque no en mayor número que el Ejército Imperial. A medida que se difundía la noticia de que Gyousou era de hecho el emperador, aumentaron las deserciones del Ejército Imperial. No pocos de los desertores cruzaron inmediatamente las líneas y se unieron a los Banderas Negras.

Adentrándose más en Kou, cada vez que los Banderas Negras se retiraban a otro pueblo dentro de su esfera de influencia establecida, se unían al contingente de soldados que habían dejado para mantener el pueblo. Al escuchar los rumores, tanto los civiles como los soldados se unieron a las filas, y pronto más que reemplazaron a sus reducidos números.

Mientras tanto, el tamaño del Ejército Imperial seguía disminuyendo. Las largas líneas de suministro necesarias para sostener la columna finalmente colapsaron. Incapaces de continuar con la persecución, el Ejército Imperial no tuvo más remedio que regresar a Kouki para defender la capital.

Una unidad de vanguardia tomó los cielos, saltando de pueblo en pueblo mientras volaban hacia el castillo de Soukou en la provincia de Kou. Llegaron al castillo de Soukou tres días después.

La Guardia Provincial marchó desde los alrededores para recuperar el castillo de Soukou. Aunque la batalla para defender el castillo todavía estaba en marcha, los Banderas Negras en retirada ahora amenazaban con atrapar al ejército de asedio en un movimiento de pinza y se vieron obligados a retirarse. En ese momento, no quedaban fuerzas suficientes en la provincia de Kou para montar un ataque creíble contra el señor de la provincia y su castillo.

El quinto día, un nuevo conjunto de estandartes se elevó sobre el castillo de Soukou. Los estandartes de la Guardia del Palacio Imperial y el Ejército Provincial de Zui se unieron a los de las Banderas Negras y la Guardia Provincial de Kou, junto con estandartes con el emblema de un dragón volador negro azabache y un kirin sobre un fondo naranja intenso[1].

Los dos últimos eran los estandartes del emperador y el kirin, señalando a todos los que podían ver que el emperador y el kirin se habían unido una vez más.[2]