PARTE IV
CAPÍTULO 15
Después de una noche en Hokuyou, continuaron su
viaje con una resolución solemne. Otros dos días después, se había preparado un
kijuu para Kouryou. El kijuu, conocido como kou[1],
se parecía a un perro de gran tamaño, aunque su pelaje estaba manchado como el
de un leopardo y su cabeza lucía un par de cuernos cortos y arqueados como los
de un toro.
Presentado con el kou en la
posada, Kouryou no podía ocultar su sorpresa.
—¡Qué buen kijuu!
Incluso un miembro de la caballería
aérea estaría orgulloso de reclamar una montura como suya. Este no era el tipo
que compraban los ricos para mostrar su estatus social, sino un kijuu
que satisfacía las necesidades prácticas de un militar. Además, esta especia de
kou se domesticaba bien. Le tomaría un corto periodo de tiempo
familiarizarse con el animal, pero una vez que se hayan acostumbrado, debería
resultar ser un buen kijuu para montar.
Kouryou solo podía empezar a imaginar lo
que debió haber costado semejante criatura.
Tanto Kouryou como Risai dijeron,
agradecidos a Houto:
—Nuestras disculpas están en orden tanto
como nuestra gratitud.
—¡Oh, casi no se necesitan disculpas! —respondió Houto. Pero Kouryou sabía que las importaciones a Tai
se habían detenido. Los comerciantes de kijuu del Mar Amarillo no eran
una excepción. La suerte de Tai estaba decayendo. A medida que los youma
proliferaban, al parecer, lo hacía el youjuu. Había luchadores
dispuestos a capturarlos y entrenarlos, pero en números demasiado pequeños para
aprovechar la situación. El mercado había tocado fondo y muchos comerciantes de
kijuu se retiraron.
Houto debió sudar un montón de detalles
poniendo en sus manos un kijuu tan fino como este kou.
—¡Te superaste a
ti mismo, encontrando un kijuu así y en tan poco tiempo! —exclamó Risai igualmente impresionada.
—Estamos en buenos términos con el shusei
—respondió Houto—. En términos generales, los comerciantes shusei y kijuu
son todos koushu[2],
ciudadanos del Mar Amarillo, miembros de la misma tribu. Los shin’nou
como yo, que también deambulamos por los reinos, compartimos fuertes lazos con
los shusei, al igual que lo hacemos con el Ministerio de Invierno y los
templos taoístas y budistas. Si bien aquellos de nosotros que nos arriesgamos
en la sociedad operamos por encima de la mesa, a diferencia de los shusei
que no pertenecen a ningún reino y pueden maniobrar entre bastidores, somos,
sin embargo, una banda de hermanos que viajan por los mismos caminos y
comparten información y se ayudan mutuamente…
—Aún así, es un logro notable en momento
como estos, como el alimento de kijuu que proporcionaste ayer.
El día anterior, el alimento llegó
cuando llegaron a la ciudad. Este alimento fue formulador especialmente para kijuu
de la familia youjuu. Los kijuu eran omnívoros que podían
consumir tanto forraje como cereales. Algunos inclusos se alimentaban de rocas
y minerales. Aun así, su condición física comenzaba a degradarse sin carne cruda
en su dieta, la cual era difícil de obtener en medio de una marcha o viaje. El
alimento marcó la diferencia.
Usando procesos de producción complejos,
tipos especiales de carne youma se reducían a una forma deshidrata que
era liviana, compacta y fácil de transportar. Solo el Ministerio de Invierno
hacía ese alimento de kijuu. No era el tipo de cosas que se encuentran
en el mercado. Aunque no es imposible conseguir alimento de kijuu, fuera
de los canales oficiales era extraordinariamente difícil. Y, sin embargo, Houto
lo hizo llegar prácticamente a la puerta de su casa. El kijuu de Taiki,
por ejemplo, no podía alimentarse con carne cruda.
—El alimento me lo
confió un comerciante de kijuu. La única fuente oficial es el Ministerio
de Invierno. De hecho, los comerciantes de kijuu se encargan de
alimentar a los kijuu en sus establos. Verá, el Ministerio de Invierno
obtuvo las formulaciones del koushu en primer lugar. Como regla general,
los comerciantes de kijuu no venden sus propios suministros, aunque
harán una excepción con sus amigos.
Sabiendo que Taiki no podía tolerar el
olor de la sangre, Houto ordenó por costumbre el alimento para su kijuu,
Tora[3].
—Los shin’nou son realmente algo
—dijo Risai.
—Nah —respondió Houto, con un
encogimiento de hombros y una sonrisa.
Sin embargo, desde que emprendieron ese
viaje, incluso Kouryou se había sentido honestamente sorprendido por el ingenio
de los shin’nou y las redes de información a las que tenían acceso. “Nunca
imaginé de lo que eran realmente capaces”.
Kouryou conocía a los shin’nou
desde que era un niño. Los únicos shin’nou que conocía en ese entonces
eran los comerciantes ambulantes que visitaban el pueblo por temporadas y
vendían productos medicinales. Para un niño, eran personas de lejos que
llegaban con juguetes curiosos y contando historias fascinantes. Para un
adulto, la llegada de un shin’nou era una señal de las estaciones y una
oportunidad para hablar sobre cualquier problema de salud. Ese había sido el
grado de conciencia de Kouryou de los shin’nou.
—¡Y una falta de
conciencia de esto! —admitió
con pesar durante la cena en la posada donde se alojaban.
Risai asintió.
—Lo mismo conmigo.
Estaban en la habitación de Risai y
Taiki. Como regla general, Houto hizo arreglos para que se quedaran solo en las
casas o posadas de los partidarios del Templo Zui’un. En términos generales,
las posadas iban desde la parte superior de nivel de calidad más baja hasta la
parte inferior del nivel de calidad media. Aunque con un shin’nou
haciendo los arreglos por adelantado, podían instalarse en sus alojamientos y
disfrutar de una comida y confiar en que los kijuu estaban siendo
atendidos por el público.
—Al mismo tiempo, todo es lógico.
—¿Lógico? —preguntó Kouryou.
—Gyousou-sama siempre concedía a los shusei
un lugar especial en su mesa. Me imagino que los shusei son muy
parecidos a los shin’nou.
—Ah, sí. Eso también es lógico.
—Lo es, ¿no? Hablando de eso. Gashin
hacía lo mismo. Estaba en buenos términos tanto con los shusei como con
los shin’nou.
—¿Lo hacía? Bueno, Gashin se distinguía cuando se trata de recopilar
información militar.
—La más
mínima información enigmática podía dar forma a las más grandiosas de las
estrategias —dijo Risai con una sonrisa.
Houto se rio entre dientes.
—Cuando estás partiendo el pan con el shusei
y el shin’nou, los rumores por sí solos pueden valer una pequeña
fortuna.
—Sin duda —estuvo de acuerdo Risai—.
Hablando de eso, ¿los shusei tendrían alguna idea de dónde podría estar
Gyousou-sama? ¿Qué tienen que decir los rumores sobre ese tema?
El rostro de Houto se ensombreció.
—Desafortunadamente,
no he escuchado nada desde que él llegó a la provincia de Bun. La completa
falta de noticias es tan extraña como cualquier otra cosa, eso es lo que dicen
los shusei y los shin’nou.
—¿Alguna noticia
de sus criados?
—Muchos
rumores sobre ver a sus generales huyendo aquí y allá. No podría decirle de a
quiénes se refieren. Es difícil confirmar la veracidad de tales incidentes.
Están haciendo un buen trabajo manteniéndose fuera de la vista.
Risai reflexionó:
—Permanecer fuera de la vista, me
pregunto si alguien les estará dando refugio.
Houto inclinó la cabeza hacia un lado y
se quedó perplejo antes esta pregunta. Risai agregó:
—No creo que, confiando únicamente en
sus propios recursos, incluso Eishou y Sougen puedan permanecer tan bien
escondidos que no se filtre ni una sola palabra. Ya sea deambulando solos como
Kouryou, o con una base en un área específica y escondiéndose allí, el apoyo de
la comunidad circundante es indispensable, personas con corazón e integridad
para cubrirlos hábilmente. Como la gente de Touka.
—Aunque una vez que
consigues más de unos pocos en un solo lugar —intervino Kouryou—. Los rumores
seguramente saldrán a la luz. Es posible que se hayan dispersado y estén
manteniendo un perfil bajo.
Houto no parecía en absoluto convencido.
—Estamos hablando de cuatro ejércitos,
¿verdad? Esa cantidad de personas que se dispersaron inevitablemente
aparecerían en las carreteras y en las ciudades y pueblos. Es difícil imaginar
cómo pudieron permanecer todos ocultos. Me hace pensar que debe haber algún
tipo de organización que los apoye entre bastidores.
—Tienes un punto ahí.
—En cuyo caso, necesitarían dinero para
mantener ese apoyo. ¿De dónde vendrían esos fondos?
Risai lo pensó por un minuto.
—Hay propiedades que podrían
proporcionar esos fondos. Aunque en mi caso, esos activos fueron incautados por
el gobierno.
—Porque Risai-sama fue tildada de
rebelde —señaló Kouryou— Haber sido etiquetada como criminal hizo que fuera
mucho más fácil confiscar sus propiedades. Mi patrimonio fue confiscado por
deserción, aunque pude liquidar los activos antes de que eso sucediera.
—¿Los soldados que
resolvieron desertar y dispersarse tenían el tiempo y los recursos para hacer
lo mismo?
—Fue muy
de último minuto y no todos pudieron haberlo logrado a tiempo. Pero, entonces,
¿qué pasa con el Tesoro Imperial? De una forma u otra, parece que Gashin
conspiró con Seirai para sacar de contrabando todo lo que pudieran.
Taiki estiró la cabeza con una expresión
dudosa.
—El Tesoro Imperial, ¿no está ubicado
dentro del Depósito Imperial y contiene los activos del reino? ¿Podría Gashin
haber sacado de contrabando mucho de algo por sí mismo?
Kouryou respondió:
—Ah. Por supuesto que es posible. Los
activos físicos en el Tesoro Imperial se encuentran principalmente en forma de
grano, junto con minerales preciosos y otros artículos especiales. Pero no se
guardan en el Depósito Imperial. Algunos se almacenan en almacenes regionales.
La mayor parte se destina a comerciantes en el mercado. Los comerciantes
reciben esos activos en depósito y emiten pagarés. Cuando el reino reclama esos
activos, se devuelven en forma de bienes o dinero. Entonces, el Tesoro Imperial
existe realmente como las entradas registradas en los libros de contabilidad.
—Ah. Y luego…
—Sin los pagarés, el reino no puede
canjear esos activos. Incluso si el reino invocara el poder del estado y
exigiera el reembolso, sin los libros de contabilidad, no sabrían dónde ni de
quién canjear esos billetes. Saque esos libros de contrabando y manténgalos en
secreto y Asen se vería obligado a financiar al gobierno con bienes expropiados
por la fuerza, nuevos ingresos fiscales y deuda pública.
Houto asintió.
—Parece que Asen está emitiendo enormes
cantidades de deuda. Eso, junto con la montaña de pasivos que dejó la dinastía
del emperador Kyou, ha dejado las finanzas del reino en un estado empobrecido.
Entonces, cuando los funcionarios que apoyan a Su Alteza son ejecutados o
exiliados, esos puestos vacíos quedan vacíos.
Los impuestos se volvieron aún más
pesados. A las localidades que no cooperaron en la recaudación de los impuestos
se les cortó el apoyo del gobierno. Durante el invierno, estas comunidades de
Tai habían dependido durante mucho tiempo del apoyo del reino. El resultado fue
arrojarlos inmediatamente a la pobreza.
—Es por eso por lo que los señores de
las provincias de Ran, Ba y Gai levantaron la mano con tanta facilidad y se
alinearon con el campamento de Asen. La provincia de I y la provincia de Jou
vieron a sus señores de provincia ser ejecutados y sus reemplazos asignados
desde el círculo íntimo de Asen.
—Escuché que la
enfermedad se ha extendido a la provincia de Sui.
—Escuché lo mismo.
Los señores de las provincias de Bun y Kou también están mal. De las nueve
provincias de Tai, ninguna se opone a Asen.
—Me lo imaginé —murmuró Risai.
Kouryou suspiró para sí mismo. No
quedaba nadie en el poder en quien confiar. Confirmar la verdad una vez más lo
dejó aturdido y deprimido.
—Los funcionarios de todas las
provincias que muestran algún tipo de actitud negativa en público son
reasignados en el mejor de los casos y ejecutados en el peor. Por temor a lo
peor, no pocos renuncian a la primera oportunidad y se dirigen a las ciudades
con la esperanza de desaparecer entre la multitud.
Sin embargo, no todos los funcionarios
del gobierno con carácter y coraje que se quedaron y permanecieron en sus
puestos fueron perseguidos. Aquí y allá en todo el reino estaban aquellos que,
mientras se inclinaban ante Asen, se mantuvieron firmes e hicieron todo lo
posible para salvar a la gente. La gente de Tai se aferró a sus obras
compasivas como los salvavidas que eran.
—Y, sin embargo, su número disminuye año
tras año. Las fortunas del Cielo están decayendo. Los youma están en
aumento. Incluso en la comarca de Ten el invierno del año pasado se llevó a
muchos de sus ciudadanos en primavera.
Las palabras de Houto fueron recibidas
por un manto de sombrío silencio.
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