Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 42

 

CAPÍTULO 42

 

 

 

Kyuusan nació en un pequeño pueblo al sur de la provincia de Bun, en un desolado valle montañoso aislado en su mayor parte del resto del mundo. No producía nada digno de mención. Empobrecidos por los inviernos secos y fríos, aislados por la nieve y el hielo, los habitantes del pueblo agotaron la escasa provisión de alimentos que almacenaban cada año. Los fuertes impuestos recaudados para apoyar el estilo de vida derrochador del emperador Kyou solo aumentaron la carga.

Cuando Kyuusan tenía trece años, su padre eliminó sus nombres del koseki[1], los registros del censo local, y huyó de la ciudad, lo que significaba que Kyuusan había sido un vagabundo sin raíces desde los trece años.

En ese momento, la familia ya había renunciado a la asignación[2] y la casa que habían recibido del reino. Su madre y su hermana menor tenían constituciones debilitadas que a menudo las dejaba enfermas. Vendieron todo lo que pudieron vender para comprar medicinas. Su padre se desprendió de su tierra por menos de lo que valía y luego trabajó como arrendatario para el hombre que la compró, un estilo de vida que pronto ya no pudo soportar.

Después de dejar la ciudad, la familia se dirigió a las minas al este de Rin’u, donde sus padres excavaron en busca de plata. Kyuusan también se convirtió en minero. Incluso con los tres trabajando, llegar a fin de mes seguía siendo una subida cuesta arriba. Tan escasos eran sus salarios que, si su madre se enfermaba, los ingresos restantes no podían llevar comida a la mesa.

Las hermanas menores de Kyuusan eran demasiado pequeñas para trabajar en las minas, y la mayor de las dos tenía las manos ocupadas atendiendo a la más joven, y también a su madre, cuando estaba en la cama. Esta niña de diez años los cuidó valientemente hasta que le dio fiebre y falleció rápidamente.

No mucho después de eso, su padre, afligido por el dolor, murió en un derrumbe. Con los ojos fallando y las rodillas arruinadas, su madre ya no podía trabajar. Las ganancias de Kyuusan por sí solas no eran suficientes para alimentarlos. Sin otro lugar al que acudir, su madre regresó al pueblo donde creció y buscó refugio en el rika. El rika se negó fríamente a aceptarlos.

Ahora, con una hermana y una madre inválida que mantener, Kyuusan volvió a las minas y se unió a la pandilla. El líder de la pandilla que lo reclutó prometió convertirlo en uno de los suyos y cuidar de su hermana y su madre.

Aunque solo tenía dieciséis años en ese momento, Kyuusan ya era una cabeza más alto que la mayoría de los adultos. Capaz de comer hasta saciarse, su cuerpo una vez delgado se llenó. Aprendió a pelear con los puños y dominó el uso de las armas. Pronto se destacó entre los demás. El jefe se encariñó con él. Cuando tenía veintitantos años, con la propia fuerza del jefe fallando, Kyuusan se hizo cargo de la pandilla en su lugar.

Sin duda, la definición de “pandilla” variaba tanto como la tierra misma. En términos básicos, una cuadrilla tenía la carrera de una montaña. Desde una perspectiva más amplia, los territorios se repartían entre ellos. El señor de la pandilla de la montaña donde operaba Kyuusan era un hombre llamado Rensoku. Rensoku tenía tres facciones principales de pandillas debajo de él que administraban el territorio día a día.

En términos de organización, la facción de Kyuusan estaba posicionada debajo de ellos.

Aunque el jefe de su facción se había retirado y había dejado a Kyuusan a cargo, el alcance de sus actividades en la montaña se verificó en gran medida. Sus deberes principales consistían en mediar en las disputas entre los mineros y mantener el orden. Sus áreas de responsabilidad se definieron como “superficiales”, pero no incluían tratar con mercaderes y comerciantes, que caían bajo los auspicios de una facción más poderosa.

Siempre atento a los rivales descontentos con fichas sobre sus hombros, Rensoku repartió los trabajos con el mayor potencial de ganancias para las pandillas más poderosas.

Kyuusan, por otro lado, tenía el desagradable trabajo de hacer de pacificador, separar a los peleadores cuando estallaban peleas, disolver fiestas ruidosas y calmar a todos cuando las cosas se salían de control. Aunque cuando un criminal real se atrevía a violar sus leyes, no estaba por encima de dispensar un poco de justicia con los puños.

Este era el tipo de responsabilidades que lo ponían en peligro regularmente y que fácilmente podrían ganarse la enemistad de los mineros.

Pero el jefe que reclutó a Kyuusan se centró en las ventajas que presentaba el trabajo. Le recordaba a Kyuusan una y otra vez: “usa tu cerebro, usa tu fuerza y haz un esfuerzo honesto”. Si recurría a tiros bajos y soluciones fáciles al terminar una pelea, ambos lados terminarían odiándolo. En cambio, debería encontrar formas de ganarse el agradecimiento de ambas partes. La confianza y la buena opinión de los mineros demostrarían ser un bien mucho más valioso en el futuro.

Kyuusan tomó esas lecciones en serio. Los bienes que acumuló en el camino más tarde le compraron su independencia. Aunque su fortuna había estado en declive durante mucho tiempo, sus minas en su mayoría no valían nada, ahora dirigía la Montaña Kan’you. No era el subordinado de nadie, Kyuusan podría llamar a la montaña propia. Por derecho, las cuadrillas tenían derecho a todo el trabajo contratado en la montaña, lo que colocaba a Kyuusan en una posición privilegiada.

Kyuusan se convirtió en agente libre cuando estalló el caos en la provincia de Bun. Tres años después de eso, obtuvo una participación mayoritaria en Kantaku, una pequeña fuente de piedras preciosas no muy lejos de Koumon, la montaña donde comenzaron los problemas. Al igual que Koumon, Kantaku estaba en una montaña que se había agotado en los últimos años, dejando pocas gemas preciosas por las que valiera la pena extraerlas.

Desde los últimos días de la dinastía Kyou, las minas de la provincia de Bun se habían secado a un ritmo alarmante. Incluso la Montaña Kan’you pareció cerrarse en todos los ámbitos. Naturalmente, siguió un fuerte aumento en la prospección, con nuevas empresas lanzadas en muchas montañas. Pero los rendimientos en todas partes eran decepcionantemente pequeños.

Aun así, pasara lo que pasara en las montañas, la jurisdicción de las pandillas se había vuelto necesaria, lo que significa que una pandilla pequeña como la de Kyuusan fácilmente podría actuar por su cuenta. El mismo Kyuusan ejemplificó el repentino surgimiento de nuevas pandillas que acompañaron los desarrollos recientes en la región.

Los habitantes de Koumon recibieron una licencia de la provincia que les otorgaba la propiedad privada de la montaña. Kantaku, por otro lado, cayó bajo la propiedad directa de la ciudad del castillo del condado de Kohaku. El administrador del condado era un apparatchik[3] joven y avaro, pero la montaña tenía un historial excelente.

Como las fuentes de piedras preciosas eran una característica clave de la montaña misma, escapó en gran medida del caos. Cuando se trataba de administrar las concesiones mineras pequeñas, pero de alta calidad, lo que Kyuusan puso sobre la mesa fueron las relaciones personales que había forjado en el camino. Rensoku, el jefe de la pandilla al que una vez le había informado también había tomado nota de los prósperos recursos humanos que Kyuusan habían reunido.

Gracias a las negociaciones de Rensoku y las recomendaciones de los mineros en la montaña, la administración de Kantaku fue entregada a Kyuusan.

Desde que se hizo cargo de Kantaku, la prospección de nuevos yacimientos y fuentes de minerales y el desarrollo de los hallazgos procedieron a buen ritmo. A medida que se expandía la escala de operaciones, aunque en pasos pequeños e incrementales, el poder y la influencia de Kyuusan crecían a un ritmo igualmente medido. La reputación de Kantaku se extendió como una buena montaña para trabajar. Incluso sin experimentar de primera mano las habilidades de gestión de Kyuusan, el boca a boca atrajo a mineros expertos a la montaña.

Las primeras nubes comenzaron a acumularse seis años después.

Kyuusan se independizó. Habiendo sentado las bases de su propia organización, no tenía nada como un jefe directamente encima de él. La única persona a la que se le podía llamar superior era el avaro administrador del condado y la burocracia que controlaba. Sin embargo, en términos generales, no tenían el tipo de relación que resultaba en que alguien le diera órdenes a Kyuusan.

La única excepción era Rensoku, cuya lengua suave y formas astutas le habían dado a Kyuusan una gran ventaja. Si Rensoku le debía a Kyuusan por sus años de servicio, Kyuusan le debía a Rensoku por darle las riendas de Kantaku. Hasta ahora, Rensoku aún no había llamado a esos marcadores, pero cuando lo hiciera, no había forma de que Kyuusan pudiera negarse.

Seis años antes, Rensoku apeló directamente a Kyuusan para que le echara una mano a Kyuujo. Al final, Rensoku entregó la gestión de la montaña a Kyuusan y a otros dos. También uno de los subordinados de Rensoku, Kyuujo tenía el mismo rango que ellos. En cuanto a sus funciones, ocupaban el segundo nivel organizativo por debajo de Rensoku. Kyuusan era el menor de este grupo. El orden jerárquico en la montaña convirtió a Kyuujo en su aniki, su “hermano mayor”, y también dificultó que Kyuusan le dijera que no.

Y si Rensoku hablara en nombre de Kyuujo, se volvería casi imposible.

El primer trabajo que Kyuujo le pasó a Kyuusan involucraba la seguridad en y alrededor de la Montaña Kan’you.

—Nos estamos dando cuenta de grandes peleas a la vista —explicó—. Necesitamos asegurarnos de que las personas que no necesitan estar aquí no se abran paso en el territorio.

Según el código de las bandas, eso significaba que iban en pie de guerra y necesitaban su apoyo. Si los militares se movilizaban, las bandas implicadas necesitarían refuerzos. De hecho, no mucho después de eso, la pandilla en Koumon organizó un levantamiento. Después de enfrentarse con las fuerzas del gobierno local, ocuparon Kohaku.

Y luego, para sorpresa de todos, el Ejército Imperial entró en la refriega, un desarrollo verdaderamente desastroso.

Un nuevo emperador había sido entronizado en Tai. Inmediatamente después de la coronación, los corruptos señores de provincia, durante mucho tiempo objeto de siniestros rumores, fueron destituidos de sus cargos. Sus reemplazos fueron tablas en blanco, al igual que el verdadero carácter y disposición del emperador seguía siendo un misterio. Lo único sin duda era que este emperador no era amigo de las pandillas.

Cualquiera nacido en la provincia de Bun entendió bien los hechos sobre el terreno en Tetsui. El nuevo emperador tuvo una gran influencia en su formación y se llamo a sí mismo aliado de Tetsui. Cuando las bandas y el pueblo llegaron a las manos, el emperador defendió al pueblo. Las pandillas no esperaban que él hiciera nada más que ponerse del lado de ellos.

Aun así, enviar las fuerzas expedicionarias del Ejército Imperial para enfrentarse a las bandas estaba completamente fuera de lo normal. Ahí también, el emperador estaba mostrando el hierro en su resolución. Ya no se permitiría a las cuadrillas hacer lo que quisieran.

Pensar en un reino establecido sobre los dos pilares del gobierno y la ley, y era natural que las pandillas que hacían alarde de la ley y se oponían al gobierno fueran consideradas enemigas del Estado. Excepto que las pandillas también tenían algo que decir en el asunto. ¿Era el gobierno realmente un aliado del pueblo? ¿El reino nunca infligió daño a sus súbditos? ¿Estaban siempre equivocadas las pandillas?

Solo los nombres de las montañas permanecieron iguales. Todo lo demás estaba en juego.

La mayoría de los mineros eran refugiados y vagabundo privados de las protecciones consuetudinarias del gobierno y del orden prometido por la ley. Miraron con recelo a ambos y siguieron sus propias reglas. Como órgano de gobierno de facto, las cuadrillas administraban la única ley que respetaban los mineros. Los pilares fundamentales de su política eran el dinero y el puño cerrado.

Sin embargo, su incapacidad para ajustarse a los procesos y procedimientos imperiales significó que las pandillas no podían ofrecer garantías propias a largo plazo. Sin un lugar en el sistema político forjado para ellos, no tenían acceso a la plena fe y crédito del reino. Entonces, cuando el nuevo emperador asumió el trono y se dispuso a poner la casa del reino en orden, se programó la eliminación de las pandillas.

En lo que respecta a las pandillas, no tenían más remedio que seguir viviendo. Nadie les iba a decir que abandonaran todo por lo que habían luchado hasta ahora.

Sabían bien cuál era la posición del emperador en todos los asuntos que les concernían. Las cuadrillas de la provincia de Bun tenían todas las razones para temer que la ascensión del nuevo emperador significara perder los medios de vida que habían construido para sí mismos. Dados los eventos recientes en Koumon, la posibilidad seguía siendo muy real. Pero eso no significaba que fueran tan tontos como para creer que podían eliminar al emperador.

Mientras eso estuviera fuera de discusión, también lo estaría poner fin a su reinado y todas las políticas que surgieron de él. Y, sin embargo, ninguno de ellos podía tolerar la simple rendición. La mayoría de los miembros de las pandillas creían que tenían que encontrar una manera de garantizar la supervivencia de lo que llamaban hogar en la nueva dinastía.

Señalando sus logros en la montaña como precedente, tuvieron que pasar de una situación ilegal a una legal mientras permanecían lo más libres posibles de las restricciones del gobierno del condado. Rensoku hizo este argumento a menudo, y Kyuusan no estuvo en desacuerdo.

Y así llegó a la conclusión de que cualquier ayuda que le brindara a Kyuujo debía ser del mismo tipo. Las bandas de Koumon levantaron su propio estandarte de revuelta y ocuparon Kohaku para defender su lugar en el mundo. Por eso era necesario que Kyuusan le ofreciera su apoyo a Koumon.

Excepto que el equipo de Koumon tenía una manera desagradable de hacer las cosas. Kyuusan no quedó impresionado por la forma en que asaltaron Kohaku, y menos aún por la ocupación que siguió. Para decirlo sin rodeos, se comportaron como un grupo de tiranos mezquinos y caprichosos, el tipo de comportamiento que solo reforzaba todo lo malo que se decía sobre las pandillas.

Además, sus acciones jugaron directamente en las manos del nuevo emperador. Ahora tenía todas las razones que necesitaba para desplegar la Guardia del Palacio contra ellos, comprometiéndose a poner fin a las atrocidades de las bandas. Kyuujo le encargó a Kyuusan que vigilara para asegurarse de que la gente local no se aprovechara del avance de la Guardia del Palacio para lanzar su propia rebelión contra las pandillas.

Para ser honesto, su corazón simplemente no estaba en eso. “¿Qué va a salir de todo esto?”. Se estaban retorciendo el cuello.

—Enseñémosles que no pueden empujar a las pandillas de la provincia de Bun —dijeron los más excitados entre ellos.

“No sean un montón de idiotas”, Kyuusan los reprendía en silencio.

Además de eso, las órdenes de Kyuujo se volvieron cada vez más extrañas. Una vez, Kyuusan recibió instrucciones de no permitir que nadie ingresara al área que rodea la Montaña Kan’you, no solo soldados y civiles, sino también otras facciones de pandillas. En otra ocasión se le dijo que cazara soldados y luego que atacara pueblos y expulsara también a los habitantes. También le dijeron que fuera aquí o allá y le diera una paliza a otra pandilla.

Kyuusan no tenía idea de lo que estaba haciendo Kyuujo. Cuando pidió explicaciones, Kyuujo solo dijo que estaba siguiendo las órdenes que le habían dado y que tampoco sabía.

Atrapado por una deuda de honor que no podía dejar de lado, arrojado de un lado a otro en total confusión, Kyuusan solo pudo concluir que alguien hablaba muy en serio acerca de expulsar al nuevo emperador y el poder de aplastar a las pandillas de la provincia de Bun. No creía que algo así fuera remotamente posible.

Pero luego, llegó la noticia de que, en medio del caos, el emperador había desaparecido.

Ese alguien mortalmente serio había tramado un plan imposible y lo había llevado a cabo.

“Increíble”.

Las pandillas estaban por todo el mapa cuando se trataba del emperador. En lo que respecta al reino y sus súbditos, tener un emperador era lo mejor. Kyuusan había sido uno de esos mineros que remontaba sus raíces a la vida como refugiado, por lo que podía ver la justicia en rescatarlos de esa situación y asegurarse de que nunca más tuvieran que volver a esa vida.

Si el emperador era depuesto y el trono quedara vacío una vez más, las pandillas continuarían su camino alegre. Pero el reino declinaría y caería. No podía imaginar cómo se beneficiarían de tal resultado.

Kyuusan se distanció gradualmente de Kyuujo. Al mismo tiempo, se preparó para él y buscó formas de garantizar la supervivencia de él y de sus compañeros. Se rumoreaba sobre la muerte del emperador, así como sobre la entronización de un emperador temporal. El séquito del emperador fue acusado de sedición contra el gobierno provisional y declarado enemigo del pueblo. La carnicería que siguió alcanzó una intensidad increíble.

La provincia de Bun cayó en el caos. En medio del caos, Kyuusan logró el control total de la Montaña Kan’you. Kyuujo, por otro lado, fue capturado y ejecutado como un delincuente común. Rensoku fue expulsado una vez más de su posición de poder y luego fue asesinado por bandidos, aunque se corrió la voz de que había sido asesinado.

La facción de Rensoku huyó en todas direcciones, aunque muchos fueron capturados en poco tiempo y ejecutados como rebeldes o criminales. Separados de las montañas, no solo los hombres de Rensoku, sino también las pandillas en general deambulaban sin ningún sentido de propósito. Y prácticamente antes de que nadie se diera cuenta, la gran mayoría simplemente se había caído de la faz de la tierra.

  

 

—Kyuusan, ¿qué concluyes de todos estos desarrollos? —preguntó Risai, porque sabía que este gran hombre no era tonto ni un salteador de caminos común y corriente.

—Tuve la sensación de que éramos peones en el juego de otra persona. En algún lugar más arriba, ese alguien nos jugó como piezas en un tablero. Alguien que no albergaba ni una pizca de buenas intenciones hacia las pandillas, que nos usó y nos tiró cuando el trabajo estuvo hecho.

  

 

Sobre eso, Kyuusan dejó ir a Risai y a los demás. Caminaron juntos de regreso a Sokou. Fue Kyuusan que sugirió que buscaran un lugar para comer algo.

—Asen debe estar en la raíz de todo esto —dijo Risai, poniendo un nombre a ese alguien de Kyuusan—. Asen tuvo que arrastrar a Su Alteza al aire libre. Independientemente de lo que estaba tramando, Gyousou-sama estaba demasiado bien defendido en el Palacio Imperial. Asen tuvo que separarlo tanto como fuera posible de sus criados y crear una oportunidad en la que ocupó el terreno elevado. La oportunidad que creó estaba en la provincia de Bun.

—¿Por qué las pandillas tenían libertad para moverse por el lugar?

—Eso no, no lo creo. Más probablemente debido a Tetsui. Su Alteza tenía profundos lazos con Tetsui. Si algo sucediera en Tetsui, absolutamente no podría mirar hacia otro lado. Tetsui estaba en peligro por lo que corrió al rescate. Es por eso por lo que tu alguien orquestó un ataque contra Tetsui.

—Y dado que estamos hablando de la provincia de Bun, sería natural que las pandillas hicieran el papel de villano.

—Por supuesto. Además, esas pandillas en particular resultaron ser malas hasta la médula para empezar. De lo contrario, no habría funcionado.

—Por lo que había sucedido en Tetsui. Si alguien en esas pandillas mostró alguna inclinación a pensar y hablar sobre las cosas, el emperador podría haber tirado de las riendas y escuchado lo que tenían que decir.

Risai asintió. Ella no pudo evitar estar impresionada. Kyuusan tenía una buena cabeza sobre sus hombros.

—De ahí la necesidad de mantener irritados a esos malos actores. Pero solo hasta cierto punto. Más allá de eso sería peor. Si la provincia de Bun se convirtiera en una completa tormenta de fuego, el emperador se habría quedado quieto. A pesar de su afecto por Tetsui, las cosas que se salen de control aún podrían detener todo. El incendio tenía que ser lo suficientemente grande para que él viniera corriendo. Así que las cuadrillas se lanzaron a la refriega. Usarlos mantuvo la escala del caos bajo control.

—Tiene sentido para mí. Asen siempre prestó atención a esos pequeños detalles —mirando hacia atrás ahora, todo tenía la sensación de la obra de Asen desde el principio.

—Cuando la pandilla de Koumon llegó tan lejos como para ocupar Kohaku, me pareció una estrategia tan estúpida que podría haberme convencido de que el emperador la había soñado.

—¿Qué quieres decir? —Kyoshi preguntó.

Pero Risai asintió.

—Lo que significa que las pandillas de Koumon y Su Alteza hicieron un trato debajo de la mesa. Las cuadrillas jugaron el papel de los malos. Al derrotarlos y expulsarlos, Su Alteza se ganaba los corazones y las mentes de la gente de la provincia de Bun.

—Los rumores en ese sentido también llegaron a mis oídos. Cuando los llamé estúpidos y dije que estaban siendo demasiado inteligentes para su propio bien, Rensoku dijo que ese era el punto. Tanto más conveniente para este alto y poderoso alguien hacer que todo sea consecuencia de un plan astuto.

—¿Y por eso sacrificaron a la gente de Kohaku? —Houto interrumpió con rabia—. Lo más alejado de un plan astuto.

Kyuusan respondió con una sonrisa irónica.

—Rensoku no dijo nada sobre el emperador. No creo que pensara en el hombre de esa manera. Estoy bastante seguro de que se refería al emperador que vino después de él, este emperador provisional.

—En otras palabras, Asen.

Kyuusan asintió.

—Con el nuevo emperador eliminado, el emperador provisional, no, el Pretendiente, se levanta en su lugar. Pero el Pretendiente también necesita que la provincia de Bun vuelva a estar a su alcance. Si estás lidiando con un grupo de villanos ingenuos, es una historia fácil de contar.

—Sí, ya veo.

—De hecho, estoy seguro de que todos alrededor de Rensoku vieron las cosas de la misma manera que él. Sabían por lo que sucedió en Tetsui que el emperador era un hombre comprometido a hacer lo correcto por sus súbditos. Sí, sinvergüenzas como nosotros no serían bienvenidos en la dinastía de este nuevo emperador. Pero había sinvergüenzas peores que intentaban deponerlo y robarle el trono. No había nada honorable o justo en los villanos que conspiraban para usurpar su posición. Entonces, tal vez, si nos esforzamos, podríamos hacer un papel de pandillas en la nueva dinastía.

Kyuusan agregó con una leve sonrisa.

—Si no comenzamos a pensar de esa manera, nunca estaremos de acuerdo. Sé que no somos un montón de genios, pero al menos somos lo suficientemente inteligentes como para mirar hacia el futuro y distinguir una mano ganadora de una perdedora. Los tontos que no pueden notar la diferencia nunca harán el trabajo como lo hizo un jefe como Rensoku.

Risai asintió, totalmente de acuerdo con las palabras de Kyuusan. Al mismo tiempo, sintió una punzada de arrepentimiento. Por lo menos, Kyuusan tenía razón en una cosa. Las cuadrillas surgieron de las ruinas de la dinastía anterior. Si bien no podía estar de acuerdo en que luchar por salir adelante en la vida justificaba una vida delictiva, comprendía las trágicas circunstancias que los llevaron a tomar tales decisiones. Era una era en la que el hombre promedio podía creer que no tenía otras opciones.

Dejando de lado la cuestión de si los malos tiempos justificaban los medios ilegales, se esforzaban por sobrevivir. Como recompensa por ese esfuerzo, fueron aprovechados y desechados. Con todas las pandillas agrupadas, nadie derramó una lágrima por ellos. Fue un triste estado de cosas de principio a fin.

Algunas partes de Sokou continuaron funcionando de manera casi normal, todavía llenas de desorden, pero también llenas de vida. Pequeños restaurantes y puestos de comida, tiendas de ropa usada y artículos varios. Y no faltan los peatones paseando por las avenidas.

—Hay bastante gente alrededor —observó Kyoshi—. ¿Son todos de la pandilla?

—Un buen número de ellos son mineros. No estamos lejos de Kantaku, ya ves.

Las fuentes de piedras preciosas confiadas a Kyuusan antes de los problemas estaban vivas y bien. Durante las campañas contra las pandillas, la montaña fue purgada temporalmente de su presencia. Excepto que resultó que la montaña no podría funcionar sin ellos. Así que regresaron. Kantaku también ahuyentó a Kyuusan por un hechizo. Pero sin la mano guía de Kyuusan, el negocio se detuvo.

Para empeorar las cosas, Kantaku cayó bajo la jurisdicción de Kohaku. La ciudad había quedado en ruinas después de la ocupación por parte de las cuadrillas y el administrador del condado asesinado. El nuevo administrador no tenía experiencia en la ejecución de una operación minera. En cualquier caso, dado el triste estado en el que se encontraba Kohaku, necesitaba desesperadamente los ingresos fiscales de Kantaku.

—Al final, regresamos a Kantaku, solo para descubrir que el equipo de Koumon había sacado cada piedra de las fuentes hasta el suelo desnudo.

Se propusieron cultivar nuevas piedras en las fuentes, pero pasaría bastante tiempo antes de que produjeran gemas que valiera la pena poner en el mercado. La mayor demanda era de piedras entre el tamaño de una moneda común y el tamaño de un puño. El primero solo llevó más de un año de cultivo, el segundo, varios más. Mientras tanto, tendrían que arreglar las cosas excavando los guijarros y la grava.

—Contratamos a más mineros y buscamos nuevas minas. Pero para ser honesto, los rendimientos son pobres. Los mineros siempre están buscando trabajo. Terminan aquí, en Sokou, esperando su momento hasta que surge algo. Y luego están todos sus amigos y parientes. La mayoría de las tiendas por aquí están a cargo de las familias de los pandilleros. Hay más de ellos por aquí que de nosotros de las viejas cuadrillas. Todo se reduce a que hemos perdido un montón de hombres desde los problemas de hace seis años.

Las cifras exactas eran difíciles de conseguir en estos días, pero en Sokou eran alrededor de dos mil. De ellos, no más de doscientos eran pandilleros reales. El resto eran amigos y parientes, o cualquier persona con algún tipo de conexión que vivía bajo su protección, como las familias de sus compañeros fallecidos, o aquellos que recibían patrocinio a cambio de su cooperación con la pandilla de Kyuusan.

—Para decir la verdad sin adornos, estamos hablando de refugiados y vagabundos. La mayoría de los que están aquí perdieron el acceso a sus registros del censo hace mucho tiempo.

Como resultado de guerras o desastres naturales, los refugiados eran aquellos separados temporalmente de sus asignaciones registradas. Los vagabundos, por otro lado, abandonaron sus censos y asignaciones, y así se apartaron de las protecciones y garantías del reino. Aunque las personas a veces lo hacían por su propia voluntad, por motivos laborales u otros, en muchos casos sus hogares habían sido quemados, sus aldeas quedaron en ruinas, sus registros del censo se perdieron o fueron destruidos.

—¿Tu padre no se escapó de su pueblo? ¿Qué pasó con su tarjeta de registro?

La tarjeta de registro donde se inscribía el registro censal de una persona cuando salía del pueblo o casería en que nació.

Respondiendo a la pregunta de Risai, Kyuusan explicó:

—Se descartó cuando se fue. Incluso si no fuera así, un minero tiene que entregar su tarjeta de registro cuando ingresa a las minas. Es una regla en la montaña. Si las cosas se ponen difíciles, podría huir si todavía la tuviera.

—¿Qué pasa con el resto de la familia?

—Lo mismo para ellos. Aunque mi padre murió en un derrumbe. Mi frágil hermana pequeña y mi madre enfermaron y murieron. No podía darles la comida ni la medicina que necesitaban. No había nada que pudiera hacer. Hice lo que pude hacer. Ahora no me arrepiento.

—¿Estás solo, entonces?

—Tengo una esposa y algunos parientes, además de cuatro hijos.

Risai parpadeó.

—Pero ustedes son vagabundos, ¿no es así?

No había forma de que una pareja pudiera tener hijos sin estar registrado oficialmente en un pueblo.

—No son míos. Mi esposa tuvo dos hijas antes de enviudar y una casa en las montañas. Su esposo murió. Después de eso se casó con un pandillero. Lo mataron en una pelea cuando estallaron los problemas. Los adopté. Dos compañeros míos más murieron durante ese tiempo. Cada uno tenía un hijo. Y uno tenía tres parientes más sobrevivientes. Agregué a eso la madre de mi esposa y un hombre mayor, nos remontamos mucho tiempo atrás, que perdió una pierda en los problemas. Once en total. Una familia grande.

Kyuusan sonreía mientras hablaba.

—Y tú cuidas de todos ellos.

—Bueno, no es como si los estuviera apoyando yo solo. Uno de mis hijos ya es miembro de pleno derecho de la pandilla. El otro trabaja en las graveras con los dos hijos de otro de mis compañeros. Mi esposa es cocinera en la posada de allá.

Kyuusan dijo con una sonrisa más inteligente.

—No excavan lo suficiente en los pozos de grava para mantener a una familia. El trabajo de las cuadrillas en primer lugar era mantener las montañas en forma. Los mineros son los que traen el dinero. Cuando las minas se secan, nuestros ingresos también se agotan. Mi esposa es la que pone comida en la mesa estos días.

Todos en la cuadrilla se las arreglaban para vivir de sus ganancias pasadas. Los bienes que habían acumulado cuando el dinero era bueno habían perdido la mayor parte de su valor. Así era como un hombre se arruinaba: gradualmente y luego de repente. Se despertaba una mañana solo para descubrir que los armarios estaban vacíos.

—Y al día siguiente se encuentran extorsionando a los viajeros por monedas. Porque pasar hambre no es una opción.

—Once personas en una carga sustancial. No puedo excusar el robo como ocupación, pero puedo entender las circunstancias que pueden llevar a un hombre en esa dirección.

—Sí, es duro. Me convertí en un vagabundo antes de crecer, así que pensé que los niños estaban fuera de la mesa para siempre. Pero los niños son algo bueno. Te dan una razón para levantarte por la mañana.

—No me digas —Risai sonrió.

Volviendo a la pregunta anterior de Kyoshi, Kyuusan dijo:

—Al final de la carretera, la última parada antes de llegar a la Montaña Kan’you, hay un pueblo llamado Anpuku. Probablemente haya cien de nosotros allí.

Y tal vez trescientos en la misma Montaña Kan’you. Más allá de la Montaña Kan’you hacia el oeste, había unos doscientos en la ciudad de Seisai. Ochocientos hogares en total.

—No estoy bien informado sobre el estado actual de las bandas. ¿Es eso mucho o poco?

—En comparación con nuestros números en el pasado, una gota en el océano. Cuando estallaron los problemas, un jefe poderoso podría tener tres mil bajo su mando. En la cima de su juego, Rensoku tenía al menos esa cantidad de personas respondiendo ante él.

—Similar a la población de un condado —dijo Risai en voz alta. “Por supuesto”, pensó. Ese tipo de número contribuían en gran medida a explicar qué había convertido a las bandas en una fuerza tan formidable.

Incluso a una escala de cientos, las cuadrillas también tenían amigos y parientes a los que dar cuenta. Estrictamente hablando, no los pandilleros, sino las muchas personas que dependía de ellos y se asociaban a ellos.

—No encontrarás jefes de pandilla como esos en estos días. Es un jefe raro con más de mil debajo de él. Muchos más en el medio. Nosotros, por ejemplo, tenemos la montaña y la mayor parte de la tierra circundante.

—Pero las principales ciudades de aquí son Sokou, Anpuku y Seisai. Y la Montaña Kan’you. Esa es una población bastante pequeña para apoyarlos a todos.

—Muy pequeña. Bueno, mientras podamos contar con no ser atacados por el reino o la provincia, nos las arreglaremos de alguna manera.

Los únicos asaltos viables en la Montaña Kan’you podrían lanzarse al norte desde Rin’u o al este desde Tetsui. Sokou y Seisai asumían el papel de vigías en ese sentido.

—Sería bastante fácil mantener una retirada hasta Anpuku. Pero si las cosas empeoraran, necesitaríamos una ruta de escape para las mujeres y los niños. Sin embargo, desde aquí podrían huir directamente a la provincia de Jou.

—Tienes pueblos y tierras. ¿Qué hay de repartirlo entre los refugiados? Encontrar vivienda para ellos es un problema importante. Estoy segura de que trabajarían duro a cambio de una casa y un terreno.

—A su vez, el gobierno nos impondría sus impuestos y regulaciones. Cuando eso suceda, cuenten con que vuelvan a tildarnos de rebeldes, si no de enemigos del pueblo. Claro, es una pena ver que la tierra y los edificios se desperdician, pero nuestras manos están prácticamente atadas. Malditos si lo hacemos, malditos si no lo hacemos.

—Sí, ya veo lo que quieres decir —murmuró Risai.

Kyuusan se rio.

—¿Qué? —preguntó Risai.

—Eres una de los altos y poderosos del reino. Sin embargo, creo que estás empezando a ver el mundo de la forma en que lo hacemos nosotros.

—Eso no significa que apruebe la forma en que las pandillas eligieron vivir sus vidas. Pero hablar con ligereza sobre el estado de derecho y demás tampoco resuelve ningún problema. Cualquier solución viable tiene que comenzar reconociendo ese hecho primero.

—No me digas —dijo Kyuusan. Luego agregó—: Ese tipo de conversación pasa por alto nuestras cabezas. No tenemos idea de si el emperador es bueno para nosotros a largo plazo o no —se volvió para mirarla directamente—. Pero en canto a si Asen es bueno para nosotros o no… Sabemos la respuesta a eso. No lo es.

—De ahí la importancia de expulsar a Asen del trono —dijo Risai.

—¿Y entonces qué? El emperador está muerto —dijo Kyuusan—. Una era con un trono vacío sería peor que lo que sea que esté tramando Asen.

—El emperador no está muerto —dijo Risai, pero Kyuusan pareció tratar esa declaración como poco más que una ilusión.

—En ese momento, se emitió un aviso redactado enérgicamente para mantenerse alejado de la Montaña Kan’you. Si fue el emperador provisional, Asen o quien sea, quien estaba usando a las bandas, entonces se supone que también fue Asen quien limpió el área alrededor de la Montaña Kan’you. Estaba preparando el escenario para matar al emperador. De hecho, durante la marcha, se vio a un tipo que se parecía al emperador en compañía de tropas que se adentraban en la montaña. Un grupo desagradable, según los informes que escuchamos.

—Hemos escuchado historias similares de otras fuentes —señaló Risai—. Su Alteza siendo escoltado a alguna parte. ¿Estamos hablando de testigos oculares reales?

—Fue durante las operaciones de limpieza. Una tropa ataviada con llamativas armaduras rojas y negras. No sé sus nombres. Creo que se llamaban a sí mismos los Shakou.

—Los Shakou…

“Armadura roja”. Risai se devanó los sesos, pero no encontró nada. Esa era la tercera vez que escuchaba sobre una compañía de soldados con armadura roja. Era una práctica común dar a los soldados uniformes y equipos acordes con sus funciones. Los oficiales equipaban a sus propios hombres con armaduras y armas. Al distribuir el equipo, la armadura en particular a menudo tenía un estilo y una apariencia similares.

—Era como si tuvieran ojos en la nuca, así de agudos eran sus sentidos. Lucharon con una habilidad y una brutalidad que nos dieron escalofríos incluso en la columna vertebral.

—¿Eran tan buenos?

—Absolutamente no me gustaría cruzar espadas con ninguno de ellos.

Risai volvió a ladear la cabeza hacia un lado confundida. No podía pensar en ningún destacamento militar con algo parecido a tal reputación.

—Deben haber sido los que atacaron al emperador y lo mataron en la montaña.

—El cuerpo de Su Alteza nunca fue encontrado —declaró enfáticamente Houto.

—Porque escondieron los restos. Fueron vistos por última vez saliendo con él. El cuerpo que aparece más tarde equivaldría a una confesión.

El resto de ellos no tenía forma de responder a esa lógica.

—Ah, no estarías buscando al emperador, ¿verdad? Si esperas encontrarlo en la Montaña Kan’you, te diría que renuncies a ese sueño. Pero si no puedes aceptar un no por respuesta, lo mejor que puedes hacer es llevar tu búsqueda al corazón de la montaña.

Al notar la mirada sorprendida de Risai, Kyuusan explicó con una leve sonrisa.

—De todos modos, se acerca el momento en que vamos a empacar e irnos también. Esto no es de lo que estábamos hablando antes. Los pozos de grava se están agotando. Los derrumbes son comunes. Hemos sufrido más grandes colapsos de pozos de minas de los que queremos contar. Y luego están los youma que brotan de las profundidades subterráneas. Son criaturas pequeñas por ahora, pero sus hermanos y hermanas mayores aparecerán tarde o temprano.

Kyuusan concluyó con una risa amarga.

—Es por eso por lo que casi hemos abandonado la montaña a su propio destino.