Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 32

 

CAPÍTULO 32

 

 

 

Kenchuu los llevó a una propiedad no muy lejos del Templo Fukyuu. Albergaba un edifico en ruinas que había visto días mejores. Pero podrían hacer un buen uso de ella.

Kenchuu les entregó las llaves. Ese día trasladaron sus cosas del Templo Fukyuu. No había forma de llevar al kijuu sin llamar la atención, así que lo dejaron al cuidado de los establos del templo y trajeron los caballos con ellos.

Ki’itsu también fue. Necesitaban a alguien que los cuidara, dijo. No querían el inconveniente Templo Fukyuu más de lo que ya tenían, pero incluso si ya no estaban en los terrenos del templo, claramente Joukan quería vigilarlos. Si provocaran algún problema, la culpa recaería en el Templo Fukyuu.

Con eso en mente, Risai no protestó por la presencia de Ki’itsu.

Como era común en el norte, el ala principal de la casa era más profunda que ancha, con cuatro habitaciones adosadas al salón central. No había ningún edificio separado a la derecha o izquierda del ala principal. Los patios estrechos en el este y oeste se ubicaron para permitir que el ala principal en el extremo norte de la propiedad estuviera lo más expuesta posible al sol.[1]

El ala sur de la casa era un cobertizo utilizado para establos y cobertizos, construidos de manera que el techo inclinado no bloqueaba la luz del sol. Aunque el ala sur parecía estar a punto de derrumbarse, la chimenea del ala principal funcionaba bien. Canalizado debajo del hogar, el tiroo de la estufa en la cocina del patio oeste calentaba la casa.[2]

  

 

Fregando el recipiente de agua, Risai se dijo a sí misma:

—Esta es la temporada que se requiere un fuego en la mañana.

Detrás de ella, Kyoshi encendió la estufa y asintió con la cabeza.

—Eso es seguro.

Los residentes de Touka también estarían encendiendo los fuegos en los hogares para dormir. Para un viejo sabio como Enchou, con dolor de espalda y articulaciones, esa era una época del año cada vez más difícil. Mientras los aldeanos bromeaban sobre si hacía más fríos ese año que el anterior, la nieve comenzaba a caer, al principio derritiéndose cuando llegaba al suelo, y luego congelándose y acumulándose cada vez más.

Y pronto el duro invierno estaría sobre ellos, un manto frío cubriendo el campo. La nieve dejaba los caminos intransitables y aislaba pequeños caseríos en los valles montañosos. Y luego, todo lo que cada uno tenía para comer era lo que había guardado en la tienda.

Kyoshi se preguntó como siempre, “¿Cuántos aldeanos sobrevivirían al invierno este año?”.

Durante la peor parte del invierno que acompañaba al año nuevo, los suministros de alimentos se estaban agotando, contaban los días hasta que la nieve se derritiera y comenzaban a racionar los consumibles. Al ver la capa de nieve todavía alta y las reservas bajas, las ansiedades crecían aún más. Era un sentimiento al que era imposible acostumbrarse, a pesar de que esa sensación generalizada de inquietud los acechaba año tras año.

Sus pensamientos se centraban en la próxima temporada, la habitación se sumía en un lúgubre silencio cuando Ki’itsu regresó de su misión al Templo Fukyuu. Un paso detrás de él había una mujer de mediana edad. Depositó el magro fardo de leña sobre su espalda en un rincón de la cocina.

Mirando, Ki’itsu prologó su introducción explicando:

—Ella es una de las refugiadas que se alojan en el Templo Fukyuu.

Kyoshi y Risai no pudieron evitar inclinar la cabeza, preguntándose si ella era la ayuda contratada. A pesar de sus miradas desconcertadas, Ki’itsu la instó a seguir.

Con una mirada hacia abajo en lugar de una reverencia, la mujer dijo:

—Vi a Su Alteza hace seis años.

Esa declaración llamó inmediatamente su atención.

—No, a decir verdad, cuando lo vi, estaba a cierta distancia. Estaba fuera de Rin’u. Estaba montado en un magnífico kijuu y vistiendo una armadura negra. Estaba lo suficientemente lejos como para que realmente no pudiera distinguir su rostro. Su cabello blanco me hizo pensar al principio que era un viejo general curtido, excepto que la forma en que montaba al kijuu era tan majestuosa y la forma en que se movía tan lleno de vida.

Un hombre que parecía viejo, pero era joven, un extraño que pasaba le dio una pista: “Ese es el nuevo emperador de Tai”, le explicó.

Según la mujer, el incidente ocurrió poco después de que Gyousou llegara a Rin’u. Varios en su pueblo también lo habían visto mientras trabajaban en sus granjas. La primavera no estaba lejos y estaban quitando la nieve de sus chozas y cobertizos.

—Lo vi puramente por casualidad. Pero pronto corrieron rumores de que Su Alteza había llegado. Con la esperanza de verlo por sí mismos, muchos de los aldeanos corrieron a un lugar privilegiado desde donde pudieran ver el campamento.

Por cada uno de ellos que señalaba desde lejos y decía que era él, otro pensaba que estaba en un grupo allí, y aún más no pudieron distinguir nada con certeza desde esa distancia. Por lo que la mujer sabía, ella era la única que lo había visto tan cerca.

—Aunque no podía distinguir claramente sus rasgos, no tenía dudas en mi corazón. Acabo de tener este sentimiento sobre él. Me envidiaba mi buena suerte.

—Buena suerte, de hecho —Risai asintió.

—El ejército acampó fuera de Rin’u solo por un día. La mayoría de las tropas pronto se trasladaron al oeste. El campamento todavía estaba allí, por lo que algunos se apresuraron a pensar que todavía estaba allí. Pero ese no era el caso.

—Porque el ejército dejó Rin’u al día siguiente de su llegada y marchó hacia el oeste. ¿Cómo se le apareció Su Alteza?

—En buenos espíritus. Sin signos de aprensión o timidez. Al mismo tiempo, tampoco parecía impaciente o agitado. Estaba rodeado por filas de soldados severos y solemnes, pero siguió con ellos de una manera alegre, como lo haría alrededor de una fogata. Los soldados con los que habló parecían completamente complacidos con su presencia. Recuerdo a todos allí comentando lo popular que era entre las tropas.

—Ah —dijo Risai, porque ella misma podía imaginar tal escena.

Gyousou nació con la sangre de un soldado corriendo por sus venas y era popular entre sus hombres. Gyousou también los consideraba espíritus afines y conversaba con ellos fácilmente como su banda de hermanos. Sin excepción, estaban felices de estar bajo su mando.

Lo mismo no fue menos cierto para el ejército de Risai. El personal superior de Risai había servido con ella desde sus días en la Guardia Provincial de Jou. Como resultado, no conoció a Gyousou hasta que fue nombrada general en el Ejército Imperial. No había reconocido a Gyousou cuando era general en la Guardia del Palacio. Ella lo conoció por primera vez como emperador. Pero desde entonces, el simple hecho de verlo le levantaba el ánimo.

—Su Alteza vino hasta aquí, a la provincia de Bun, para responder a nuestras necesidades. Pensar en él en esos términos siempre me dejaba profundamente agradecida. Cuando las pandillas se enfurecieron por primera vez, no tuvimos más remedio que adaptarnos a sus formas violentas. Nadie venía a salvarnos. Podían sembrar el caos a su antojo y nuestra única opción era someternos dócilmente y esperar a que terminaran. Luego, Su Alteza envió a la Guardia del Palacio y los reprimió durante la noche.

La mujer presionó sus manos regordetas contra su pecho.

—Cuando digo lo agradecidos que estamos, me refiero a que Su Alteza no había dejado de lado esta tierra abandonada por Dios. Nos alegra el corazón saber que dedica un pensamiento incluso a nosotros.

—¿Sabes lo que pasó después de eso?

—Lo sé. Un gran alboroto estalló por su desaparición. Se dijo que las pandillas debían haberle hecho algo. Eso nos enfureció a todos. Ya sea que lo atacaran o lo secuestraran, teníamos que hacer lo que pudiéramos para ayudarlo, por lo que registramos el campo todos los días, buscando cualquier lugar que pareciera extraño o personas que lucieran fuera de lugar.

—¿Lo hicieron?

—Pero Su Alteza no se encontraba por ninguna parte. Mientras se llevaba a cabo esta búsqueda infructuosa, extraños sucesos consumieron a toda la provincia de Bun. Las filas del Ejército Imperial se vaciaron. En su lugar, se enviaron nuevas tropas desde la capital. Y ellos…

La mujer dejó de hablar. Las nuevas tropas eran fuerzas leales a Asen. Comenzaron una erradicación sistemática de los sirvientes y subordinados de Gyousou. Cualquier aldea o pueblo sorprendido albergándolos fue incendiada sin piedad.

—Desde entonces, la provincia de Bun ha caído en el estado que ven hoy. Recordamos con cariño ese breve momento en el tiempo en que reinó Su Alteza, y decimos cuánto mejor serían nuestras vidas si él hubiera permanecido en el trono —la mujer miró a Risai—. Ki’itsu-sama dijo que estaba interesada en cualquier historia sobre ver a Su Alteza. Que está reuniendo tales historias ahora solo puede significar que lo está buscando.

Por un momento, Risai no respondió. Luego dijo:

—Haremos todo lo posible para salvar a Tai.

Risai no estaba segura de cómo respondería la mujer, pero respondió con una profunda reverencia.

—Espero que lo que les he dicho hoy resulte útil. Me aseguraré de mencionárselo a mis amigos…

Risai la interrumpió en ese momento.

—Apreciamos el sentimiento, pero probablemente deberías guardarte este intercambio para ti. Simplemente nos trajiste leña. ¿Comprendes?

La mujer asintió, con una expresión rígida en su rostro, y después de repetidas reverencias salió de la cocina. Cuando Ki’itsu regresó después de despedirla, Risai le preguntó:

—Ki’itsu-dono, ¿cree que esto va a estar bien?

Ki’itsu solo respondió con una pequeña sonrisa.

Si los refugiados se pusieran a recopilar información, aumentaría el riesgo de que alguien se diera cuenta de que algo estaba pasando. Especialmente si ese algo se refería a Gyousou, sería fácil llegar a la conclusión de que las fuerzas se estaban organizando contra Asen. Los refugiados eran un grupo tan heterogéneo que no había forma de silenciarlos o hacerlos callar. Cualquier rumor que comenzara a circular podría causar problemas al Templo Fukyuu.

A pesar de las preocupaciones de Risai, Ki’itsu luego trajo a otra mujer, y luego a un hombre para verlos. Estos dos habían visto a Gyousou desde distancias más cercanas.

—Yo vivía en Kakyou en ese momento —dijo el hombre, que cojeaba mucho.

Kakyou era uno de los pueblos ocupados por las bandas locales. Era una ciudad relativamente grande en la carretera al oeste de Rin’u. Un gran conflicto ocurrió allí poco antes de que Gyousou desapareciera.

—Las bandas asaltaron la ciudad y ocuparon fácilmente el castillo del condado. El Ejército Imperial vino a expulsarlos. La batalla se prolongó durante siete días antes de que se recuperar el castillo. Después de que las pandillas huyeron, vi al hombre entrando en el castillo del condado.

La mujer era residente de la aldea Shikyuu al norte de Rin’u.

—Las pandillas también asaltaron Shikyuu, pero solo vinieron por nuestro dinero, comida y ropa, y desaparecieron casi tan pronto como aparecieron. A pesar de tomar solo nuestros bienes, arrasaron e hirieron a muchos en el proceso. A diferencia de Kakyou, no hubo batallas y nadie murió.

No mucho después de que las pandillas fueran sometidas, Shikyuu fue acusada de albergar a desertores del Ejército Imperial y fue quemada. La mayoría de los aldeanos corrieron la misma suerte que los soldados. La mujer apenas logró escapar con su familia a Rin’u y finalmente se dirigió al Templo Fukyuu.

—Una vez que las pandillas fueron enviadas a empacar, el Ejército Imperial reemplazó los bienes que nos quitaron. En ese momento, se corrió la voz de que una de las unidades militares fuera de la ciudad estaba dirigida por un comandante bastante impresionante que, de hecho, era el emperador. Llevaba una armadura adornada con plata negra y montaba un kijuu que parecía un tigre.

—Keito —Risai murmuró para sí misma. Después de que Keito perdiera de vista a Gyousou, regresó solo al campamento. Hablando de eso, ¿qué había sido de Keito?

—¿Y no lo has visto desde entonces?

—Bueno, ahh… —murmuró.

—Si sabe algo, por favor, háganoslo saber.

—La cosa es que lo que sé es…

Ki’itsu suavemente la animó a continuar.

—¿No nos lo dirás? Por supuesto, nada de lo que digas aquí se repetirá fuera de estos muros.

—No, está bien. Verán, lo vi.

—¿En el campamento?

—No en el campamento, pero no lejos del campamento. No puedo recordar correctamente los detalles más finos —una sonrisa incómoda apareció en su rostro y se giró para irse. Ki’itsu la volvió a entrar y en tonos tranquilizadores la instó a contar el resto de la historia.

—Por casualidad visité un pequeño santuario no muy lejos del pueblo y lo vi en el bosque cercano. No estaba usando su armadura, pero ese kijuu estaba con él, el que parecía un tigre, así que estoy segura de que era Su Alteza.

El santuario estaba junto a un pequeño montículo formado por rocas apiladas una encima de la otra. Los árboles de hoja perenne enraizados aquí y allá en los huecos entre las rocas formaban una arboleda escasa que no obstruía la vista.

—Estaba con dos o tres más. Parecía estar discutiendo algo. Y uno de ellos… —su voz se entrecortó, sus ojos bajos se centraron sin rumbo fijo en el suelo—. Un militar con una llamativa armadura roja y negra. Nunca olvidaré su semblante repelente. Después del conflicto con las bandas, él estaba a cargo cuando arrasaron Shikyuu y nos cazaron como animales.

—Devastó a Shikyuu, ¿así que es miembro del ejército de Asen?

La mujer asintió.

—Eso creo. Difícilmente era humana la forma en que masacraba a mujeres y niños con un júbilo desenfrenado.

Ella escupió las palabras con repugnancia desenfrenada. Los detalles precisos de su historia eran difíciles de entender, pero aparentemente estas personas ordinarias seguían explicando una cosa u otra sobre Gyousou mientras escuchaban sin interrupción.

  

 

Risai le agradeció y prometió de nuevo no divulgar nada de lo que dijo. Mirando mientras se apresuraba de regreso al templo, Risai revisó sus recuerdos. ¿Había habido alguna vez un hombre así entre los oficiales de Asen?

Asen siempre había sido calificado como igual a Gyousou. Era muy respetado como general, y muchos de los oficiales de su estado mayor tenían una reputación bien ganada como comandantes excepcionales por derecho propio. Difícilmente una banda de bárbaros indisciplinados, su ejército se comportaba de acuerdo con lo correcto. No podía imaginar a ningún soldado entre sus filas tan vulgar que alegremente cazaría a mujeres y niños.

Al día siguiente, Ki’itsu trajo a otro hombre para que los viera, un hombre pequeño con un aire andrajoso y desgastado.

—Vi a Su Alteza solo una vez —dijo, recordando la escena con evidente nostalgia—. Nací en Tetsui.

—Tetsui…

—En ese momento, vivía en Kakyou. Crecí en Tetsui. Mi trabajo me llevó a Kakyou.

Trabajó en un negocio en Kakyou. Sus padres y hermanos se quedaron en Tetsui. Cuando las pandillas abandonaron Kakyou, huyeron hacia Tetsui. En ese momento, un ejército rebelde avanzaba hacia Tetsui desde el oeste. Con rumores descabellados circulando sobre una invasión inminente, su familia asustada se acercó a él y se mudaron a Kakyou. Muchos residentes de Tetsui y sus alrededores también buscaron refugio en Kakyou.

—La gente de Tetsui estaba encantada de que Su Alteza decidiera ir allí. Ansiosos por echarle un vistazo, aunque solo fuera desde la distancia, muchos se aventuraron a los campamentos militares. Sin embargo, nadie pudo acercarse lo suficiente para distinguirlo de la base.

Antes de que pudiera presentarse esa oportunidad dorada, las tropas levantaron el campamento y dirigieron sus fuerzas hacia Tetsui. En respuesta al mayor riesgo de una invasión por parte de las bandas, el Ejército Imperial asumió la misión de defender la ciudad.

—No iban a dejarnos acercarnos al campo de batalla, así que ese fue nuestro último cambio bueno. Junto con mi hermano, perseguimos al Ejército Imperial.

Fue entonces cuando su hermano sugirió que podrían verlo si se adelantaban y esperaban en las montañas. No muy lejos, la carretera cruzaba una cordillera al suroeste de la montaña Kan’you. La carretera ascendía suavemente desde Kan’you. Había un pueblo en la cima de la pendiente. Más allá de ese pueblo, la carretera atravesaba una cadena montañosa de poca altura.

Desde lo alto de esa cresta, pensaron que podrían ver a Gyousou mientras marchaba con sus tropas a través del paso.

—Esperábamos que el ejército llegara al pueblo por la noche y acampara allí. Mi hermano y yo llegamos antes de tiempo y subimos la cresta durante la noche. Pero la montaña era más traicionera de lo que esperábamos.

En medio de la noche, deambulando por la pendiente sin camino marcado, perdieron la pista de dónde estaban hasta la mañana siguiente. Inicialmente decepcionados por no llegar al mirador antes de que las tropas marcharan por el paso, inesperadamente escucharon a la gente hablando.

—Mi hermano y yo llegamos a la cima de un saliente bajo. De debajo de nosotros venía el sonido de voces humanas y pasos de animales. Encantados de haber salido del bosque en un lugar desde donde podíamos pasar por alto el paso, prestamos atención a las voces. Pero cuando miramos hacia abajo desde la cornisa, debajo de nosotros solo había un estrecho sendero de montaña. Navegando por el sendero había un pelotón de caballeros montados.

Los dos estaban familiarizados con el camino. Dirigiéndose de Rin’u a Tetsui, la carretera a Hakurou bordeaba las colinas hacia el sur. Dirigiéndose hacia el norte en la bifurcación de la carretera, la ruta daba la vuelta a Tetsui, al oeste de la montaña Kan’you. Pero también estaba ese sendero angosto desde Kakyou sobre la montaña hasta Tetsui.

—La gente como nosotros de Tetsui toma esa ruta hacia Rin’u. Tenías que dormir bajo las estrellas en el camino, pero acortaba la distancia considerablemente. Usando la carretera principal, toma siete días llegar a Kakyou y solo tres en el sendero de la montaña. De acuerdo, era intransitable durante el invierno y no lo suficientemente ancho para acomodar a un ejército. Ahí es donde vimos a los soldados en sus kijuu.

Uno de ellos parecía ser el mismo Gyousou.

—Estaba bastante lejos, pero según los rumores difundidos por personas que afirmaban haberlo visto de cerca, estaba bastante seguro de que era él. Llevaba una armadura negra y montaba un kijuu que parecía un tigre blanco. No tenía puesto un casco y su cabello era blanco.

Risai asintió.

—Eso suena como él —ella dijo con impaciencia mal contenida—. ¿Y?

El hombre negó débilmente con la cabeza.

—Eso es todo. Como era de esperar, montando un kijuu de esa manera, subieron el sendero de la montaña a un ritmo rápido.

—¿Qué hay de su condición? ¿Parecía estar en peligro o bajo amenaza?

—No —respondió el hombre—. No había nada en el aire que sugiriera que estaba siendo amenazado o intimidado o que estaba coaccionado de los que lo rodeaban, solo que avanzaban rápidamente de una manera completamente normal. Todos los soldados a su alrededor vestían una resplandeciente armadura roja y negra. Mientras mantenían una distancia cómoda, lo rodeaban por todos lados. Supuse que eran sus guardaespaldas.

—¿Parecía que tenían prisa?

—Sí. Creo que se dirigían a Tetsui. Ese atajo lleva a Tetsui. Si no vas allí, el único otro destino es la montaña Kan’you.

Risai se encontró apretando los puños. “La Montaña Kan’you”.

—Mi hermano y yo estábamos muy contentos con la forma en que resultaron las cosas. Y muy cansados. Después de todo, habíamos estado deambulando por la montaña toda la noche. Afortunadamente, estábamos justo por encima del sendero que conducía de regreso a Kakyou. No tendríamos que correr en círculos, solo bajar de la cornisa y seguir el rastro. Aliviados por la forma en que habían resultado las cosas, decidimos tomar una siesta en la cornisa. Excepto que el sol estaba alto en el cielo y estábamos muy animados, así que dormir estaba fuera de discusión. También podríamos regresar directamente a Kakyou. El problema era que no teníamos nada para comer ni beber y nos dolía cada hueso del cuerpo. Hablamos un rato hasta que nos quedamos dormidos. Al parecer, apenas nos quedamos dormidos, un ruido nos despertó.

Resultó que habían dormido una buena parte de la tarde. El sol estaba bajo en el horizonte. Al principio no pudieron entender qué los despertó, pero su hermano también lo había hecho, por lo que debían haber escuchado el mismo sonido.

—Supongo que nos quedamos dormidos —dijo.

Fue entonces cuando captaron el sonido de pasos que venían de debajo de la cornisa. Se asomaron por el borde. El pelotón de caballeros montados bajaba por el sendero. Por lo mejor que podían decir, estos eran los mismos soldados que habían subido por el sendero esa mañana.

—Excepto que Su Alteza no estaba entre ellos —además, el pelotón tenía la mitad de su fuerza anterior—. Y algunos habían sufrido heridas. Pensamos que tal vez habían sido emboscados por una de las bandas.

La escena tenía una sensación siniestra al respecto. ¿A dónde había desaparecido el emperador? No querían imaginar tal resultado, pero tenían que considerar la posibilidad de que la batalla con las pandillas hubiera tomado un mal giro.

—Queríamos correr tras ellos y preguntar qué pasó, pero eso no era posible. Bajar de la cornisa planteaba un gran obstáculo para empezar, y estaba la extraña sensación que teníamos sobre todo el asunto.

—¿La extraña sensación?

—Suponiendo que hubiera tenido lugar una batalla y que algo malo le sucediera a Su Alteza, ese pelotón debería haberse apresurado a regresar a la fuerza principal para informar la situación. Darían la noticia y pedirían refuerzos, ¿verdad?

—Sería lógico.

—Excepto que no parecían tener ningún tipo de prisa. Aunque estaban montados en kijuu y, por lo tanto, cubrían el terreno más rápido que los soldados a pie, no se movían tan rápido como podían. Lejos de eso, algunos de ellos parecían haber salido de excursión, bromeando entre ellos. Bueno, no estábamos lo suficientemente cerca para distinguir sus expresiones individuales, por lo que podríamos haberlos imaginado riéndose. Las voces que el viento nos llegaba a los oídos eran sin duda de la gente atolondrada. Y no el tipo normal de felicidad casual. Humor negro.

Su presencia estaba envuelta en sombras tan sombrías que él y su hermano los vieron alejarse sin llamarlos. Después de que el sonido de los cascos desapareciera, bajaron de la cornisa y regresaron a Kakyou.

—No pensamos más en eso hasta que Su Alteza desapareció. Cuando se corrió la voz al día siguiente, fue cuando mi hermano y yo empezamos a juntar las piezas… —el hombre bajó la voz a un tenso susurro—. Esos soldados probablemente le hicieron algo a Su Alteza en las montañas. Los traidores del Ejército Imperial lo traicionaron y asesinaron…

Había albergado estas dudas todo el tiempo y se las guardó para sí mismo. Al principio, no se atrevía a admitir la posibilidad. Luego, más tarde, decir esas cosas en público se volvió demasiado peligroso.

—Ya veo.

Ese pelotón debía haber estado compuesto por los guardaespaldas de los que Kouryou había hablado, los sirvientes personales de Asen. Partieron en compañía de Gyousou y regresaron sin él.

—Gracias. Hemos aprendido mucho por ti.

El hombre asintió con los ojos llenos de lágrimas. Finalmente preguntó:

—¿Quizás están buscando a Su Alteza?

Risai solo asintió en respuesta.

El hombre se tapó los ojos con la manga.

—Su Alteza ya no está con nosotros.

Risai quería asegurarle lo contrario, pero sintió que era prudente no hacerlo. Cuanto menos supieran las personas a su alrededor, mejor. Cuanto más cerca del chaleco mantuvieran esta información, mejor, para todas las partes involucradas.

El hombre lloró en silencio por un momento, luego hizo una profunda reverencia y se fue.