CAPÍTULO 61
Una vez más, la expedición terminó sin nuevas pistas
útiles.
Los cincos regresaron de Hakurou
enfrentando un viento frío y cortante que no hizo nada para levantarles el
ánimo. En el camino, mantuvieron los ojos bien abiertos en busca de sucursales
de Fu Hoyou y sus oídos atentos a los rumores sobre actividades relacionadas
con el clan Fu, pero también quedaron vacíos allí.
El cansancio acumulado en un viaje
infructuoso era difícil de despojarse. El viento frío empapó sus huesos.
La Montaña Kan’you, Ginsen y sus aldeas
vecinas en ruinas, y ahora Hakurou. Sus búsquedas no habían arrojado nada hasta
la fecha. Lo que captaron en cambio fue cuán miserables eran las condiciones en
Tai…
El tormento y la ruina que crearon las
pandillas y el triste estado de cosas que permitió que las pandillas siguieran
controlando el territorio. Las vidas duras que llevaban incluso las pandillas.
Los refugiados que recurrían a la caza de piedras, sabiendo los peligros, y
cuando por fin hacían un hallazgo valioso, eran asaltados y asesinados como
recompensa por sus esfuerzos.
Esa era la realidad actual de Tai, una
familia sin lugar a donde correr que se escondía en un pueblo abandonado y
moría de hambre, todos los negocios ilegales que se beneficiaban de los
refugiados en una situación tan desesperada.
La devastación se
podía ver en todos los pueblos por los que pasaban en sus viajes. Restos de los
estragos de la guerra, refugiados acampando dondequiera que pudieran encontrar
refugio, la nieve que cubría tierras baldías salpicadas de tumbas. La anarquía
se extendía y la corrupción dejaba su marca en la gente. No había señales de
que esa tortuosidad generalizada alguna vez fuera a ser corregida.
Un emperador justo no reinaba.
Sin embargo, por muy agotadora que
fuera, la vida continuaba. La gente salvaguardaba su vida diaria con todo su
corazón y alma mientras las sombras oscuras se acercaban sin piedad a ellos por
todos lados.
Risai regresó a Rin’u con esos
pensamientos en mente. Fue a ver a Hien por primera vez en mucho tiempo y le
prodigó atención antes de regresar a la casa.
Tenían un visitante.
—Hay algo que me ha estado molestando
—dijo el anciano. Su visitante era el shin’nou, Shuukou.
—¿Algo te ha estado molestando? —Risai
preguntó a su vez.
En ese momento, la puerta trasera se
abrió y una voz llena de buen ánimo gritó:
—Shuukou, ¿no es así? Ha sido un tiempo.
—Seishi-dono —dijo Shuukou, con una sonrisa
en su rostro viejo y desgastado—. ¿Cómo estás?
—Estoy bien, en gran parte gracias a ti.
Más importante aún, te ves con buena salud también.
Shuukou se rio y asintió. Y luego tomó
nota de las miradas curiosas que le dirigían—. Seishi-dono llegó justo a
tiempo. ¿Recuerdas, hace un tiempo, hablando de esa ciudad donde algo parecía
un poco fuera de lugar?
—¿Una ciudad? —Seishi frunció el ceño y
miró al vacío, buscando en sus recuerdos.
—Un pequeño pueblo no lejos de Kohaku.
Rouan.
Seishi frunció el ceño y frunció aún más
las cejas. Finalmente, hizo la conexión y levantó la voz.
—Ese pueblo con bastantes heridos.
Shuukou respondió con un gran movimiento
de cabeza.
—¿Heridos? —el resto de ellos murmuró.
—Al sureste de la Montaña Kan’you, en
dirección a las colinas desde Sokou te lleva a la ciudad del castillo del
condado de Kohaku. Los problemas en la provincia de Bun comenzaron allí hace
seis años.
—Las pandillas ocuparon Kohaku. Esa fue
la chispa que inició toda la conflagración.
—Eso fue —estuvo de acuerdo Seishi—. Las
pandillas que manejaban la mina de piedras preciosas Koumon en las montañas
cerca de Kohaku comenzaron los problemas, que comenzaron en serio cuando se
derramaron en Kohaku y terminaron ocupando el castillo del condado. Las
pandillas de Koumon habían sido durante mucho tiempo un grupo grosero y
alborotador, y los pueblos de los alrededores, incluido Kohaku, sufrieron
debido a la violencia. La tierra llana es escasa, con pocas perspectivas de
lotes lo suficientemente grandes para cultivar. Para empezar, el área nunca fue
rica. Incluso con las minas de piedras preciosas, el único beneficio era que
las cuadrillas se escondían allí y los dejaban solos. Pero cuando inevitablemente
se quedaban sin comida, se abrían paso en las aldeas y los extorsionaban para
obtener suministros sin pagar casi nada.
Shuukou agregó:
—Así es como
Kohaku se vio envuelto en el caos. Todo el daño colateral para empezar, y
después de eso, las purgas arrasaron la región. Algunos pueblos y aldeas fueron
aniquilados. Otros dejaron de funcionar correctamente después de verse
abrumados por los refugiados. Entre ellos, Rouan logró escapar con
relativamente poco daño.
—Está en medio de las montañas, en una
meseta alta no lejos de Kohaku. Han colocado en terrazas estrechas franjas de
tierra de cultivo una encima de la otra en la ladera rocosa.
—¿Qué pasa con ese pueblo? —preguntó Risai.
—Siempre ha sido un
pueblo pobre encaramado en la cima de la montaña. Incluso las bandas de Koumon
apenas se molestaban en asaltar el pueblo. Se podría decir que su ubicación es
ventajosa debido a la gran dificultad para llegar allí. Pero debido a eso, el
caos que vino después casi lo pasó por alto. Ese es el tipo de lugar que es. El
daño infligido a los pueblos de los alrededores resultó en un gran número de
refugiados, pero nuevamente, probablemente debido a su ubicación, evitaron ser
abrumados. Eso no quiere decir que no haya ninguno en absoluto. Escuché que un
pequeño número de refugiados se dirigió a la aldea y no fueron rechazados.
Nunca hubo muchos terratenientes allí, y con la disminución de la población a
raíz del caos en la provincia de Bun, dieron la bienvenida a trabajadores más
capaces.
—¿Hubo alguien
herido entre los refugiados?
—Espera
—dijo Shuukou, levantando la mano—. Un poco de paciencia. Estoy llegando a eso.
Los refugiados y los residentes han llegado a adaptaciones razonables. Aunque
el daño de la lucha fue leve, ha sido un pueblo pobre desde hace mucho tiempo y
de difícil acceso. Eso no ha cambiado. Tal vez debido a que muchos de los
refugiados fueron quemados fuera de sus hogares, vi un pequeño aumento en la
necesidad de ungüentos y medicinas de convalecencia de antes. Entendía las
circunstancias y los visité cada vez que pude. Ha pasado suficiente tiempo
desde entonces que la demanda ya no existe. Ahora piden las mismas medicinas
para la fiebre y el dolor de estómago que en cualquier otro pueblo. Medicinas
caseras. En estos días, casi puedo armar el pedido con anticipación. Dada una
determinada población, necesitarán tanto de esto y tanto de aquello. Todo se
reduce a simples reglas generales. Te quedas en este trabajo el tiempo
suficiente y un shin’nou se vuelve bueno para evaluar la situación, de
la misma manera que la ruta se queda en tu mente después de haberla recorrido
por un tiempo. Tienes que saber qué es y qué no es necesario cuando terminas
con ese paciente con una enfermedad única.
Risai asintió y en silencio lo instó a
continuar.
—Excepto en Rouan, los números nunca
sumaron. Para un pueblo de ese tamaño, la cantidad de personas que veías
alrededor no coincidía con la cantidad de medicamentos que estaba entregando.
De una forma u otra, vivían más personas allí de las que figuraban en los
libros. Eso por sí solo no era inusual. O más bien, es el tipo de cosa que ves
más o menos en todas partes de la provincia de Bun. Si aceptas refugiados, la
población del lugar va a crecer. Pero tal vez te asegures de que esa
información no llegue a los recaudadores de impuestos. O se arraigan negocios
de los que nadie habla en público. Las aldeas que son el hogar de los miembros
de las pandillas y su calaña, las aldeas donde los vagabundos no registrados y
los refugiados se reúnen para comerciar y hacer trueques con los libros: esos
son el tipo de lugares de los que estamos hablando.
—Esto se está convirtiendo en una
historia muy interesante.
—Estos son los
lugares donde el tamaño de la aldea y la cantidad de medicamentos que traes no
cuadran en el papel, donde lo que estás viendo con tus propios ojos no es lo
que están diciendo. Tienes gente viviendo allí que no está en los registros del
censo. De ahí el desajuste.
—¿Qué pasa cuando el recuento de
personas es más pequeño de lo que esperas?
—Entonces
probablemente estemos hablando de ciertos individuos con un precio por sus
cabezas, justos justicieros o viejos rebeldes que no pueden darse el lujo de
mostrar sus rostros en público. Especialmente si se supone que los residentes
no saben que existen, incluso si la población de la aldea coincide con lo que
tus ojos pueden ver, terminarás vendiendo más medicamentos de los que sugieren
los números. Rouan es ese tipo de pueblo.
—Simples viejos rebeldes…
—Apenas fuera de
lo común en la provincia de Bun. En particular, hay lugares alrededor de Kohaku
que ayudaron a los soldados del Ejército Imperial a pasar a la clandestinidad
después de los problemas en la provincia de Bun. Cuando todo esto comenzó, fue
el Ejército Imperial el que rescató a Kohaku de las pandillas, por lo que ya
estaban bien dispuestos hacia ellos. No pocos sintieron una profunda deuda de
gratitud especialmente con la Guardia del Palacio del Centro.
—El Palacio del Centro, ese era el
ejército de Eishou.
Shuukou asintió.
—Fueron los primeros en llegar al lugar
y ayudar. Se corrió la voz de que el Ejército del Centro los superó. Por eso,
muchos pueblos acogieron a los soldados. Pero como resultado, esos pueblos
quedaron atrapados en las purgas. Por el bien de las aldeas, esos soldados a
menudo huían solos. Pero las purgas nunca llegaron a Rouan. Es posible que
todavía estén escondiendo gente allí, aunque, que yo sepa, no ha surgido nada
que pueda confirmar esas suposiciones.
—¿Soldados del
Ejército Imperial?
—No sé.
Los shin’nou como yo, que visita el pueblo regularmente, recibe
solicitudes de esto o aquello para la próxima vez que estemos en el pueblo. A
veces, la lista incluye piedras de afilar y aceite de piedra, elementos que
asociaría con el cuidado y mantenimiento de las armas. No podría decir si
estamos hablando de soldados o de otra cosa, pero creo que hay una conexión
militar ahí. No muchos, no creo. Incluso si hubiera suficientes para calificar
tantos, estamos hablando de una docena más o menos, no de cientos.
Continuando donde lo dejó Shuukou,
Seishi agregó:
—Al escuchar estas historias y con la
esperanza de encontrarme con elementos sobrevivientes del Ejército Imperial, lo
acompañé en varias ocasiones y miré alrededor de la ciudad. Tal vez reconocería
a alguien allí o alguien que estuviera escondido me notaría. Pero no obtuve
ninguna reacción en absoluto, incluso cuando abordé el tema de la manera más
indirecta posible.
—Desafortunadamente —dijo Shuukou con
una sonrisa equívoca—, si la gente se esconde en el pueblo, no es probable que
sean soldados. Probablemente residentes de otros pueblos que fueron objeto de
las purgas. Por temor a una renovación de las purgas, se mantienen fuera del
ojo público. Los propios aldeanos los ocultan por buena voluntad y por su
propio interés. Estaba bastante seguro de que ese también era el caso en Rouan.
Excepto que existe esa inusual demanda de ungüentos y pomadas en Rouan. Tal vez
porque la gente allí se está recuperando de heridas graves.
—Heridas graves… —murmuró Risai,
inclinándose hacia adelante.
—Según el uso y
consumo de los medicamentos me imagino que una persona o personas allí deben
haber resultado gravemente heridas. Cuando pregunté, los aldeanos insistieron
en que no había nadie así allí, lo que solo me lleva a creer que estaban
escondiendo a alguien que resultó gravemente herido. Y aunque las cantidades
exactas han subido y bajado, la demanda ha continuado durante los últimos seis
años. Esa persona no se ha recuperado completamente. Sin embargo…
Shuukou bajó la voz:
—La última vez que
visité Rouan, el volumen de ungüentos y pomadas era mucho menor. La demanda de
medicamentos nutricionales y de convalecencia también disminuyó. Parece que ya
no los necesitan. Y no solo eso. Cuando me aventuré en un vecindario cercano,
me preguntaron si podía conseguir media docena de espadas o lanzas.
—Espadas o lanzas…
La expresión de Risai se puso rígida y
Kyoshi sintió que su corazón dio un vuelco. Una persona con heridas graves, que
había requerido tratamiento médico durante un largo período de tiempo y luego
ya no. Y ahora, en lugar de medicinas, querían armas.
—Vamos a ver.
—No tan rápido —dijo Seishi con un gesto
de contención—. Los aldeanos ya son un grupo cauteloso y tomaron todo tipo de
precauciones para ocultar a este individuo. Meter las narices sin motivo puede
ser peligroso. Podrían señalarnos fácilmente en la
dirección equivocada. Hagamos que
Shuukou entregue las espadas, lo acompañaré. Ya lo he
visitado en varias ocasiones como aprendiz de Shuukou.
—Te lo agradeceríamos mucho —dijo Risai con una reverencia. Se
volvió hacia Shuukou—. ¿Alguna preferencia sobre las espadas y lanzas?
—Siempre y cuando
corten bien. Si no puedes conseguir armas de invierno[1],
cualquier cosa con una buena ventaja servirá. Eso es lo que me dijeron. En lo
que respecta a los costos, el dinero no es un problema.
“Aún más sospechoso”, pensó Kyoshi, apretando los puños. Un pueblo pobre
en la frontera no debería tener acceso a recursos financieros como ese. Y
ningún aldeano necesitaba armas de invierno para la autodefensa ordinaria. Lo
que sea o quienquiera que escondieran, probablemente no eran miembros de las
bandas o vigilantes. Tenían que ser soldados. Basado en discusiones anteriores,
posiblemente un remanente del Ejército Imperial.
Gravemente herido seis años antes y en
recuperación desde entonces.
Buscando en sus pensamientos una
respuesta, dejó vagar su mirada. Sus ojos se encontraron con los de Houto. Como
si compartiera los mismos pensamientos, Houto asintió.
La posibilidad definitivamente estaba
ahí.
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