Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 2

 

CAPÍTULO 2

 

 

 

Los tres subieron por la carretera, acercándose al pequeño pueblo que dormía junto a la carretera en la tranquilidad de la noche.

Aunque se salvó de las cicatrices de la guerra, la aldea no pudo escapar de la ruina generalizada. Dentro de las empalizadas no había nada en el camino de una ciudad viva o el bullicio de la actividad comercial tampoco interrumpió la solemne quietud. Las calles estaban vacías. La rara ventana sin contraventanas revelaba poca actividad humana en su interior.

Solo la tierra en barbecho alrededor del pueblo mostraba signos de vida, solo un joven pastoreando cabras desde el páramo hasta la puerta del pueblo. Al llegar a la puerta, miró por encima del hombro hacia la carretera y vio a los tres viajeros que se acercaban, un hombre de la mano de un niño y una mujer joven detrás.

Kyoshi, el nombre del joven, frunció el ceño.

Los peregrinos que viajaban a los templos taoístas una vez llenaron el camino. Ahora, los transeúntes eran raros. Las únicas personas que iban y venían eran residentes de las comunidades aledañas, y casi ninguno de ellos en estos días. Lo que no quiere decir que un viajero nunca se desvíe de los caminos trillados y termine por esas partes.

Kyoshi se detuvo y miró a los tres viajeros en un esfuerzo por determinar su destino. El pueblo solo tenía una puerta que daba al sur. El camino desde la puerta cruzaba el páramo y se unía a la carretera principal. Kyoshi levantó el brazo para bloquear los rayos del sol poniente y entrecerró los ojos.

No parecían estar caminando sin rumbo fijo. Se desviaron de la carretera y se subieron por el sendero que cruzaba el páramo. El hombre al frente vio a Kyoshi. Una sonrisa afable apareció en su rostro. Kyoshi respondió con un profundo suspiro. Condujo las cabras dentro de las empalizadas con su cayado de pastor y luego esperó a que llegaran los viajeros.

—¡Hola! —gritó el hombre con voz clara—. ¿Vives aquí?

Por ahora, Kyoshi asintió cortésmente.

—Parece que finalmente llegamos a un pueblo habitado —dijo el hombre con una amplia sonrisa. Le dio a la mano del niño, no más de tres años, un apretón alentador. El rostro de la mujer detrás de ellos también se relajó en una sonrisa de alivio—. ¿Alguna pensión en este pueblo? —preguntó el hombre mientras se acercaban.

Kyoshi hizo una mueca.

—No pueden quedarse aquí.

El hombre se detuvo, una expresión más sospechosa reemplazó la sonrisa.

—No se permiten extraños. Esas son las reglas. Lo lamento.

Kyoshi no registró la expresión del hombre, habiendo desviado su mirada tan pronto como habló. Probablemente una de decepción. O ira. Era natural. Nadie vivía en los pueblos a lo largo de la carretera. Cualquier aldea o pueblo que existiera se había reducido durante mucho tiempo a ruinas deshabitadas. La ciudad más cercana detrás de ellos estaba a un día de camino. Al ritmo de un niño, más de un día. Eso significaba que habían pasado la noche anterior durmiendo bajo las estrellas.

De hecho, los tres habían pasado la noche anterior en un hueco a lo largo de la carretera, la noche anterior en una casa destrozada y abandonada. Como no habían dormido en una cama adecuada durante dos días, tampoco habían disfrutado de una comida adecuada en ese lapso de tiempo.

—¿Hay un pueblo más allá? —preguntó Kouryou al joven desconcertado, quien no quiso mirarlo a los ojos.

—Existen. Pero a través del paso de la montaña. Otros dos días desde aquí.

—Así de lejos… —dijo Enshi, alzando la voz.

Kouryou le dio una mirada reconfortante y se acercó al joven.

—Estoy seguro de que podemos solucionar algo. Como puede ver, tenemos un niño con nosotros. Dos días para un adulto, seguro, pero tres días como mínimo para nosotros. Teniendo en cuenta lo frescas que son las mañanas y las noches, acampar al aire libre en esta época del año es pedir mucho al niño y a su madre. Ya hemos pasado dos noches viajando hasta aquí.

El joven solo negó con la cabeza con tristeza.

—Ya veo —murmuró Kouryou con aire de resignación.

Enshi también lo entendió. Les guste o no, cualquier viajero conocía el terreno. La comarca de Ten era pobre y solo se había hundido más en la indigencia desde las tribulaciones que asolaron el Templo de Zui’un. La mayoría apenas había logrado mantenerse firme antes de la destrucción. Los aldeanos de aquí probablemente estaban colgados de la piel de los dientes y no tenían tiempo ni bienes de sobra para los extraños que pasaban.

El pueblo no era inusual a este respecto. En tiempos normales, una aldea era un lugar donde la gente entraba y salía libremente. Pero en estos días, la mayoría cerró sus puertas a cualquier persona que aún no conocía. La inclinación fue aún más fuerte en pueblos pequeños como ese, donde sus únicos residentes eran los que vivían y estaban registrados allí.

Los inviernos en Tai fueron severos. Durante el invierno, los aldeanos solo podían comer lo que guardaban en la tienda. Si se acabara la comida guardada en los graneros y del consejo, todos morirían de hambre. Ningún prospecto causó una preocupación más inmediata que agregar más bocas para alimentar. Permitir que los extraños entren tontamente sería muy posible que nunca se fueran. Entonces, se cerraron las puertas. Para evitar la adición de niños, también se cerraron las puertas del Rishi.[1]

Kouryou no apeló de nuevo al joven.

—No nos vamos a asentar aquí. Cualquier lugar que tenga que esté razonablemente seco y fuera del viento servirá. Con mucho gusto pagaremos para alquilar un lugar debajo del alero del Rishi. Si pudiera compartir un bocado, por supuesto que también pagaremos por eso.

—Lo lamento.

—¿Podrías vendernos algo de comer? Las provisiones que tenemos a mano no nos durarán tres días.

El joven respondió a la pregunta de Kouryou bajando la cabeza y disculpándose de nuevo.

—Por favor —Enshi lloró detrás de Kouryou—. Cualquier cosa que pueda hacer está bien. Si no puede ayudarnos, al menos ayude al niño.

—Desafortunadamente…

Enshi miró al rostro del joven. “Mis manos están atadas”, era lo que decía claramente su expresión.

Kouryou suspiró.

—Bueno, eso es todo. Vamos, Enshi.

—Pero, Kouryou…

—Todo el mundo está en una situación difícil en estos días —dijo Kouryou, instando a la reacia Enshi.

Pero Ritsu, su mano todavía en la de Kouryou, no estaba dispuesto a aceptar este giro de los acontecimientos. Claramente quería quedarse en el pueblo. Frunció el ceño y señaló con el dedo la puerta.

—Ritsu, este no es lugar para nosotros —dijo Kouryou, haciendo todo lo posible por consolarlo.

Ritsu negó con la cabeza. Incluso un niño de tres años sabía que la aldea era su mejor opción. Cuando Kouryou lo rodeó con sus brazos, rompió a llorar. Era un niño duro y paciente, pero en ese punto del viaje estaba completamente agotado.

Por la expresión del rostro del joven, el sonido de Ritsu llorando desgarró su corazón. Pero al ver esa mirada, Enshi no pudo evitar darse cuenta de que la aldea realmente estaba en una situación desesperada.

Kouryou cargó a Ritsu llorando sobre su hombro y regresó a la carretera. Enshi los siguió. De mala gana y con pesar, miró hacia atrás. El joven se quedó allí, con los ojos desviados y la cabeza gacha. El letrero colocado en lo alto de la puerta los miraba fijamente. Touka era el nombre del pueblo escrito en el letrero.

—Lo siento —se disculpó Enshi mientras caminaban penosamente por la carretera.

Decidir adónde ir dependía de ella. Kouryou solo había prometido acompañarla. Excepto que Enshi no tenía ningún destino en mente. Sin ninguna razón en particular, viajaron desde la provincia de Ba a la provincia de Kou y siguieron la carretera hacia el sur. ¿Deberían continuar de esa manera? ¿O cambiar de dirección y dirigirse a la capital, Kouki? Enshi no podía tomar una decisión.

El camino a Kouki ciertamente sería más concurrido y próspero. Pero las probabilidades de que se encontraran con rufianes y salteadores de caminos también eran mayores. El costo del alojamiento y la comida subiría. Incapaz de elegir qué camino tomar, repetidamente tomó decisiones sin pensarlo. Como resultado, se habían aventurado fuera de los caminos trillados y finalmente terminaron en ese triste camino.

—Todo esto se debe a que estoy tan confundida e indecisa.

—¿Qué? —dijo Kouryou con voz clara—. No te preocupes por eso. Tenemos que soportarlo durante tres días más.

Excepto que los sollozos de Ritsu tiraron dolorosamente de su corazón. Enshi se había dirigido hacia el oeste desde el noreste de Tai, cruzó la provincia de Bun, luego continuó hacia el sur a través de la provincia de Ba hasta la provincia de Kou. En un viaje sin final a la vista, caminó de un lado a otro de un lugar a otro. Sus caminos errantes la obligaron a darse cuenta de lo implacable que era Tai. No hubo dádivas para el viajero que había perdido de vista su destino.

Pero, sabiendo todo eso, ¿cuál sería la mejor manera de pasar el invierno ese año? El llanto de Ritsu atravesó sus oídos.

Para el joven Ritsu, sobrevivir al duro invierno dependía de comer lo suficiente y dormir en una cama que no estuviera helada. Para que eso sucediera, tenían que encontrar una aldea que los acogiera y les permitiera quedarse un rato. Por desgracia, a medida que las condiciones en el reino empeoraban año tras año, las ciudades y pueblos dispuestos a acoger a un viajero se volvían cada vez más raros. Lo que Enshi necesitaba ahora era una forma de encontrar un lugar que lo hiciera.

En un esfuerzo por levantarle el ánimo, Kouryou dijo con voz clara:

—De una forma u otra, pasaremos los próximos tres días. Podemos estar agradecidos de que el clima sea tan bueno como en estos lugares —acarició a Ritsu, que aún lloraba, en un esfuerzo por tranquilizarlo.

Ritsu finalmente dejó de llorar y miró a Kouryou como diciendo “¿En serio?”.

Enshi observó a los dos con tiernos sentimientos en su corazón. Era fácil imaginar tener a su esposo de vuelta y que Ritsu era su hija. Ella lo necesitaba no menos que Ritsu.

—Lo lamento. Algunos días simplemente estaría fuera de mí sin ti aquí.

El invierno pasado, Kouryou le había comprado el abrigo que tenía puesto. Enshi había llegado a depender de él para todo, desde el alojamiento hasta las comidas.

Kouryou dijo con una amplia sonrisa:

—Solo hago lo que puedo mientras puedo. No te preocupes por eso.

—Gracias —dijo Enshi con una sonrisa propia, una sonrisa teñida de emociones complicadas.

“Mientras yo pueda” y “Mientras tú puedas”, eran expresiones favoritas de Kouryou. Cuando consiguió una habitación en una pensión para trabajar la madera, Enshi buscó trabajos ocasionales en la ciudad. Dejó a Ritsu al cuidado de Kouryou mientras trabajaba. Pero él no aceptaría ninguna de sus escasas ganancias. En cambio, le decía que ahorrara para cuando encontrara un lugar para establecerse y pudiera comenzar a vivir una vida normal.

“No tiene nada de malo confiar en los demás mientras se pueda”, le gustaba decir. “No tiene nada de malo dejar un poco de lado mientras se pueda”.

Y siempre que lo hacía, Enshi se encontraba detestando la racionalización de que no era más que un cómodo compañero de viaje.

Habían estado viajando juntos durante más de medio año, y ella no tenía la sensación de que este arreglo terminara pronto. Como una madre, un padre y un hijo. Pero esas palabras rompieron la ilusión. “Estamos juntos por ahora. Pero eso podría cambiar”. La intención de Kouryou era mantener esa realidad frente a sus ojos.

Enshi no podía abandonar la esperanza de que Kouryou la tomara a ella y a Ritsu bajo su protección. Pero tampoco se atrevía a creer que eso realmente sucedería. Ese hombre hablaba poco de sí mismo, no del lugar de nacimiento ni de su crianza. No se podría ganar mucho dinero en el oficio que eligió. Aunque sus fondos eran escasos, conocía el costo de las necesidades básicas.

Y, sin embargo, Enshi nunca lo había visto continuar como si estuviera mal por el dinero. No era un hombre rico. Más bien, siempre tuvo suficiente de sobra. Debe tener una cantidad razonable de ahorros en alguna parte, pero no da el menor indicio de cómo llegaron a su poder. Se había ido a la carretera porque ya no tenía un lugar para llamar suyo. Nunca explicó por qué.

Su manera casual le hizo pensar al principio que se había embarcado en ese viaje por el bien del viaje en sí. Y, sin embargo, no era un nómada caprichoso. Aunque Kouryou no tenía un propósito en particular ni un destino en particular en mente, ella se quedó con la clara impresión de que él no podía detenerse. Para él, el viaje no tenía fin. Lo impulsaba la imperiosa necesidad de seguir moviéndose.

Kouryou estaba atrapado por fuerzas que Enshi no podía ver. En algún momento dejaría a Enshi y Ritsu atrás. No debería desear que las cosas siguieran así para siempre.

Reflexionando sobre estos pensamientos oscuros, Enshi instó a sus piernas mientras subía la colina.

  

 

Kyoshi no se había movido de la puerta. El sol poniente sobre sus espaldas, las tres figuras en el camino se fueron alejando cada vez más. La mujer debe estar agotada por el viaje. El niño tampoco quería viajar más. El hombre que los llevaba consigo seguramente también estaba al final de su cuerda. Kyoshi quería llamarlos, ofrecerles al menos dejarlos pasar la noche.

Pero esa no era decisión de Kyoshi. Era poco probable que los aldeanos estuvieran de acuerdo. Ese era un pueblo pobre. Incluso una aldea con más recursos a su disposición era reacia a permitir que extraños entraran por la puerta. Una vez dentro, si clavaban sus talones e insistían en quedarse, sacarlos nuevamente era una tarea desagradable.

Por eso, desde el principio, no se permitía a los viajeros entrar en el pueblo. Además, dejando de lado la pobreza corriente, otras circunstancias en Touka hicieron intolerable la presencia de extraños.

“Aunque todavía les deseo lo mejor en su viaje”.

Estos pensamientos estuvieron en su mente al verlos seguir su camino y entonces escuchó el sonido de pasos. Miró hacia atrás al páramo. Un hombre se apresuró a doblar una esquina de las empalizadas, corriendo como si quisiera salvar la vida. Era un residente del pueblo. Jadeando por respirar, abrió la boca como si fuera a gritar, luego miró hacia la carretera y cerró la boca con fuerza. A punto de caer, corrió hacia Kyoshi y lo agarró del brazo.

—Gente de las montañas —jadeó en un susurro áspero—. Dos de ellos. Y en kijuu[2].

Kyoshi presionó al hombre que jadeaba en voz baja.

—¿Llegaron en kijuu? ¿Su apariencia?

—Su ropa es de clase alta, sin duda alguna. Más importante aún, esos kijuu son cualquier cosa menos ordinarios.

Kyoshi arregló el cayado de pastor que usó con las cabras. El uso prolongado había desgastado el duro bastón de roble a un tono ámbar oscuro. La madera vieja conservaba los débiles rastros de manchas de sangre en ambos extremos.

—¿Dónde están?

—Los vi descender por la cresta de los restos del templo Fugen.

Kyoshi asintió.

—Seguiré adelante. Hazle saber al resto de los aldeanos.

Con los hombros aun agitándose, el hombre asintió. Agarrando el bastón, Kyoshi echó a correr. Con una mirada hacia atrás a los tres viajeros en el camino, rodeó las empalizadas y corrió por el páramo.