Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 3

 

CAPÍTULO 3

 

 

 

El sol de la tarde atravesaba el paisaje. Dentro de la Reserva Imperial, el imponente Monte Ryou’un proyectaba su inmensa sombra a través de la carretera. Enshi miró hacia el cielo que se oscurecía. Kouryou siguió su mirada.

—Pronto será de noche. Será mejor que encontremos un lugar para dormir.

Enshi asintió. No habían viajado tan lejos de Touka. La pendiente de la carretera se hizo más empinada a medida que se acercaban al paso, atravesando múltiples curvas en la ladera de la montaña. Caminar por las curvas fue un trabajo agotador, especialmente considerando la poca distancia recorrida.

Kouryou les pidió que esperaran un minuto, le entregó Ritsu a Enshi y subió por la empinada orilla del camino. Los altos hombros bloquearon el resto del mundo. Llegó a la cima y pronto volvió a bajar, sacudiendo la cabeza.

—Nada más que rocas y maleza. Tampoco veo ningún campamento decente más adelante en la carretera. Sé que es mucho pedir en este momento, pero aquí hay un bosque en la cima de la colina. Es posible que encontremos un lugar para mantenernos seguros y secos allí.

—Oh —dijo Enshi en un tono medio abatido. Dejó escapar un suspiro. Así que esa noche también dormirían al aire libre. Apretó la mano de Ritsu y comenzó a subir el empinado arcén de la carretera.

El rocío de la noche caía como lluvia sobre los matorrales, dificultando el sueño. Peor aún, el cielo se estaba oscureciendo en el oeste. El clima podía cambiar después de la puesta del sol. Durante esa temporada, cuando las mañanas solían ser frías y heladas, una tormenta real durante la noche era un horror. Por pequeño que fuera Ritsu, empaparse como un ratoncito mojado le quitaba el calor corporal que tenía. El dosel del bosque debería ayudar a defenderse del viento y la lluvia. Aunque un poco no sería suficiente.

Encontraron puntos de apoyo entre los riscos rocosos y los grupos de hierba cubierta de maleza y subieron la pendiente. Premiando su arduo trabajo, al final de la escalada, un prado se extendía ante ellos. Como dijo Kouryou, a través de la suave pendiente cubierta de hierba apareció un bosque a la vista. Si continuaban en esa dirección, probablemente terminarían de nuevo en la carretera que acababan de dejar.

“A este ritmo, ¿cuántos días más se necesitan para llegar al pueblo del otro lado del paso?”.

Con ese pensamiento en su mente, alegremente amonestó a Ritsu.

—Sigamos hasta que lleguemos allí.

Su mano en la de ella, vadearon a través de la hierba alta. Unos pasos más adelante, Ritsu comenzó a quejarse. Todavía era un niño pequeño y el camino era duro. Además, los escombros esparcidos bajo la espesa hierba y la maleza, tal vez los restos de un templo taoísta, los hacía tropezar constantemente.

No haber tenido una buena noche de descanso en dos días lo empeoró aún más. Teniendo en cuenta la edad de Ritsu, había hecho bien en llegar tan lejos. Como recompensa por sus arduos esfuerzos, Enshi se inclinó para levantarlo. Kouryou dejó su mochila. Enganchando su brazo a través de las correas, se agachó frente a Ritsu. Ritsu felizmente se subió a su espalda.

“Cuánto mejor si pudiéramos seguir así”.

Ritsu también extrañaría terriblemente a Kouryou cuando llegara el día en que él ya no estuviera allí. Enshi se sintió aún más abatida. Este era un reino desolado, poblado por personas sin nada que perder. Incluso si encontraban un lugar para establecerse, tendría que criar a Ritsu en un pueblo desconocido en medio de una era como esta.

Hundiéndose en sus pensamientos, Enshi caminó penosamente por el prado. A mitad de camino a través de la pendiente cubierta de hierba, Kouryou se detuvo. Dejó a Ritsu y cambió una bolsa de cuero de su cintura al bolsillo de su abrigo. La bolsa contenía varios cuchillos y hojas pequeñas.

Enshi miró a su alrededor, pensando que tal vez Kouryou había visto un árbol que podría proporcionar la materia prima para su carpintería. Pero todavía les quedaba mucho camino por recorrer antes de llegar al bosque. A su derecha e izquierda, cantos rodados cubiertos de malas hierbas otoñales en flor cubrían el suelo.

Kouryou se volvió hacia ella. Cuando Enshi se apuró hacia él, colocó la mano de Ritsu en la de ella.

Enshi dijo:

—Lo siento. Supongo que se pone pesado después de un tiempo.

—Para nada. Pero debes cuidarlo por ahora. No sueltes su mano.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo Kouryou con voz tensa.

De repente, volvió los ojos hacia la pendiente. Siguiendo su mirada, Enshi estaba segura de haber visto una sombra revoloteando a lo largo del borde de los árboles antes de desaparecer más profundamente en el bosque.

—Ahora mismo, eso fue…

—Sí. Un zorro o alguna otra criatura. Haz lo que puedas para animar a Ritsu. Todavía está de mal humor. Escalar hasta aquí lo ha dejado completamente exhausto.

—Sí, así es.

Enshi tomó la mano de Ritsu. Kouryou se abrochó la mochila y sacó la flauta que solía mantener pegada a las correas. Cuando Ritsu se agotaba durante el viaje, Kouryou tocaba la flauta para él. A Ritsu le encantaba el sonido de la flauta de Kouryou. El sonido claro y alegre lo ponía de mejor humor y lo ayudaba a acelerar el ritmo.

Esta vez también, Kouryou sonrió y exhortó a Ritsu.

—¡Ánimo! —se llevó la flauta a los labios y entonó una alegre melodía.

Enshi realmente no entendía por qué, pero no pensaba que Kouryou fuera un flautista muy talentoso. Para empezar, era un instrumento tosco y no se debería esperar que produjera un sonido lindo o agradable. Pero su forma de tocar siempre le levantaba el ánimo. Ritsu levantó su mano libre, sonriendo mientras cerraba y abría su puño mientras perseguía a Kouryou.

Kouryou dejó de tocar abruptamente. Se detuvo en seco y lanzó una mirada a un lado.

Dos, tres sombras oscuras surgieron de un afloramiento bajo de la roca y se precipitaron a través del mar de hierba alta hacia ellos. Sorprendida, Enshi también se detuvo. Los hombres que cargaban contra ellos llevaban hoces y horquillas. Acercó a Ritsu hacia sí. Los hombres miraron a Enshi, amenazándola con sus rostros ceñudos y sus cuerpos musculosos.

—A ella no —dijo el hombre del medio. Chasqueó para sí mismo y miró a su alrededor—. ¿A dónde se fueron los demás? —Volvió su intimidante atención a Enshi—. ¿Viste a dos personas con kijuu?

Enshi negó con la cabeza. Mirando de nuevo, uno de los hombres llevaba una ballesta. El hombrecillo que levantaba el arma examinó a Enshi como un postor en una subasta de ganado. “Bandoleros”, se dio cuenta Enshi. Ella no pudo evitar temblar. En esa tierra empobrecida no había escasez de bandas que se aprovechaban de los viajeros por su dinero y pertenencias.

Incluso el residente ordinario de una aldea ordinaria podría acostumbrarse a agredir a los viajeros que pasaban en su tiempo libre, porque esa era la única forma de poner comida en la mesa. Los rumores sostenían que pueblos enteros se ganaban la vida a duras penas a través del robo en las carreteras.

Enshi tenía en su bolsillo la pequeña cantidad de ganancias que había ahorrado gracias a Kouryou. Aunque era una cantidad insignificante, perderla la dejaría no poco angustiada.

El hombre de la ballesta olfateó y bajó el arma.

—No hay nada para ti más adelante. Cíñete a la carretera y sigue adelante.

“Nada que valga la pena robar aquí, quiso decir”. Enshi exhaló un suspiro de alivio y presionó su mano contra su bolsillo.

—Wow, no tan rápido —dijo el hombretón de la horquilla—. Echa otro vistazo. No bajes la guardia con este grupo.

Sin darse cuenta de cómo su mano cubría su bolsillo, Enshi comenzó a retirarse. El hombre pequeño la miró fijamente.

—Señora, ¿qué es lo que tienes en tu bolsillo?

Enshi sintió que su cuerpo se entumecía. Si todo lo que perdiera fueran sus posesiones materiales podría vivir con eso. Excepto que los rufianes eran igualmente propensos a matar a sus víctimas para callarlas. Enshi envolvió sus brazos alrededor de Ritsu. Ella quería al menos salvarlo. Considerando su futuro, Enshi tampoco podía permitirse morir aquí. Pero ella apenas poseía el poder para ahuyentarlos.

Su cuerpo estaba demasiado enervado por el miedo para levantar a Ritsu y huir. Incluso Kouryou, Enshi lo miró. En esa época, y durante todos sus años en la carretera, todavía no llevaba espada. Era un hombre amable al que le gustaba la gente y se había encargado de cuidar de ella y de Ritsu. En un cruel giro del destino, así fue como terminó en esta precaria posición.

—Si lo que quieres es dinero, puedes tenerlo, pero… —“perdónanos la vida”, estaba a punto de decir cuando un grito resonó en el afloramiento rocoso.

—Esas personas son solo viajeros que buscan un lugar para quedarse.

Ella miró hacia arriba. El joven que habían encontrado en la puerta. Sostenía el mismo cayado de pastor que cuando se conocieron hace poco. Usaba el bastón para pastorear cabras. Volvió a agarrar el cayado, no, “la cachiporra”, y miró a Enshi con pesar.

—Este o es un buen lugar para que estén. Es mejor que se apresuren y no hagan preguntas.

Enshi asintió y giró sobre sus talones. El hombretón se paró frente a ella. Agarró el brazo de Enshi con un apretón implacable.

—Entrega lo que tienes en el bolsillo.

Antes de que pudiera siquiera gritar, Kouryou se interpuso entre ellos.

—¡Basta, Kouryou! —Enshi gritó—. No pelees con él. Si es dinero lo que quiere, se lo daré.

Metió la mano en su bolsillo. Kouryou detuvo sus movimientos.

—No —gruñó— Vas a necesitar esos fondos más adelante —habló con una voz inusualmente tranquila. Su comportamiento plácido le pareció aún más curioso. Entrecerró los ojos y lanzó una mirada penetrante al hombretón—. Déjala ir. Hemos terminado con este lugar.

—Eso no va a suceder —dijo el grandulón.

Él apretó su agarre, torciendo su brazo. Kouryou se acercó. Enshi no entendía lo que estaba haciendo. Sus dedos se cerraron alrededor del brazo del hombre. Solo eso obligó al hombre a soltar la mano áspera que la sostenía. Levantó un grito de sorpresa, se tambaleó hacia atrás y le lanzó una mirada sedienta de sangre a Kouryou.

“¡Te matará si te resistes!”. Enshi estaba a punto de gritar. El hombretón levantó la horquilla en el aire. En cambio, ella gritó. Al mismo tiempo, escuchó el grito agudo de Ritsu. Todo había empeorado.

O de eso estaba segura, excepto que el único que quedó acobardado fue el hombretón de la horquilla. Los otros salteadores de caminos se quedaron inmóviles y se quedaron boquiabiertos mientras él se tambaleaba y caía de rodillas. Presionó su frente contra la tierra y gimió. No estaba blandiendo un cuchillo o una espada. Sostenía la flauta.

Enshi lo miró sorprendido. El hombre de la hoz lanzó un bramido enojado. Kouryou paró el barrido del acero curvo y lo rechazó. Pillado fuera de balance, su atacante se lanzó hacia adelante sobre su rostro. Casi al mismo tiempo, el hombrecillo dejó caer la ballesta con un tímido aullido. Una pequeña hoja le atravesó la mano, uno de los cuchillos que Kouryou para trabajar la madera.

El hombre de la hoz agarró con más firmeza el arma y se enfrentó a Kouryou. Kouryou esquivó hábilmente el golpe y lo golpeó con la flauta, provocando un grito lastimoso.

Enshi se quedó allí, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Kouryou le dio un empujón.

—¡Ponte en marcha! ¡Corre!

Enshi asintió. Agarró la mano de Ritsu y corrió en la única dirección abierta que quedaba para ellos.

La banda, tambaleante y asombrada volvió a ponerse en acción. Ellos despotricaron y desvariaron, torcieron sus rostros en feroces ceños. Todo lo que Enshi podía ver de Kouryou era su espalda mientras volvía su comportamiento sereno hacia sus oponentes.

Apenas registró la escena en sus sentidos, Ritsu se despertó de su estupefacto aturdimiento y comenzó a llorar. Enshi lo levantó y corrió por la hierba alta. Si llegaban al bosque, podrían esconderse entre los árboles en el crepúsculo cada vez más profundo.

Jadeó en busca de aire mientras corría. Delante de ella, más hombres descendieron por la pendiente.

Enshi se detuvo tan repentinamente que su impulso hacia adelante la golpeó en la cabeza. Ritsu gritó como golpeado por una chispa caliente. No necesitaba ver las armas en sus manos para saber que eran los aliados de los salteadores de caminos. Al ver al bandido en el medio, su chaqueta sucia oscurecida con manchas viejas, su cabeza se tambaleó.

—¡¿Quién es ese hombre?! —explotó, mirando furioso al pie de la pendiente.

Enshi podía escuchar los gritos de Kouryou detrás de ella. Al observar la escena, el hombre levantó la punta de su espada con cruel indiferencia.

Enshi atrajo a Ritsu con fuerza hacia ella, cerró los ojos y se resignó al golpe mortal que se avecinaba. La conmoción y el dolor nunca llegaron. Un rugido resonó en sus oídos, mezclado con pasos pesados. Se escuchó un chillido penetrante, con otros sonidos extraños mezclándose en el medio: el gruñido de una bestia y el batir de alas.

“Un youma”, fue su primer pensamiento. Entonces recordó lo que dijo el primer bandolero cuando atacaron. “Dos personas con kijuu”.

Enshi abrió los ojos. Se encontró mirando fijamente a una gran bestia con un cuerpo blanco. Bajó su cabeza negra y golpeó a uno de los bandoleros, enviándolo a volar.

—Ponte de pie —dijo alguien en voz baja.

Enshi miró hacia arriba. Una mujer alta estaba a su lado.

—Llévate al niño. Dirígete al otro lado del prado y escóndete entre la maleza.

La mujer habló con un tono de voz tranquilo. A pesar de la gran sensación de malestar, Enshi asintió, tomó a Ritsu y corrió cuesta abajo. Cayó por el afloramiento rocoso y se sumergió en la maleza. Buscando un lugar para acostarse, sus pies se deslizaron debajo de ella. El suelo bajo sus pies se desvaneció. Ella tocó las suelas de sus zapatos, nada.

No tuvo tiempo de gritar. Con un brazo alrededor de Ritsu agarró la maleza con su mano libre. La mitad inferior de su cuerpo se deslizó por el aire. Las raíces comenzaron a romperse y ceder. Al menos podría salvar a su hijo. Estaba a punto de empujarlo hacia la pendiente cuando la imagen de Ritsu deambulando frente a los salteadores de caminos en busca de su madre surgió en sus pensamientos.

Ya sea para dejarlo ir o no, en ese momento de indecisión, agitando frenéticamente sus piernas con la desesperada esperanza de encontrar un punto de apoyo, algo le tocó la planta de los pies.

Miró por encima del hombro y solo vio aire. Debajo de ella, sus pies se apoyaban en unas manos. ¿Uno de los bandoleros? Excepto que, si estaba tratando de intimidarla, la estaría arrastrando hacia abajo, no sosteniéndola.

Con un brazo todavía alrededor de Ritsu, relajó su mano libre y se deslizó por la cara del acantilado hasta que su pecho estuvo limpio sobre el precipicio. Esas manos estaban allí, sosteniéndola firmemente, listas para atraparla.

Volviendo a mirar por encima del hombro, esta vez distinguió una figura humana debajo de ella. Un joven en su adolescencia. La animó con un asentimiento. Con una abrumadora sensación de alivio, Enshi soltó su agarre sobre las malas hierbas y se deslizó por el resto del camino. Tan pronto como cayó en esos brazos que la sostenían, los dedos de sus pies tocaron tierra firme. A lo sumo, la distancia no era mayor que su propia altura.

“Salvada”.

Toda la energía abandonó su cuerpo. Soltó a Ritsu y se derrumbó en una posición sentada en el suelo. Desde arriba de ella llegaron aullidos y maldiciones y los brutales sonidos de la batalla. Como no podía ver nada, el ruido parecía muy alejado de ella, a un mundo de distancia, dejándola con la impresión de que habían escapado del peligro.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz tranquila y reservada.

—Estoy bien —respondió con una pequeña voz propia—. Gracias.

Eso provocó una sonrisa de su salvador. Por alguna razón, mirarlo tocó una cuerda lastimera en su corazón. Quizás su aspecto lamentable se debía a sus rasgos gastados y cansados. Quizás porque sus viajes lo habían dejado exhausto. O porque su cabello inusualmente negro estaba muy corto.

Si no era un monástico, entonces una gran desgracia debió golpearlo cerca de casa, dejándolo en un profundo estado de duelo.

Enshi quería preguntarle si él estaba bien. Albergar tal impulso le pareció del todo extraño. El joven puso su mano sobre la cabeza de Ritsu y sacudió los montones de hierba y tierra. En todo su desconcierto, Ritsu se había olvidado de llorar.

Estaban al pie de lo que parecía ser una terraza excavada. La cara baja del acantilado formaba una pared en un lado. Por el otro, el terreno rocoso se inclinaba hacia abajo en un ángulo pronunciado, cubierto por la maleza del otoño. En un pequeño escalón debajo de ellos había otra terraza poco profunda. Enshi pudo distinguir un gran animal tirado en la hierba alta.

“Dos personas con kijuu”.

—¿Estás con esa mujer? —preguntó Enshi.

El joven asintió. Dirigió su expresión de preocupación al acantilado. En algún momento, los ecos y las réplicas enojadas se detuvieron. En medio del crepúsculo, los pájaros dejaron de cantar. Solo quedaba el sonido del viento otoñal que susurraba a través de la hierba.

“¿Qué les pasó a ellos?”. Enshi se preguntó con una punzada de inquietud. Ella examinó el acantilado a izquierda y derecha. A un lado había un revoltijo de rocas superable. Tomando la mano de Ritsu, subió con cuidado a la cima y miró por encima.

A lo lejos vio a la mujer y a Kouryou corriendo hacia ella. No vio a ningún kijuu ni a ningún salteador de caminos. No, los cuerpos estaban tirados de un lado a otro en la maleza. Sus débiles gemidos y retorcimientos significaban que no estaban muertos. Había menos de ellos de los que recordaba. El resto debe haberse escapado.

Sus sentimientos de alivio chocaron de inmediato con un profundo sentimiento de inquietud.

Siempre había pensado en la amabilidad de Kouryou, su amor por la gente en general, como su punto fuerte. No se enfadaba cuando lo trataban de forma irrazonable durante sus viajes. Cuando se vio envuelto en una pelea, ni una sola vez levantó la voz. Las apariencias sugerían que era cualquier cosa menos la clase de hombre que podía desviar tranquilamente a un lado las bravas amenazas de los salteadores de caminos y dejarlos derrotados en combate.

Kouryou se acercó a la mujer alta. Enshi lo escuchó preguntar.

—¿Estás bien?

Ella también escuchó su respuesta.

—Estoy bien. No estás herido, ¿verdad?

—Para nada. Veo que ayudaste a mi compañera. Tienes mi gratitud.

Al escuchar la voz alegre de Kouryou, Enshi se levantó el resto del camino y se agachó en la maleza. Kouryou no parecía en lo más mínimo nervioso o fuera de lugar. Para nada como alguien que había sido emboscado por una banda de bandoleros y tuvo la suerte de escapar con vida. Más bien, todo fue en un día de trabajo y tampoco nada tan terriblemente difícil.

—No hay necesidad de agradecerme —ella dijo con un comportamiento igualmente sereno—. Te metiste en problemas por nuestra culpa. Lo siento por eso.

—Deduje que te estaban siguiendo. ¿Qué hay de tu amigo?

—Él me está esperando. ¿Entonces, te diste cuenta de nosotros?

—Ah —dijo Kouryou, con una sonrisa en su voz—. Noté que un grupo extraño bajaba por la pendiente, haciendo todo lo posible por mantenerse fuera de la vista. Supuse que estaban persiguiendo a alguien o algo. Entonces te vi dirigiéndote hacia el bosque. Lástima que no pudiéramos quedarnos fuera de la vista también. Pero pensé que podríamos alejarlos.

—En ese caso, nos salvaste.

—No. Con una madre y su hijo a cuestas, bastante imprudente de mi parte. La ayudaste a escapar. Gracias de nuevo.

“¿Qué es esto?”. Enshi se preguntó con creciente aprensión mientras avanzaba lentamente. La escena frente a ella arrojó un aura extraña, dejándola con la sensación de que estaban a punto de suceder cosas malas. Los salteadores de caminos no habían escapado a la atención de Kouryou. Eso explicaba su curioso comportamiento. Y, sin embargo, no se había escapado.

—¿Eso es una flauta de hierro? —dijo la mujer, señalando la flauta de Kouryou—. Es la primera vez que veo una en acción —ella le entregó un pequeño objeto—. Uno de tus cuchillos arrojadizos. Pareces familiarizado con las armas ocultas.

Kouryou parpadeó sorprendido. Atónita, Enshi salió de la hierba alta. Kouryou se fijó en ella, se volvió y la saludó con una amplia sonrisa.

—¿Estás bien? ¿No estás herida?

Enshi negó con la cabeza. El tumulto de eventos finalmente la alcanzó, Ritsu comenzó a gemir. Enshi lo atrajo más cerca.

—Ritsu no se lastimó, ¿verdad?

Enshi volvió a sacudir la cabeza en silencio. Caminó hacia Kouryou. No pudo reprimir esa sensación de inquietud. O su miedo inexplicable. ¿Qué era una flauta de hierro? ¿O un cuchillo arrojadizo? La mujer las llamó armas ocultas. ¿Qué eran esos? ¿Y qué estaba haciendo Kouryou con eso?[1]

Dando vueltas a esos pensamientos en su cabeza, escuchó un leve silbido detrás de ella. La hierba alta se partió, revelando al joven de antes.

—Ah, me disculpo —dijo la mujer mientras Kouryou inclinaba la cabeza hacia un lado—. Mi compañero de viaje —le dijo a Kouryou. Pasó junto a Enshi y ayudó a subir al chico. Fue entonces cuando Enshi notó que le faltaba un brazo.

La mujer se paró frente al chico, bloqueándolo de la vista de Enshi, y le susurró al oído. Kouryou los observó con sospecha, sus ojos vagando de un lado a otro de la mujer al joven.

 Enshi se acercó a él. “¿Qué está pasando?”, estaba a punto de preguntarle cuando su semblante cambió por completo. Ignoró a Enshi y corrió hacia la mujer y el joven.

Kouryou les habló. Luego le devolvió una mirada penetrante a ella. La expresión de su rostro era una que ella nunca había visto antes, una expresión que cerraba el contacto humano, como si se hubiera abierto un abismo infranqueable entre ellos.

—Enshi, ve a la siguiente ciudad.

—¿Eh?

—Lo siento, pero no puedo acompañarte más.

En ese momento, Enshi supo que había llegado el momento. Ella siempre había sabido que lo haría. Pero ¿por qué hoy, un día como hoy que presagia el final del otoño? Ningún pueblo cercano los acogería. Acababan de ser atacados por salteadores de caminos y la noche estaba sobre ellos.

Kouryou sacó una bolsita de su bolsillo y se la puso en las manos.

—Esto debería ser suficiente para recuperarte.

Enshi no pudo encontrar las palabras. Ella se quedó allí en un silencio atónito, incapaz de aceptar lo que le estaba ofreciendo.

Kouryou de repente levantó la cabeza.

—¡Cuidado!

Dirigió la advertencia al joven y la mujer detrás de Enshi. Enshi siguió su mirada y se volvió apenas a tiempo para ver al joven dar bandazos hacia adelante.