Colinas de Ruinas Plateadas y una Luna Completamente Negra - Capítulo 10

 

CAPÍTULO 10

 

 

 

Se dirigieron hacia el norte, Kyoshi tomando la delantera. El clima inestable que trajo la llovizna nocturna avanzó. Ahora ni una sola nube abrazaba los picos negros de la montaña Ryou’un que se elevaba detrás de ellos. El cielo azul claro se prolongaba interminablemente. La brillante luz del sol picaba sus ojos privados de sueño.

Pasar la mayor parte de la noche preparándose para el viaje que les esperaba no les había dejado tiempo para dormir. Kyoshi debería estar agotado, pero extrañamente no sentía fatiga. Más bien, su espíritu estaba alto, finalmente se encontraba en la posición de ayudar a salvar a la gente de Tai del cruel destino que les había tocado.

Vestirse con ropa de viaje por primera vez en mucho tiempo sin duda tuvo un efecto. Cuando el Templo Zui’un fue incendiado Kyoshi se dirigió a las montañas. Con su educación incompleta, no podía entonces considerarse un monje taoísta de pleno derecho.

Más tarde, después de haber completado sus estudios mientras estaba escondido y haber obtenido su certificado, dada la situación actual, todavía no usaba sotana, y mucho menos la túnica de un monje taoísta. Supuestamente no había taoístas en Touka, así que eso era lo más natural.

Y, sin embargo, esa mañana Enchou le había dado un juego de sus propias túnicas, disculpándose por el repentino giro de los acontecimientos no le había dado tiempo para procurarse unas nuevas.

La costumbre dictaba que un estudiante recibía nuevas túnicas en una ceremonia formal al completar su certificado. Era un punto de inflexión clave en la vida de todos aquellos que aspiraban a convertirse en monjes taoístas. Pero Kyoshi y sus colegas apenas tenían la libertad para llevar a cabo tal ceremonia. Vivir sus vidas mientras permanecían fuera de la vista, preservando las doctrinas de su secta y componiendo medicinas consumía todo su tiempo y energía. La ceremonia era lo último en lo que pensaban.

En medio de todo lo demás que estaba sucediendo, Kyoshi estaba profundamente conmovido porque Enchou había hecho todo lo posible para presentarle el certificado. Lo mismo ocurrió con las túnicas. Kyoshi nunca pensó que llegaría el día en que tendría la oportunidad de usarlas.

Dejando a un lado su utilidad durante sus viajes, Kyoshi estaba encantado de deslizar los brazos por las mangas y ponerse la gorra. La túnica de Enchou le quedaba un poco corta. Pero mucho más importante que esas objeciones, en el corto lapso entre la noche anterior y esa mañana, Enchou se había molestado en enviar un corredor a su refugio de la montaña para recuperar las túnicas escondidas allí. El alcance de tal consideración tocó su corazón.

—No haré nada para deshonrar estas túnicas —le prometió a Enchou.

Enchou asintió y tomó la mano de Kyoshi. En ese momento, Kyoshi sintió la firme conexión entre ellos.

La voz de Kouryou interrumpió sus pensamientos.

—Oye, lamento por la pelea del otro día —dijo, caminando a su lado.

—No pienses en eso —respondió Kyoshi con una sonrisa—. Estoy muy feliz de unirme a ustedes en este viaje.

Aunque no pudo evitar recordarse a sí mismo qué extraño giro del destino los había unido. Se encontraron en la puerta del pueblo. Un malentendido dio lugar a hostilidades abiertas. Y aquí estaban, caminando uno al lado del otro.

—Ni lo digas —fue la suma respuesta de Kouryou.

El joven, ahora vestido con la túnica de un monje taoísta, parecía más cercano a su verdadero yo que la persona que Kouryou encontró ayer.

Debió haber sido una vida dura. Por un lado, sin estar familiarizado con las armas reales y, sin embargo, defendiendo el pueblo con un palo, y por el otro, corriendo por las montañas para mantener en producción las preciosas medicinas. Kouryou no tenía más que respeto por los taoístas, que soportaron pacientemente esas pruebas y trabajaron hasta los huesos en nombre del pueblo.

Kouryou no había hecho nada más difícil que poner un pie delante del otro. No pudo evitar sentirse un poco avergonzado al comparar sus esfuerzos con los que apoyaban fervientemente al reino en silencio. Aunque al mismo tiempo, ese conocimiento le levantó el ánimo.

“Este reino aún no se ha terminado”.

Dando vueltas a esta fuerte convicción en su mente, caminó un paso detrás del taciturno Kyoshi. Después de pasar por dos pueblos deshabitados seguidos, continuaron por un camino lateral. En el día en que el campo todavía estaba poblado de pueblos y aldeas, esta era la ruta que tomaban los madereros hacia las montañas para talar árboles y extraer la madera.

Subieron por el sendero de la montaña, ahora devorado por la maleza debido a la disminución del tráfico peatonal. El sol se estaba poniendo cuando dejaron ese atajo y salieron a una carretera estrecha y desierta.

—Más adelante hay un pueblo en el que me he alojado en el pasado. Es bastante desolado, pero somos los únicos que usamos el lugar para poder quedarnos allí sin preocupaciones.

Eso fue todo lo que Kyoshi dijo sobre el tema, pero Kouryou entendió la esencia. Cualquier que viajara con un kijuu estaba destinado a destacar entre la multitud. En particular, el suguu[1] que Taiki tenía prestado por el Rey de En, no era un kijuu común y corriente, y estaba destinado a llamar la atención.

Aun así, Kouryou dijo:

—No quisiera que nadie se saliera de su camino por nosotros.

Kyoshi respondió alegremente.

—No te preocupes. Estamos acostumbrados a viajar sin crear una escena. Independientemente del lugar al que transporte los medicamentos o desde donde esté, debe hacerse de una manera que no deje a nadie más enterarse.

Un bandido razonablemente inteligente que observara los envíos con regularidad podría llegar a la conclusión de que se estaban moviendo mercancías de una determinada clase y cantidad. Seguir esos movimientos y rastrear los caminos que tomaron los medicamentos de regreso a los puntos de destino podría atar los cabos sueltos.

Así que Kyoshi y sus compañeros monjes se mantenían alejados de las carreteras principales mientras estaban en la comarca de Ten. Se mantenían agachados, evitando la mirada del público y, cuando no podían, elegían rutas que los dejaban pasar a un segundo plano, asegurándose de que nadie los recordara. Una vez que dejaban la comarca de Ten, gradualmente se fusionaban con las vías públicas, mezclándose con las multitudes más grandes de viajeros.

—Sinceramente, inclino mi cabeza ante el arduo trabajo realizado por ti y tus colegas —soltó Taiki.

Kyoshi se sintió profundamente conmovido por el comentario. Era fácil decir que se encontró en una especia de pérdida caminando junto a Taiki, una experiencia que, para Kouryou, no era menos desconcertante. No podía evitar tensarse cada vez que se recordaba a sí mismo que Taiki estaba allí con ellos.

Solo Risai o mostraba el más mínimo estrés en su presencia. Ella continuaba caminando a su alrededor como si fuera natural y le hablaba como una hermana mayor. La vista de los dos despertó en Kouryou una extraña sensación de admiración. Por supuesto, no debería esperar menos de la general.

Haciendo todo lo posible por sacar a Taiki de su mente, subió por el camino solitario. Antes de la puesta del sol llegaron a un pequeño pueblo. El follaje de otoño cubría el terreno en barbecho. El camino que continuaba hasta la puerta del pueblo era poco más que una línea gastada en la hierba. Las empalizadas que rodeaban el pueblo se rompían en una parte y tenían las cicatrices de un incendio en otra parte. Desde la puerta, el lugar parecía desocupado. A un pequeño paso del colapso total, este tipo de pequeña aldea no era rara en la comarca de Ten.

Una anciana encorvada abrió una puerta, retrocedió al pasar y la cerró silenciosamente detrás de ellos. Justo dentro de las puertas había un hombre sentado sobre un montón de escombros junto a la carretera. Los estaba esperando. Iba vestido con ropa de viaje y tenía una mochila a la espalda. Un hombre pequeño, parecía estar a la mitad de sus treinta, unos diez años mayor que Kyoshi.

Se puso de pie cuando se acercaron. Kyoshi levantó una mano a modo de saludo y miró por encima del hombro a Kouryou.

—Él será nuestro shin’nou, nuestro guía de aquí en adelante.

—¿Shin’nou?

Shin’nou eran comerciantes ambulantes que vendían compuestos medicinales. El shin’nou entregaba principalmente las medicinas hechas en los templos taoístas a otros templos de la misma secta para su distribución. Más allá de eso, el shin’nou también aceptaba encargos para transportar medicamentos a territorios fuera de la jurisdicción de los templos.

Kyoshi explicó:

—Verás, apenas he estado fuera de la provincia de Kou, así que no estoy familiarizado con la geografía de la provincia de Bun.

Kyoshi nació en Kou y entró en el templo de Zui’un a una edad bastante joven. Desde entonces, además de asumir asignaciones particulares, no se había aventurado fuera de la comarca de Ten. Así que Enchou organizó un guía shin’nou que conociera la tierra y que estuviera familiarizado con los tempos taoístas de la provincia de Bun.

—Shin’nou es conocido por ser digno de confianza y mantener su negocio cerca del pecho. Entre ellos, este es un hombre en el que Enchou tiene una gran fe, por lo que pueden tranquilizar sus mentes.

Mientras Kyoshi hablaba, el hombre en cuestión se les acercó. Acercándose a Kyoshi, examinó lentamente al grupo. Al llegar a Taiki, su mirada se detuvo. Le dio a Taiki una larga mirada, seguida de un pequeño pero respetuoso asentimiento.

—Mi nombre es Houto. Nos sentimos honrados de tenerlo aquí.

La tensión en su voz sugería a un hombre que endurecía sus emociones. “Bienvenido a casa”, era el significado de las palabras.

—Me siento honrado de que un humilde shin’nou como yo tenga el privilegio de acompañarlo. Por favor, si hay algo que necesite, hágamelo saber.

Houto se inclinó ante todo el grupo, luego sonrió y le dio una palmada a Kyoshi en el hombro.

—Mira quién se ha superado a sí mismo. Ciertamente has recorrido un largo camino.

—No reclamo nada en mi propio nombre, excepto lo que el Cielo amablemente me concedió. Enchou dijo que un shin’nou se uniría a nosotros. Es reconfortante saber que eres tú.

—Bueno, me pregunto cuán útil seré. Parece que ya tienes compañeros de viaje bastante inteligentes. Pero, supongo que Enchou sintió que era necesario hacer un esfuerzo adicional.

Risai frunció el ceño.

—¿Esfuerzo adicional?

—Así es —dijo Houto, volviendo a considerar al grupo como un todo. Mientras Kyoshi los conducía hacia el interior de la aldea, Houto dijo—: Nací y crecí en la provincia I.

—Provincia I…

Gyousou era de Garyou, una ciudad en el corazón de la provincia de I.

—¿De qué parte de la provincia de I? —Taiki formuló inesperadamente esta pregunta.

—Prefectura de Ryou Sur. La ciudad natal de Gyousou-sama está en la prefectura de Ryou Norte.

Garyou era una ciudad bastante grande ubicada en un estrecho valle en el noroeste de la provincia I. El castillo de la prefectura de Ryou Norte ocupaba un punto estratégico en la carretera que cruzaba las montañas circundantes. La prefectura de Ryou Sur, donde nació Houto, se encontraba en la frontera.

—Ryou Norte está justo en medio de una escarpada cordillera —dijo Houto, caminando junto a Taiki. Había un toque discernible de nostalgia en su voz—. Ryou Sur es la puerta de entrada a las montañas en esa región. Allí todavía se pueden encontrar tierras cultivables y un próspero comercio forestal. Pero una vez que llegas a Ryou Norte, no hay buenas tierras para cultivar y los bosques están raídos. Está cerca de la línea de árboles allá arriba. No vale la pena talar los árboles que crecen. El único verde que se verá son los arbustos y pinos que se aferran a los acantilados.

Al escuchar a Houto hablar con Taiki, Risai asintió para sí misma. Recordó la última vez que visitó Garyou. Las montañas alrededor de Garyou eran altas, empinadas y despobladas. Las manchas de verde pintadas en los acantilados marrones creaban un panorama particular del lugar. Las casas salpicaban el camino que serpenteaba a través de las montañas escarpadas, pero no había suficientes casas en suficiente tierra para siquiera formar una aldea.

En circunstancias normales, ocho familias se reunían en una aldea. Pero no había suficiente tierra para mantener a ocho familias en un solo lugar. Dispersas a lo largo del camino había una casa aquí, dos casas allá. A su alrededor, estrechas franjas de tierra de cultivo se aferraban a las laderas de las montañas en escalones escalonados.

—Y, sin embargo, hay lugares hermosos para ver en el verano. Aunque las mañanas de verano a menudo están cubiertas por la niebla, la vista de la niebla que fluye a través de las altas montañas es realmente impresionante. Como son las tardes. El sol poniente ilumina las montañas en tonos oscuros de rojo y proyecta sombras crudas en el cielo. Si bien es una tierra de vientos feroces y un clima severo, sus famosos templos taoístas se encuentran entre sus muchos puntos destacados.

Risai asintió aquí también. Había estado allí en invierno y solo había visto el Shungen, pero las vistas eran realmente hermosas. Las vistas rústicas pero orgullosas de alguna manera le recordaron a Gyousou.

—Uno espera que un lugar como ese sea pobre por naturaleza. Y, de hecho, los agricultores llevan una vida dura. Pero Garyou está ahí en el medio y es una ciudad bastante grande. Sin tomar la carretera a través de esa implacable cordillera, no se puede llegar a ningún lado al oeste de la provincia de I. Puede viajar al norte o al sur hasta la provincia de Jou o la provincia de Gai, y hay grandes ciudades en las regiones centrales y a lo largo de la costa este. Pero si desea ir a cualquier otro lugar, además de dar vueltas a través de Jou o Gai, la única forma de hacerlo es a través de Ryou Norte. Especialmente si va hacia el oeste o si se dirige a la provincia de Zui, Ryou Norte es la ruta más rápida. Cruce las montañas en Ryou Norte y saldrá a la carretera principal que cruza la provincia de Zui al sur de Kouki. Para esos viajeros, la estancia en Garyou está prácticamente garantizada.

—Garyou floreció como una encrucijada vital en el camino y el excedente se extendió a Ryou Sur. Porque cualquier comerciante del sur destinado a Garyou tenía que pasar por Ryou Sur —explicó Houto con una sonrisa.

—Eso es seguro —dijo Risai—. Cuando estuve allí, el lugar estaba repleto de viajeros, junto con comerciantes que transportaban grandes cargamentos con caballos de carga y un equipo de bueyes.

Taiki se volvió hacia Risai.

—¿No son las carreteras bastante accidentadas? —preguntó, sus ojos brillantes. No es de extrañar que se interese mucho en cualquier cosa que tenga que ver con la ciudad natal de Gyousou.

Risai sonrió.

—Los caminos pueden ser empinados, sin duda. Pero son sorprendentemente fáciles de caminar. Los caminos están pavimentados con piedra. Se instalaron lugares de descanso y lotes para carros y vagones en todos los puntos críticos. Para las mujeres, los niños y los ancianos que carecen de fuerza en las piernas, y también para los carros y carretas, junto a las colinas más empinadas hay curvas y desvíos que suben en una pendiente más suave.

—Impresionante —dijo Taiki en voz alta.

Houto dijo:

—Gyousou-sama se hizo cargo de ese camino.

—¿Eh? —Taiki miró a Houto.

—Se dice, en el pasado, que era una ruta precaria para viajar. Fácil de perder el equilibrio. Deslizamientos de tierra y arcenes desmoronados. Muchos lugares eran difíciles de atravesar. Entonces, aunque el camino largo tomaba mucho más tiempo, era bastante común eludir Ryou Norte por completo.

Aquellos que lograban con éxito en sus carreras solían adorar sus ciudades de origen una vez que se hicieron un nombre por sí mismos. Muchos contribuyeron con dinero y materiales al rika y al almacén público. Gyousou eligió un enfoque diferente. Comenzó a pavimentar el camino en las áreas erosionadas y construyó las curvas y desvíos.

—Al principio captó una buena cantidad de malas palabras —Houto se rio entre dientes—. “No nos enviará ni un celemín de cebada”. Ese tipo de quejas. Un año, las cosechas fracasaron en la región de Ryou Norte y los suministros de alimentos se agotaron. Pero cuando pidieron ayuda, envió canteros en lugar de comida.

Un ceño eclipsó la expresión divertida del rostro de Houto.

—Bueno, esas son todas las historias y el folclore. Todo el mundo sabe que, de hecho, envió comida con prontitud. Según las personas que viven en la zona, eso es lo que les aseguró que Gyousou estaba personalmente involucrado en el destino de su ciudad natal. Sabía lo que necesitaban. Estaban seguros de que él también enviaría comida o fondos para comprar comida ese año. Pero, no, con el otoño, envió más canteros. Esa es una historia real. Los mejores canteros de la tierra llegaron desde la capital. Por supuesto, estaban allí para asegurarse de que se volviera a pavimentar la carretera.

Taiki dijo:

—Entonces, Gyousou-sama entendió lo que realmente necesitaba su ciudad natal.

Houto asintió.

—Esa es la forma en que yo lo veo también. Temporada tras temporada, en cada punto del camino, Gyousou-sama se encargó de completar el camino. A medida que mejoraron las condiciones de la carretera, aumentó el número de viajeros.

—Y como resultado, Ryou Norte se hizo más próspero.

—Exactamente. Además, los canteros de la capital tuvieron que contratar mano de obra local para hacer el trabajo. En lugar de donar dinero, Gyousou-sama les pagó un salario justo. De esa manera, los trabajadores aprendieron un oficio trabajando con los hábiles canteros de la capital. La próxima vez, practicando ese oficio, podrían mantener a sus familias y a la comunidad agrícola. Algunos podrían aventurarse por su cuenta y ganarse la vida también como canteros.

—Ya veo —respondió alegremente Taiki.

—Una familia en una choza en una franja ridículamente pequeña de tierra plana ahora podría sentar una base adecuada, levantar muros de piedra y construir el tipo de casa en la que cualquiera estaría feliz de vivir. Los campos alguna vez tuvieron que ser cultivados en unos pocos lugares con tierra cultivable, la mayoría de las veces a una dura caminata de distancia. Ahora podrían construir terrazas y los acueductos ellos mismos, y cultivar la tierra justo al lado de la granja en su parcela.

Y entonces, Ryou Norte floreció. A medida que aumentaba el número de viajeros, Ryou Sur también compartía la prosperidad.

—Es por eso por lo que tanta gente en el noroeste de la provincia de I aprecia Gyousou-sama —dijo Houto con una sonrisa. Luego bajó la voz y agregó—: Y eso es por lo que, desde el principio, Asen se lo tomó con ellos.

—Ah —Risai sintió una opresión en su pecho—. Una vez viajé a Garyou con la esperanza de encontrar algún rastro de Gyousou-sama. Pero ya había sido borrado de la faz de la tierra.

Rodeado por los picos escarpados, los restos de muros carbonizados y caídos trazaban contornos de carbón en el fondo del valle. Dentro de esos contornos, las hileras de cimientos ennegrecidos, como antiguas ruinas históricas, conservaban la única evidencia de los muchos edificios que alguna vez hubo allí.

Houto asintió.

—La ciudad se quemó hasta los cimientos. Pero las personas que viven en las áreas circundantes creen que Gyousou-sama vive. Incluso si las mareas de la fortuna se vuelven en su contra, no se rendirán hasta que hayan descubierto su cadáver y enterrado sus huesos. Todavía hay quienes continuamos buscando a Gyousou-sama.

La última vez que Risai se aventuró a la provincia de I, encontró refugio en una pequeña cabaña en un valle de montaña. El anciano que vivía allí había abandona toda esperanza. Pero su nieta no lo hacía.

—A pesar de todo, la chica todavía esperaba el día en que Su Alteza y el Taiho regresarían.

Aunque el precio de darle refugio a Risai fue su propia muerte.

Houto escuchó con una sonrisa sombría en su rostro.

—Si supieran que salvar a Risai-sama significaba que traerías al Taiho de regreso a Tai, se regocijarían de ver sus esfuerzos tan bien recompensados.

—Aun así, tengo que preguntármelo.

—La gente de la provincia de I definitivamente estaría de acuerdo. Lo arriesgarán todo para que prevalezca el bien. De hecho, debido a que estaba cerca de Touka, pude echar una mano así. Yo también estoy agradecido de que el Cielo me haya concedido esta oportunidad.

—Ya veo —dijo Risai en voz baja.

Se acercaron a una de las viviendas privadas. Al frente de su pequeña compañía, Kyoshi se detuvo y llamó a la puerta principal de la casa.

—Nos quedaremos aquí. Normalmente usaríamos la casa del consejo o la del rika, pero ambos fueron incendiados y tienen grandes agujeros en los techos.

No todos los techos en su totalidad, pero el edificio medio quemado había sido abandonado desde entonces y no era adecuado para ser habitado por humanos. Nadie tenía el tiempo ni la energía para mantenerlos, y mucho menos repararlos.

Risai preguntó:

—¿Qué hay del administrador de la aldea?

—No hay. La casa del consejo existe solo de nombre. En la práctica, esta aldea fusionó su administración con una ciudad vecina. Solo el Rishi continúa funcionando y es atendido por el superintendente. El superintendente está de viaje por negocios. Por eso no está aquí para saludarlos —Kyoshi agregó en voz baja—: Todo lo que saben es que están invitando a un invitado importante a pasar la noche. Sé que suena descortés, pero me refiero a él como el Joven Maestro.

Cuando Kyoshi terminó su explicación, la puerta se abrió. Salió una mujer corpulenta de mediana edad.

—Bienvenidos, bienvenidos —dijo.

—Perdón por venir de repente así —dijo Kyoshi, y los acompañó al interior de la casa. Una vez pasada la puerta, se encontraron en un patio que tenía una sensación hogareña y viva. Las habitaciones rodeaban el patio por tres lados. Un tipo de residencia privada bastante común era un poco pequeña, pero estaba limpia y esbelta.

La mujer era una residente del pueblo. Una viuda, su esposo y su hijo habían muerto en la masacre. La mayoría de los días trabajaba en un pueblo cercano y no regresaba excepto para ocuparse de los negocios cuando tenía inquilinos. Hablaba solo cuando se le hablaba y, por lo demás, no hablaba sin hacer nada ni interrumpía sus conversaciones.

Se dirigió a Taiki directamente, pero una vez.

—El Joven Maestro parece bastante agotado. ¿Está bien?

—Estoy bien. Gracias.

Ella sonrió y dijo de manera consoladora.

—Por favor, tenga una buena noche de sueño —luego, terminó de ordenar y se fue.

Risai dijo:

—Se necesita todo lo que estas personas tienen para llegar a fin de mes y, sin embargo, lo dejaron todo a un lado para ayudar a Kyoshi y sus colegas.

—Todos en esta aldea están haciendo lo mejor que pueden —dijo Kyoshi—. A pesar de todo lo que han sufrido por nuestra culpa, no nos tienen mala voluntad y nos extenderían una mano en cualquier momento. Aquellos que están lo suficientemente saludables trabajan en pueblos cercanos y también apoyan a los niños y ancianos.

Solo seis familias permanecieron en el pueblo, no lo suficiente como para constituir una aldea. La mayoría viajaba desde el pueblo para trabajar en los pueblos a lo largo de la carretera. Aunque, de hecho, en el pueblo se escondían tantos monjes y sacerdotes como residentes.

Los niños, los ancianos y los enfermos permanecían en la aldea, donde cuidaron al Rishi y vigilaban la puerta. Junto con estos y otros deberes públicos, también cultivaban algunos campos pequeños y criaban ganado. Trabajando juntos, lograron ganarse la vida y apoyar a los taoístas entre ellos.

—Reducen sus propios estipendios para asegurarse de que nos alimentemos.

Risai asintió. Kyoshi y sus compañeros monjes se mantuvieron firmes y arriesgaron su vida con seriedad por el reino y la gente.

Quizás pensando en líneas similares, Taiki preguntó:

—¿Se hacían las medicinas a base de hierbas solo en el Templo Zui’un?

Kyoshi enderezó su espalda y respondió.

—No. No somos los únicos que las producimos. Otras sectas y templos en otras regiones también las hacen. Pero hacemos diferentes tipos, bueno, no, son los mismos medicamentos, pero…

Cuando Kyoshi titubeó en su explicación, Houto acudió en su rescate.

—Los templos taoístas y budistas que quedaron en la zona también fabrican medicinas a base de hierbas, al igual que los de otras sectas, así como los templos taoístas de todo el reino. Pero incluso los medicamentos hechos para el mismo uso difieren en eficacia de un templo a otro. Además, el templo de Zui’un solo ha conservado las fórmulas tradicionales, que se extinguirían si los monjes no continúan produciéndolas. No solo en el templo de Zui’un, sino que los procesos de producción en todo el reino se están modificando poco a poco. Aunque cuando se trata de fórmulas secretas y equipos patentados, obviamente no se puede hacer de una sola vez.

—¿Y esos medicamentos son los que los shin’nou viajan a todos estos lugares diferentes para vender?

—Eso es correcto —dijo Houto—. Los templos taoístas también operan como empresas afiliadas. Los templos de las diversas sectas básicamente manejan solo las medicinas a base de hierbas compuestas en sus templos. Los dispensarios de las ciudades portuarias almacenan y venden medicinas de todas las sectas. En los pueblos y ciudades grandes, las farmacias son abastecidas por mayoristas como nosotros.

Además de las medicinas a base de hierbas que se originaron en los templos taoísta y budista, las farmacias vendían compuestos producidos por el Ministerio de Invierno. Como regla general, el Ministerio de Invierno distribuía recetas con formulas documentadas, aunque la composición se realizaba en templos taoístas y budistas familiarizados con las técnicas y el equipo.

Había una clase de medicamentos producidos únicamente por el Ministerio de Invierno y distribuidos directamente a médicos y farmacias. La eficacia de estos medicamentos fue probada y establecida y, por lo tanto, tenía un precio más alto.

—Afortunadamente, incluso hoy, no hemos visto ninguna interrupción en el suministro de medicamentos del Ministerio de Invierno de Tai. Pero para las personas que tienen dificultades para poner comida en la mesa, estos no son el tipo de producto que podrían encontrar. Por eso, confían en cambio en medicinas a base de hierbas menos costosas.

El shin’nou los enviaba por todo el reino, a los templos, dispensarios y farmacias de cada región. Y también a los almacenes mantenidos por los gremios shin’nou. Los almacenes de cada región estaban supervisados por un gerente que se encargaba de la distribución a los gremios shin’nou locales. Estos gremios locales emplearon directamente a los shin’nou, quienes reabastecían sus inventarios y vendían sus productos a las aldeas y pueblos en rutas y horarios regulares.

—¿Los shin’nou informan a alguien que actúe como un supervisor?

—No hay alguien a quien llamar jefe. No hay una sola organización. O más bien, piense en ello como un grupo de familias relacionadas. Un keiretsu[2]. Cada familia tiene un cabeza de familia. Ser miembros de la misma familia extendida une a los jefes de familia. El gerente del almacén que dirige esta área se llama Tanshou.

—¿Dónde se encuentra Tanshou?

—Trasladó su base de operaciones a una ciudad más lejana. No hay razón para quedarse aquí con el Templo Zui’un desaparecido. Como resultado, los shin’nou no están moviendo envíos a través del área. La distribución a los templos taoístas depende en cambio de la gente de la comarca de Ten. En números lo suficientemente pequeños como para no llamar la atención, se envían tipos como yo para ayudar a Kyoshi y sus amigos de la mejor manera posible.

Los shin’nou que trabajaban a las órdenes de Tanshou dependían de la ayuda de la gente de la comarca de Ten para mover los envíos por la región. Entre ellos, Houto manejaba una ruta que circulaba por la provincia de Ba y la provincia de Bun.

—Desde Iryou, la capital provincial de Ba, hasta Hakurou, la capital provincial de Bun, y Soukou, la capital provincial de Kou.

Desde ahí en la comarca de Ten, transportaban mercancías a los almacenes de cada una de las capitales de provincia. La ruta de Houto lo llevaba a esos tres lugares, pero Tanshou también supervisaba a los miembros de los gremios cuyos recorridos los llevaban a través de territorios muchos más estrechos. En conjunto, los shin’nou tenían un conocimiento práctico de cada centímetro del reino.

—Viajar es lo que hacemos. Puede dejarme los detalles del viaje.

—Gracias —dijo Taiki con una cortés reverencia.

—Estoy pensando que iremos a Hokuyou. Como aquí, Hokuyou es una aldea que apoya al Templo Zui’un para que podamos quedarnos allí sin preocupaciones. Aunque el camino no es el más fácil de recorrer —Houto agregó en un tono de voz de disculpa—. Es un camino secundario accidentado sin ningún buen lugar para descansar. Tendrá que ser paciente.

—No importa el camino, tomaremos nuestro ejemplo de Kyoshi y Houto —dijo Risai— No te preocupes por nosotros. Parece que la presencia de nuestros kijuu te está causando cierta preocupación. Lo siento por eso.

—Asimismo, nos disculpamos por las molestias. Es solo que tendremos caballos listos en Hokuyou, y muy pronto, un kijuu para Kouryou-sama. Por supuesto, cualquier kijuu que podamos tener en nuestras manos probablemente no valdrá mucho. Pero no dejamos piedra sin remover. Nuestros asociados no deberían tardar mucho en entregar uno en una ciudad en la que nos detendremos en el camino.

Un nervioso Kouryou levantó la mano.

—No es necesario ir tan lejos —protestó.

—No —Houto negó con la cabeza—. Por favor, permítanos hacer esto. Preferiríamos proporcionar uno para cada uno de ustedes, pero desafortunadamente, montar un kijuu volador no es algo que pueda hacer.

Miró a Kyoshi, quien también asintió.

—El solo hecho de montar a caballo pone a prueba los límites de mis habilidades físicas.

Houto dijo con una sonrisa de complicidad.

—Si Kouryou-sama tiene un kijuu, ustedes tres podrían permanecer fuera de la vista en el cielo mientras exploramos nuestros objetivos más adelante. Y si tenemos caballos, podemos avanzar a una distancia segura sin ralentizar demasiado su progreso.

—Estamos realmente agradecidos por su cuidadosa consideración de hasta el último detalle. Realmente tiene nuestro más sincero agradecimiento.

Risai inclinó la cabeza. Todos habían hecho todo lo posible para hacer estos preparativos en tan poco tiempo. ¿Tanshou había expresado tanta preocupación? ¿O fue Enchou o Douji? Quizás Houto había tomado el relevo. De cualquier manera, considerando el tiempo y el dinero involucrados, todos debían haber tenido algo que ver en hacer estos arreglos.

    Risai una vez más no pudo evitar agradecer la buena suerte de recordar el Monte Bokuyou cuando realmente importaba.